Cómo saber si tu caballo tiene frío: guía de mantas para el invierno

Un caballo con frío tirita, aprieta la cola, se queda encogido y, al cabo de unas semanas, pierde peso. Un caballo sano con el pelo de invierno seco, un cortavientos y heno en abundancia suele estar mucho más a gusto que la persona que lo mira con tres jerséis puestos. La mayoría de los errores con las mantas vienen de juzgar al caballo por cómo se siente el humano.

Las señales reales de un caballo con frío

No hay una prueba única, así que mira al animal entero.

• Tiritar. La señal más clara. Un escalofrío breve cuando un caballo mojado entra en la cuadra es el cuerpo haciendo su trabajo; si la tiritona continúa, hay que secar al caballo, resguardarlo, darle de comer o taparlo.
• La postura. La cola apretada, el dorso encorvado, la cabeza baja, de grupa al viento y sin ganas de moverse. Una manada apiñada detrás del único seto te está diciendo algo sobre el refugio.
• El pelo mojado. El pelo de invierno aísla porque atrapa aire. Empapado o rebozado en barro, queda aplastado y deja de funcionar. Si la nieve se queda sobre el dorso de un caballo sin derretirse, el pelo está cumpliendo; si el caballo está mojado hasta la piel, está perdiendo calor.
• Frío al tacto. Mete una mano bajo la manta, detrás de la cruz, o ponla en el pecho y el ijar de un caballo sin manta. Debe notarse seco y templado. Fresco significa que falta abrigo; húmedo y caliente, que sobra. Las puntas de las orejas y la parte baja de las extremidades son malas guías por sí solas.
• La pérdida de peso. La señal lenta, y la que un pelo espeso o una manta esconden. Ponle las manos en las costillas todas las semanas del invierno en vez de fiarte de la vista; nuestra guía de valoración de la condición corporal enseña cómo.

Los bigotes escarchados y las bolas de hielo en las cernejas no son señales de un caballo con frío, siempre que el pelo de debajo esté seco y nadie tirite.

Tiritar, una postura encogida y el pelo mojado son motivos para actuar. Un caballo que simplemente te da pena no lo es, todavía.

La zona termoneutra, en cristiano

Todo caballo tiene una franja de temperaturas en la que se mantiene caliente sin gastar energía de más. El límite inferior de esa franja es la temperatura crítica inferior. Los servicios de extensión agraria del norte de Estados Unidos la sitúan en torno a 18°F (−8°C) para un caballo en buena condición con un pelo de invierno completo y seco, y en unos 40°F (5°C) para un caballo con pelo de verano. Un caballo mojado o esquilado está cerca de esa cifra más alta o por encima.

Por debajo de la línea el caballo no está en apuros; sencillamente quema más combustible. Una regla práctica habitual es alrededor de un 1% más de energía por cada grado Fahrenheit por debajo de la temperatura crítica. Los caballos, además, se aclimatan, en un proceso que lleva unas tres semanas, y por eso una ola de frío repentina en octubre les resulta más dura que el frío constante de enero.

El heno es la calefacción

La fibra fermenta en el intestino grueso, y esa fermentación desprende calor. Así que la primera respuesta al frío es más forraje, no más grano. En el ejemplo resuelto de la Universidad Estatal de Utah, un caballo de 1.100 lb (500 kg) pasa de unas 19 lb de heno al día a 20°F a unas 24 lb a 0°F. Nuestra calculadora de alimentación te dará un punto de partida desde el que ir subiendo, y la calculadora de peso te dirá, para empezar, a qué estás dando de comer.

El heno necesita agua que lo acompañe. Los caballos beben menos cuando el agua está helada, y forraje seco con poca agua es la receta del cólico por impactación. El agua mantenida a unos 45–60°F (7–16°C) se bebe; un cubo con una costra de hielo, por lo general, no. Rompe el hielo al menos dos veces al día si no tienes calentador.

Refugio, pelo y esquilado

Un caballo aguanta muchísimo frío si está seco y a resguardo del viento. La lluvia, el aguanieve y el viento roban calor mucho más deprisa que el frío seco y en calma o que la nieve. Un cobertizo abierto o un seto espeso valen más que una manta para la mayoría de los caballos, y Rutgers cifra el ahorro en hasta un 20% del calor corporal respecto a estar totalmente a la intemperie.

El pelo de invierno crece en respuesta al acortamiento de los días, no a la temperatura, así que empieza a finales del verano haga el tiempo que haga. La raza influye bastante. Un Shetland, un islandés o un Yakuto, que vive más al norte que ninguna otra raza, echan un pelo con el que un pura sangre inglés o un árabe solo pueden soñar.

El esquilado lo cambia todo. A un caballo esquilado le han quitado el aislamiento para que pueda trabajar sin sudar, y hay que reponérselo con una manta siempre que no esté trabajando. Esquila solo lo que exija la carga de trabajo.

Edad y condición

La grasa corporal es aislamiento, así que un caballo delgado nota el frío antes que uno redondo. Los caballos viejos suelen tener menos grasa y menos músculo, pueden tener dificultades para masticar suficiente heno, y los compañeros más jóvenes pueden echarlos del refugio y de la comida. Los potros y los caballos jóvenes tienen una temperatura crítica más alta que los adultos. Los caballos enfermos, y los recién llegados de un clima más cálido con el pelo equivocado para la estación, también necesitan ayuda. Si un caballo mayor pierde peso en invierno a pesar de estar bien alimentado, esa es una pregunta para tu veterinario, no solo para el armario de las mantas.

Una guía sensata de temperaturas

Esto es una orientación, no un reglamento. Presupone un día seco y con poco viento; la lluvia y el viento bajan a cualquier caballo una o dos filas.

Temperatura	Pelo de invierno completo, buen peso, con refugio	Esquilado, delgado, viejo o sin aclimatar
Más de 50°F (10°C)	Nada	Normalmente nada; una manta fina sin relleno para un caballo esquilado por completo
40–50°F (5–10°C)	Nada	Manta sin relleno o manta ligera
30–40°F (−1 a 5°C)	Nada si está seco; una manta impermeable sin relleno con lluvia fría y sin refugio	Manta ligera o media
18–30°F (−8 a −1°C)	Normalmente nada; heno extra	Manta media
Menos de 18°F (−8°C)	Heno extra; una manta si no hay refugio o el caballo está mojado	Manta gruesa, cubrecuello si está esquilado
Menos de 0°F (−18°C)	Manta si no hay refugio; mucho heno en cualquier caso	Manta gruesa, refugio y vigilancia estrecha

Y después mira al caballo, no a la tabla. Si tirita, añade abrigo. Si suda bajo la manta, quítale algo.

Cuándo no poner manta

• A un caballo mojado. Sécalo primero, con una manta de secado de lana o de forro polar si hace falta. Una manta sobre el pelo mojado atrapa la humedad contra la piel.
• En una tarde templada. Un caballo que suda bajo una manta gruesa a mediodía estará húmedo y helado a medianoche. Abrigar de más es un error más frecuente que abrigar de menos.
• Con una manta que cala o que no le queda bien. Una manta empapada aplasta el pelo y deja las cosas peor que sin manta. Un mal ajuste deja las espaldas y la cruz en carne viva.
• Porque tú tienes frío. La zona de confort de un caballo queda muy por debajo de la nuestra.
• A un poni gordo, peludo y sano con refugio. Quemar un poco de combustible extra en invierno no le viene nada mal a un animal que ya va sobrado de carnes.

Una vez que empiezas a poner manta, en buena medida te has comprometido para toda la temporada, porque la manta aplasta el pelo y reduce el aislamiento que el caballo se había fabricado. Quítasela con regularidad, a diario si puedes y como mínimo una vez por semana, para cepillarlo y comprobar si hay rozaduras, problemas de piel y ese cambio de peso que de otro modo se te escaparía.

En un estudio publicado en 2016, unos investigadores noruegos enseñaron a 23 caballos a tocar símbolos que significaban “poner manta”, “quitar manta” o “sin cambios”. Los caballos pedían quedarse destapados con buen tiempo y pedían manta cuando hacía un tiempo húmedo, ventoso y frío. Tienen opiniones al respecto, y esas opiniones siguen al tiempo que hace, no al calendario.

Más lecturas de invierno

Nuestra guía de cuidados por estaciones abarca el resto del año, los consejos de cuidado y el alojamiento cubren lo básico y, si prefieres limitarte a mirar caballos disfrutando del tiempo, aquí tienes unos Clydesdales en plena guerra de bolas de nieve.

Fuentes: fichas técnicas sobre cuidados de invierno y uso de mantas de Utah State University Extension y Rutgers Cooperative Extension; Mejdell et al., “Horses can learn to use symbols to communicate their preferences”, Applied Animal Behaviour Science, 2016. No somos veterinarios: si tu caballo tirita y no entra en calor, pierde peso o parece encontrarse mal, llama a tu veterinario.