Ces choses dont les chevaux ont bizarrement peur : guide de terrain des sacs plastique, des flaques et de Ce Fameux Caillou

Un cheval pèse environ une demi-tonne et peut être mis en fuite par un paquet de chips. Ce n’est pas de la bêtise. C’est le kit de survie d’un animal-proie qui voit presque tout autour de lui, remarque le mouvement avant le détail, et court d’abord pour réfléchir ensuite. Voici un guide de terrain des terreurs les plus couramment observées, avec le niveau de menace évalué par le cheval et par tous les autres, suivi de ce qui les rend si efficaces et de ce qu’on peut y faire. Le latin, c’est pour faire sérieux.

Le sac plastique commun

Saccus horribilis

Habitat : Les haies, les clôtures, la main de la personne à qui vous avez demandé de tenir votre cheval.
Signes distinctifs : Pâle, informe, se déplace sans pattes. Bruisse.
Niveau de menace (cheval) : Superprédateur.
Niveau de menace (réel) : Contenait un sandwich.

Le sac a tout pour lui : il surgit sans prévenir, bouge de façon imprévisible, fait du bruit et n’a aucune silhouette reconnaissable. Ce n’est pas un hasard si les chercheurs qui étudient la peur chez le cheval finissent toujours par en sortir un.

La flaque

Aqua profunda

Habitat : Les entrées de pré, le seul chemin pour rentrer.
Signes distinctifs : Plate, brillante, montre le ciel là où devrait se trouver le sol.
Niveau de menace (cheval) : Sans fond.
Niveau de menace (réel) : Deux centimètres.

À la décharge du cheval, une surface réfléchissante ne donne aucun indice sur ce qu’il y a dessous, et un cheval ne voit pas le sol juste sous son propre nez. Le même animal, bien entendu, traversera une rivière au galop si ses copains sont sur l’autre rive.

Ce Fameux Caillou

Saxum suspectum

Habitat : Exactement là où il se trouve depuis 10 000 ans.
Signes distinctifs : En forme de caillou. Couleur caillou.
Niveau de menace (cheval) : À l’étude. À l’étude depuis 2019.
Niveau de menace (réel) : Caillou.

Dépassé sans commentaire au cours de quarante sorties. À la quarante et unième, la lumière est différente, ou le cheval est frais, ou le caillou en a tout simplement assez qu’on lui fasse confiance.

L’objet qui a bougé

Res translata

Habitat : La carrière. Plus précisément, un mètre à gauche de là où il était hier.
Signes distinctifs : Un montoir, un chandelier d’obstacle, une brouette ou un manteau sur une lice.
Niveau de menace (cheval) : Quelqu’un est venu ici.
Niveau de menace (réel) : Quelqu’un est venu ici. Pour ranger.

Celui-ci est un hommage à la mémoire du cheval. Il possède une carte détaillée de chez lui, et il a repéré une modification. Dans les grandes plaines, « quelque chose a changé » valait bien un second coup d’œil.

La poubelle à roulettes le jour du ramassage

Receptaculum hebdomadale

Habitat : Le bord des routes, un matin par semaine.
Signes distinctifs : Verticale, sombre, à peu près de la taille d’un animal tapi. N’était pas là à l’aller.
Niveau de menace (cheval) : Une rangée, c’est une embuscade.
Niveau de menace (réel) : Tri sélectif.

La tache de soleil

Lux in pavimento

Habitat : Le sol des manèges, les allées d’écurie, le pont du van.
Signes distinctifs : Une forme claire sur un sol sombre, ou une porte sombre dans un mur clair.
Niveau de menace (cheval) : Un trou. Peut-être un portail vers un autre monde.
Niveau de menace (réel) : Une fenêtre.

Les limites tranchées entre l’ombre et la lumière sont difficiles à déchiffrer pour un cheval, et l’on pense que ses yeux s’adaptent plus lentement que les nôtres au passage du clair à l’obscur. Un van est, du point de vue du cheval, une petite grotte noire. Laissez-lui un instant pour regarder.

L’humain familier à la silhouette inhabituelle

Homo sapiens, forma nova

Habitat : L’écurie, sous la pluie.
Signes distinctifs : Votre voix, votre odeur, mais désormais avec un poncho qui claque, une capuche, un parapluie ou un gros carton.
Niveau de menace (cheval) : La chose qui a mangé ma propriétaire porte ses bottes.
Niveau de menace (réel) : Vous, avec un sac de granulés sur l’épaule.

Le fond de la carrière

Angulus terribilis

Habitat : Le coin le plus éloigné de la porte, dans toutes les carrières jamais construites.
Signes distinctifs : Aucun qui soit visible pour un humain.
Niveau de menace (cheval) : Quelque chose habite là.
Niveau de menace (réel) : C’est le coin le plus éloigné de la porte.

Il y a généralement derrière une haie, une cabane de juge, un arbre qui bruisse ou une porte. Il a aussi cette qualité particulière d’être aussi loin que possible de la sortie et des autres chevaux, ce qui pourrait bien être toute l’explication.

Le petit équidé

Equus minimus

Habitat : Le paddock d’à côté. Une petite voiture d’attelage, à l’occasion.
Signes distinctifs : En forme de cheval, mais pas à la bonne taille. Voir aussi : les ânes, les lamas, les cochons, une vache couchée.
Niveau de menace (cheval) : Ça nous ressemble. Ce n’est pas nous.
Niveau de menace (réel) : Un Falabella prénommé Gerald.

Pourquoi les chevaux sont comme ça

Ils sont faits pour tout remarquer. Les yeux du cheval comptent parmi les plus grands de tous les mammifères terrestres et sont placés sur les côtés de la tête, ce qui lui donne un champ de vision d’environ 350 degrés. Seul un secteur à l’avant, de l’ordre de 65 degrés, est vu par les deux yeux à la fois. Le reste relève d’une vision monoculaire, excellente pour capter le mouvement et moins bonne pour le détail et le relief. Il y a deux angles morts : directement derrière, et une petite zone juste devant le chanfrein et sous le nez. Voilà pourquoi un cheval lève ou baisse la tête pour examiner quelque chose, pourquoi il veut se tourner pour regarder, et pourquoi ce qui surgit par-derrière provoque la plus forte réaction.

Ils courent d’abord. Le sursaut est un réflexe. Le cheval qui s’arrêtait pour se demander si le bruissement dans l’herbe était un lion n’est devenu l’ancêtre de personne. L’écart se produit avant que la partie pensante du cerveau ait voix au chapitre, et cette partie pensante rend souvent le verdict « sac » une seconde plus tard. À ce moment-là, vous êtes sur son encolure.

Leur monde de couleurs n’est pas le nôtre. Les chevaux voient en deux couleurs, à peu près des bleus et des jaunes, là où nous en voyons trois. Un cône orange vif qui vous saute aux yeux peut à peine se détacher de l’herbe pour un cheval, alors qu’une bâche claire sur un sol sombre se découpe crûment.

Le blanc de l’œil d’un cheval est un signe classique d’inquiétude. L’exception, c’est l’Appaloosa, chez qui la sclère blanche apparente est une caractéristique normale de la race, et pas un commentaire sur votre sac plastique.

Le mythe des « deux cerveaux »

Vous entendrez dire qu’il faut tout montrer deux fois à un cheval, une fois de chaque côté, parce que les deux moitiés de son cerveau ne se parlent pas. Cela a été testé. Dans les expériences d’Evelyn Hanggi, chercheuse en cognition équine, des chevaux qui avaient appris à reconnaître quelque chose avec un œil masqué l’ont reconnu d’emblée avec l’autre œil.

Alors pourquoi le cheval passe-t-il devant la brouette à l’aller pour faire un écart au retour ? Parce que la vue n’est pas la même. C’est le même objet sous un autre angle, dans une autre lumière, sur un autre fond, et les recherches sur l’habituation montrent que les chevaux apprennent « cette chose est sans danger » de façon assez étroite. Un changement de forme ou de couleur peut refaire d’un vieil objet un objet neuf. Il reste judicieux de présenter les choses des deux côtés. Sachez seulement que vous montrez au cheval deux images, et que vous n’informez pas deux cerveaux.

Désensibiliser, en toute sécurité

Les meilleures preuves en la matière viennent de Janne Winther Christensen et de ses collègues, qui ont comparé trois façons d’apprendre à des chevaux à rester calmes près d’un objet effrayant. Le grand vainqueur a été la désensibilisation progressive : on commence par une version de la chose effrayante si atténuée que le cheval reste détendu, et on ne l’augmente, palier par palier, que lorsque le cheval est calme au niveau en cours. Les chevaux entraînés ainsi ont présenté moins de réactions de fuite et ont eu besoin de moins de séances, et tous sans exception y sont arrivés. Exposer simplement les chevaux à la chose entière jusqu’à ce qu’ils renoncent à réagir a moins bien fonctionné, et certains ne se sont jamais apaisés.

En pratique :

• Commencez petit et loin. Un sac plié à distance avant un sac ouvert qui claque à proximité. Si la tête du cheval se relève et que ses pieds s’agitent, vous êtes allé trop vite : revenez un palier en arrière.
• Laissez le cheval regarder. S’approcher, renifler et toucher à son propre rythme lui en apprend plus que d’être maintenu à côté de quelque chose.
• Récompensez le calme, ne punissez jamais la peur. La punition ne fait que confirmer que le sac était une mauvaise nouvelle.
• Empruntez un copain posé. Christensen et ses collègues ont aussi constaté que des chevaux inexpérimentés réagissaient avec moins de peur aux côtés d’un compagnon calme.
• Attention à l’endroit où vous vous placez. Restez hors de la trajectoire que prendrait le cheval s’il bondissait, portez un casque et des gants, et travaillez dans un espace clos et sûr. Notre guide pour manipuler les chevaux en sécurité rappelle les bases.
• Faites-vous aider quand cela vous dépasse. Un cheval qui s’emballe, se cabre ou panique a besoin d’un professionnel expérimenté, pas d’un propriétaire plus courageux.

Une dernière chose. Un cheval qui devient soudain peureux alors qu’il ne l’était pas, surtout d’un seul côté ou quand la lumière est faible, doit être vu par votre vétérinaire. Les problèmes oculaires et la douleur figurent tous deux sur la liste des causes, et aucune quantité de travail ne règle ni les uns ni l’autre.

Un dernier mot du terrain

Aucun guide ne saurait être complet. De nouvelles espèces sont signalées chaque jour : un bonhomme de neige, un vélo à l’arrêt, un homme qui mange une banane. La règle qui les couvre toutes, c’est que le cheval ne fait pas l’idiot. Il exerce un métier ancien et très efficace, et sa fiche de poste n’a pas été mise à jour pour les poubelles à roulettes.

Sources

• Christensen, Rundgren & Olsson (2006), Training methods for horses: habituation to a frightening stimulus, Equine Veterinary Journal.
• Christensen, Zharkikh & Ladewig (2008), « Do horses generalise between objects during habituation? », Applied Animal Behaviour Science.
• Hanggi (1999), « Interocular transfer of learning in horses ».