Comment savoir si votre cheval a froid : le guide des couvertures d’hiver

Un cheval qui a froid frissonne, plaque la queue, se tient voûté et, au bout de quelques semaines, maigrit. Un cheval en bonne santé, avec un poil d’hiver sec, un brise-vent et du foin à volonté, est en général bien plus à l’aise que la personne emmitouflée dans trois pulls qui le regarde. La plupart des erreurs de couverture viennent de ce que l’on juge le cheval d’après ce que ressent l’humain.

Les vrais signes d’un cheval qui a froid

Il n’existe pas de test unique : regardez donc l’animal dans son ensemble.

• Les frissons. Le signe le plus clair. Un bref frisson quand un cheval mouillé rentre, c’est l’organisme qui fait son travail ; des frissons qui durent signifient que le cheval a besoin d’être séché, abrité, nourri ou couvert.
• La posture. Queue plaquée, dos voûté, tête basse, la croupe au vent et peu enclin à bouger. Un troupeau serré en paquet derrière la seule haie vous dit quelque chose de l’abri.
• Un poil mouillé. Le poil d’hiver isole en emprisonnant de l’air. Trempé jusqu’à la peau ou plaqué par la boue, il s’aplatit et ne remplit plus son rôle. Si la neige tient sur le dos d’un cheval sans fondre, le poil fait bien son travail ; si le cheval est mouillé jusqu’à la peau, il perd de la chaleur.
• Froid sous la main. Glissez une main sous la couverture en arrière du garrot, ou sur le poitrail et le flanc d’un cheval non couvert. L’endroit doit être sec et chaud. Frais, il n’est pas assez couvert ; moite et brûlant, il l’est trop. Le bout des oreilles et le bas des membres sont de mauvais indicateurs à eux seuls.
• L’amaigrissement. Le signe lent, et celui que cache un poil épais ou une couverture. Passez la main sur les côtes chaque semaine tout l’hiver plutôt que de vous fier à vos yeux ; notre guide de la notation de l’état corporel vous montre comment faire.

Des vibrisses givrées et des boules de glace dans les fanons ne sont pas les signes d’un cheval qui a froid, pourvu que le poil soit sec en dessous et que personne ne frissonne.

Des frissons, une posture voûtée et un poil mouillé méritent que l’on agisse. Un cheval qui vous fait simplement de la peine, non, pas encore.

La zone de neutralité thermique, en clair

Tout cheval a une plage de températures dans laquelle il reste au chaud sans dépenser d’énergie supplémentaire. Le bas de cette plage s’appelle la température critique inférieure. Les services de vulgarisation agricole du nord des États-Unis la situent à environ 18°F (−8°C) pour un cheval en bon état, pourvu d’un poil d’hiver complet et sec, et à environ 40°F (5°C) pour un cheval en poil d’été. Un cheval mouillé ou tondu se situe près de ce second chiffre, voire au-dessus.

En dessous de ce seuil, le cheval n’est pas en difficulté ; il brûle simplement plus de carburant. Une règle empirique courante compte environ 1 % d’énergie en plus pour chaque degré Fahrenheit en dessous de la température critique. Les chevaux s’acclimatent aussi, un processus qui prend environ trois semaines, et c’est pourquoi un coup de froid soudain en octobre leur est plus pénible qu’un froid régulier en janvier.

Le foin, c’est le chauffage

Les fibres fermentent dans le gros intestin, et cette fermentation dégage de la chaleur. La première réponse au froid, c’est donc plus de fourrage, pas plus de céréales. Dans l’exemple chiffré de l’Utah State University, un cheval de 1 100 lb (500 kg) passe d’environ 19 lb de foin par jour à 20°F à environ 24 lb à 0°F. Notre calculateur de ration vous donnera une base à partir de laquelle augmenter, et le calculateur de poids vous dira d’abord ce que vous nourrissez.

Le foin a besoin d’eau pour l’accompagner. Les chevaux boivent moins quand l’eau est glacée, et un fourrage sec avec trop peu d’eau, c’est la recette de la colique par impaction. Une eau maintenue autour de 45–60°F (7–16°C) est bue ; un seau couvert d’une croûte de glace, la plupart du temps, ne l’est pas. Cassez la glace au moins deux fois par jour si vous n’avez pas de système de chauffage.

L’abri, le poil et la tonte

Un cheval supporte énormément de froid s’il est au sec et à l’abri du vent. La pluie, la neige fondue et le vent lui volent sa chaleur bien plus vite qu’un froid sec sans vent ou que la neige. Un abri de pré ou une haie épaisse vaut mieux qu’une couverture pour la plupart des chevaux, et Rutgers chiffre l’économie à 20 % de la chaleur corporelle, au plus, par rapport à un cheval entièrement exposé.

Le poil d’hiver pousse en réponse au raccourcissement des jours, pas à la température : il démarre donc à la fin de l’été, quel que soit le temps. La race compte pour beaucoup. Un Shetland, un islandais ou un Iakoute, qui vit plus au nord que toute autre race, se fabrique un poil dont un pur-sang anglais ou un pur-sang arabe ne peuvent que rêver.

La tonte change tout. Un cheval tondu a été privé de son isolation pour pouvoir travailler sans transpirer, et il faut remplacer cette isolation par une couverture chaque fois qu’il ne travaille pas. Ne tondez que ce qu’exige la charge de travail.

L’âge et l’état corporel

La graisse est un isolant : un cheval maigre ressent donc le froid plus tôt qu’un cheval rond. Les vieux chevaux ont souvent moins de graisse et de muscle, peuvent avoir du mal à mâcher assez de foin et se font parfois chasser de l’abri et de la nourriture par des compagnons plus jeunes. Les poulains et les jeunes ont une température critique plus élevée que les adultes. Les chevaux malades, et ceux qui arrivent tout juste d’un climat plus chaud avec le mauvais poil pour la saison, ont eux aussi besoin d’aide. Si un cheval âgé perd du poids en hiver malgré une bonne alimentation, c’est une question pour votre vétérinaire, pas seulement pour le porte-couvertures.

Un guide des températures raisonnable

Ce sont des repères, pas un règlement. Ils supposent une journée sèche et peu ventée ; la pluie et le vent font descendre n’importe quel cheval d’une ligne ou deux.

Température	Poil d’hiver complet, bon état, dispose d’un abri	Tondu, maigre, âgé ou non acclimaté
Au-dessus de 50°F (10°C)	Rien	En général rien ; une chemise légère pour un cheval entièrement tondu
40–50°F (5–10°C)	Rien	Chemise ou couverture légère
30–40°F (−1 à 5°C)	Rien s’il fait sec ; une chemise imperméable sous une pluie froide sans abri	Couverture légère à moyenne
18–30°F (−8 à −1°C)	En général rien ; du foin en plus	Couverture moyenne
En dessous de 18°F (−8°C)	Du foin en plus ; une couverture s’il n’y a pas d’abri ou si le cheval est mouillé	Couverture chaude, couvre-cou s’il est tondu
En dessous de 0°F (−18°C)	Une couverture s’il n’y a pas d’abri ; beaucoup de foin dans tous les cas	Couverture chaude, abri et surveillance rapprochée

Ensuite, regardez le cheval, pas le tableau. S’il frissonne, ajoutez de la chaleur. S’il transpire sous la couverture, enlevez-en.

Quand ne pas couvrir

• Sur un cheval mouillé. Séchez-le d’abord, avec une couverture séchante en laine ou en polaire au besoin. Une couverture sur un poil mouillé retient l’humidité contre la peau.
• Par un après-midi doux. Un cheval qui transpire sous une grosse couverture à midi sera moite et transi à minuit. Trop couvrir est une faute plus fréquente que pas assez.
• Avec une couverture qui fuit ou qui n’est pas à sa taille. Une couverture détrempée aplatit le poil et fait pire que pas de couverture du tout. Une couverture mal ajustée met les épaules et le garrot à vif.
• Parce que vous, vous avez froid. La zone de confort du cheval se situe bien en dessous de la nôtre.
• Sur un poney gras, poilu et en bonne santé qui dispose d’un abri. Brûler un peu plus de carburant en hiver n’est pas une mauvaise chose pour un animal déjà trop bien enveloppé.

Une fois que vous commencez à couvrir, vous êtes en grande partie engagé pour la saison, car une couverture aplatit le poil et réduit l’isolation que le cheval s’était fabriquée. Retirez-la régulièrement, tous les jours si vous le pouvez et au moins une fois par semaine, pour panser et pour vérifier qu’il n’y a ni frottements, ni problèmes de peau, ni cette variation de poids qui vous échapperait autrement.

Dans une étude publiée en 2016, des chercheurs norvégiens ont appris à 23 chevaux à toucher des symboles signifiant « mettre la couverture », « enlever la couverture » ou « ne rien changer ». Les chevaux demandaient à rester découverts par beau temps et réclamaient une couverture quand il faisait humide, venteux et froid. Ils ont un avis sur la question, et cet avis suit la météo plutôt que le calendrier.

D’autres lectures pour l’hiver

Notre guide des soins au fil des saisons couvre le reste de l’année, les conseils de soins et l’hébergement couvrent les bases, et si vous préférez simplement regarder des chevaux profiter du temps qu’il fait, voici des Clydesdales en pleine bataille de boules de neige.

Sources : fiches techniques sur les soins hivernaux et les couvertures de l’Utah State University Extension et de la Rutgers Cooperative Extension ; Mejdell et al., « Horses can learn to use symbols to communicate their preferences », Applied Animal Behaviour Science, 2016. Nous ne sommes pas vétérinaires : si votre cheval frissonne et n’arrive pas à se réchauffer, s’il maigrit ou semble mal en point, appelez votre vétérinaire.