Come capire se il tuo cavallo ha freddo: guida alle coperte invernali

Un cavallo che ha freddo trema, serra la coda contro il corpo, sta ingobbito e, nel giro di qualche settimana, perde peso. Un cavallo sano con un mantello invernale asciutto, un riparo dal vento e fieno in abbondanza di solito sta molto più comodo della persona con tre maglioni addosso che lo guarda. La maggior parte degli errori con le coperte nasce dal giudicare il cavallo in base a come si sente l’essere umano.

I veri segnali di un cavallo che ha freddo

Non esiste un test unico, quindi osserva l’animale nel suo insieme.

• Brividi. Il segnale più chiaro. Un breve brivido quando un cavallo bagnato rientra è il corpo che fa il suo lavoro; un tremore che continua significa che il cavallo va asciugato, riparato, alimentato o coperto.
• Postura. Coda serrata, schiena ingobbita, testa bassa, groppa rivolta al vento e riluttanza a muoversi. Un branco stretto stretto dietro l’unica siepe ti sta dicendo qualcosa sul riparo.
• Un mantello bagnato. Il mantello invernale isola intrappolando l’aria. Fradicio o incrostato di fango, si appiattisce e smette di funzionare. Se la neve resta sulla schiena di un cavallo senza sciogliersi, il mantello sta facendo un ottimo lavoro; se il cavallo è bagnato fino alla pelle, sta perdendo calore.
• Freddo sotto la mano. Infila una mano sotto la coperta dietro il garrese, oppure sul petto e sul fianco di un cavallo senza coperta. Dovresti sentire asciutto e caldo. Fresco significa copertura insufficiente; umido e bollente significa troppa. Le punte delle orecchie e la parte bassa degli arti, da sole, sono indicatori poco affidabili.
• Perdita di peso. Il segnale lento, e quello che un pelo folto o una coperta nascondono. Metti le mani sulle costole ogni settimana per tutto l’inverno invece di fidarti degli occhi; la nostra guida alla valutazione della condizione corporea spiega come fare.

I baffi brinati e le palline di ghiaccio nelle barbette non sono segnali di un cavallo che ha freddo, purché il mantello sotto sia asciutto e nessuno tremi.

Brividi, postura ingobbita e mantello bagnato sono segnali su cui vale la pena intervenire. Un cavallo che ti fa soltanto pena no, non ancora.

La zona termoneutrale, in parole semplici

Ogni cavallo ha una fascia di temperature in cui resta caldo senza spendere energia in più. Il limite inferiore di quella fascia è la temperatura critica inferiore. I servizi di divulgazione agricola del nord degli Stati Uniti la collocano a circa 18°F (−8°C) per un cavallo in buona condizione con un mantello invernale completo e asciutto, e intorno ai 40°F (5°C) per un cavallo con il mantello estivo. Un cavallo bagnato o tosato si trova vicino a quel valore più alto, o al di sopra.

Sotto quella soglia il cavallo non è nei guai; semplicemente brucia più carburante. Una regola empirica diffusa parla di circa l’1% di energia in più per ogni grado Fahrenheit al di sotto della temperatura critica. I cavalli inoltre si acclimatano, un processo che richiede circa tre settimane, ed è per questo che un’improvvisa ondata di freddo a ottobre è più dura per loro del freddo costante di gennaio.

Il fieno è la stufa

La fibra viene fermentata nell’intestino crasso, e quella fermentazione sprigiona calore. Quindi la prima risposta al freddo è più foraggio, non più cereali. Nell’esempio pratico della Utah State University, un cavallo di 1.100 lb (500 kg) passa da circa 19 lb di fieno al giorno a 20°F a circa 24 lb a 0°F. Il nostro calcolatore della razione ti darà una base da cui partire per aumentare, e il calcolatore del peso ti dirà, prima di tutto, quanto pesa l’animale che stai alimentando.

Il fieno ha bisogno di acqua che lo accompagni. I cavalli bevono meno quando l’acqua è gelida, e foraggio secco con troppa poca acqua è la ricetta per una colica da costipazione. L’acqua tenuta intorno ai 45–60°F (7–16°C) viene bevuta; un secchio con una crosta di ghiaccio per lo più no. Rompi il ghiaccio almeno due volte al giorno se non hai un riscaldatore.

Riparo, mantello e tosatura

Un cavallo può sopportare moltissimo freddo se è asciutto e al riparo dal vento. Pioggia, nevischio e vento sottraggono calore molto più in fretta del freddo secco e senza vento o della neve. Una tettoia aperta o una siepe fitta valgono più di una coperta per la maggior parte dei cavalli, e la Rutgers stima il risparmio fino al 20% del calore corporeo rispetto allo stare completamente allo scoperto.

Il mantello invernale cresce in risposta all’accorciarsi delle giornate, non alla temperatura, quindi comincia a fine estate qualunque tempo faccia. La razza conta parecchio. Uno Shetland, un islandese o uno Yakut, che vive più a nord di qualsiasi altra razza, mettono su un pelo che un purosangue inglese o un arabo possono soltanto sognarsi.

La tosatura cambia tutto. A un cavallo tosato è stato tolto l’isolamento perché possa lavorare senza sudare, e quell’isolamento va sostituito con una coperta ogni volta che non lavora. Tosa solo quanto il carico di lavoro richiede.

Età e condizione

Il grasso corporeo è isolamento, quindi un cavallo magro sente il freddo prima di uno rotondo. I cavalli anziani hanno spesso meno grasso e meno muscoli, possono faticare a masticare abbastanza fieno e possono essere scacciati dal riparo e dal cibo dai compagni più giovani. Puledri e giovani hanno una temperatura critica più alta degli adulti. Anche i cavalli malati, e quelli appena arrivati da un clima più caldo con il mantello sbagliato per la stagione, hanno bisogno di aiuto. Se un cavallo anziano perde peso in inverno nonostante una buona alimentazione, è una questione per il tuo veterinario, non solo per lo scaffale delle coperte.

Una guida ragionevole alle temperature

Sono indicazioni, non un regolamento. Presuppongono una giornata asciutta con poco vento; pioggia e vento fanno scendere ogni cavallo di una riga o due.

Temperatura	Mantello invernale completo, buon peso, con riparo	Tosato, magro, anziano o non acclimatato
Sopra i 50°F (10°C)	Niente	Di solito niente; un telo leggero per un cavallo tosato completamente
40–50°F (5–10°C)	Niente	Telo o coperta leggera
30–40°F (da −1 a 5°C)	Niente se asciutto; un telo impermeabile con pioggia fredda e senza riparo	Coperta da leggera a media
18–30°F (da −8 a −1°C)	Di solito niente; fieno in più	Coperta media
Sotto i 18°F (−8°C)	Fieno in più; una coperta se non c’è riparo o il cavallo è bagnato	Coperta pesante, coprocollo se tosato
Sotto 0°F (−18°C)	Coperta se non c’è riparo; fieno in abbondanza in ogni caso	Coperta pesante, riparo e stretta sorveglianza

Poi controlla il cavallo, non la tabella. Se trema, aggiungi calore. Se suda sotto la coperta, togline un po’.

Quando non mettere la coperta

• Su un cavallo bagnato. Prima asciugalo, se serve con una coperta asciugasudore in lana o in pile. Una coperta sopra un mantello bagnato intrappola l’umidità contro la pelle.
• In un pomeriggio caldo. Un cavallo che suda sotto una coperta pesante a mezzogiorno sarà umido e infreddolito a mezzanotte. Coprire troppo è un errore più comune che coprire troppo poco.
• Con una coperta che lascia passare l’acqua o che non calza bene. Una coperta zuppa appiattisce il pelo e peggiora le cose rispetto a non averne affatto. Una coperta che calza male sfrega spalle e garrese fino a scorticarli.
• Perché hai freddo tu. La zona di comfort di un cavallo sta ben al di sotto della nostra.
• Su un pony grasso, peloso e sano che ha un riparo. Bruciare un po’ di carburante in più in inverno non è affatto un male per un animale che è già fin troppo in carne.

Una volta che cominci a mettere la coperta ti sei in gran parte impegnato per tutta la stagione, perché una coperta appiattisce il pelo e riduce l’isolamento che il cavallo si è fatto crescere da solo. Toglila regolarmente, ogni giorno se puoi e almeno una volta alla settimana, per strigliare e per controllare sfregamenti, problemi della pelle e quella variazione di peso che altrimenti ti sfuggirebbe.

In uno studio pubblicato nel 2016, alcuni ricercatori norvegesi hanno insegnato a 23 cavalli a toccare simboli che significavano “metti la coperta”, “togli la coperta” o “nessun cambiamento”. I cavalli chiedevano di restare scoperti con il bel tempo e chiedevano la coperta quando c’erano pioggia, vento e freddo. Sulla questione hanno le loro opinioni, e quelle opinioni seguono il meteo più che il calendario.

Altre letture per l’inverno

La nostra guida alla cura stagionale copre il resto dell’anno, i consigli per la cura e la scuderizzazione coprono le basi, e se preferisci semplicemente guardare dei cavalli che si godono il tempo, ecco dei Clydesdale che fanno a palle di neve.

Fonti: schede informative sulla cura invernale e sull’uso delle coperte di Utah State University Extension e Rutgers Cooperative Extension; Mejdell et al., “Horses can learn to use symbols to communicate their preferences”, Applied Animal Behaviour Science, 2016. Non siamo veterinari: se il tuo cavallo trema e non riesce a scaldarsi, perde peso o sembra star male, chiama il tuo veterinario.