Mon cheval est-il en surpoids ? La note d’état corporel expliquée simplement

Passez la main le long des côtes de votre cheval. Si vous les sentez facilement sous une couche fine et élastique mais ne les voyez pas, le cheval est à peu près comme il faut. Si vous devez appuyer pour les trouver, il est en surpoids, et si vous ne les trouvez pas du tout, il est obèse. Voilà le cœur de la notation de l’état corporel ; le reste consiste à faire la même chose à cinq autres endroits et à noter un chiffre.

C’est important parce que l’œil s’habitue. Dans une étude menée en Virginie sur 300 chevaux, environ la moitié étaient trop en état ou obèses, et des études menées dans plusieurs pays ont montré que les propriétaires ont tendance à juger leurs propres chevaux plus maigres que ne le fait un évaluateur formé. Quand la plupart des chevaux d’une écurie sont un peu gras, un peu gras paraît normal.

L’échelle de Henneke

Le système qu’utilisent la plupart des vétérinaires a été mis au point par Don Henneke à l’université Texas A&M et publié en 1983. Il note la couverture graisseuse de 1 à 9 en regardant et, surtout, en palpant six régions du corps. Il ne demande aucun matériel, fonctionne pour toutes les races, et c’est l’échelle dont se servent les inspecteurs de la protection animale quand ils doivent décrire objectivement l’état d’un cheval.

Note	Dénomination	Ce que vous constatez
1	Cachectique	Émacié. La colonne vertébrale, les côtes, les hanches et l’attache de la queue saillent nettement ; aucune graisse nulle part
2	Très maigre	Os encore saillants, avec seulement une légère couverture
3	Maigre	Côtes bien visibles ; un peu de graisse sur la colonne ; pointes des hanches arrondies mais évidentes
4	Assez maigre	Léger contour des côtes visible ; légère arête le long du dos
5	Moyen	Côtes faciles à sentir mais non visibles ; dos plat ; les épaules et l’encolure se fondent harmonieusement dans le corps
6	Assez en chair	Côtes perceptibles sous une légère pression ; la graisse autour de l’attache de la queue est molle ; début de sillon le long du dos
7	En chair	Côtes perceptibles seulement sous une pression ferme, graisse entre elles ; sillon le long du dos ; graisse le long de l’encolure et du garrot
8	Gras	Côtes difficiles à trouver ; sillon évident ; encolure épaisse ; graisse molle autour de l’attache de la queue et à l’intérieur des cuisses
9	Extrêmement gras	Gouttière profonde le long du dos ; graisse en bourrelets et en plaques sur les côtes, l’attache de la queue, le garrot et l’encolure

Pour la plupart des chevaux, la fourchette saine va de 4 à 6, 5 étant l’objectif habituel. La valeur exacte dépend du type et de l’emploi : un pur-sang anglais affûté et au travail peut se situer à un 4 ou 5 plutôt sec, un poney rustique à l’entrée de l’hiver à 6.

Où regarder et palper

Notez chacune des six régions de 1 à 9, puis faites la moyenne. Utilisez le plat de la main et une pression ferme ; un poil d’hiver cache beaucoup de choses, dans les deux sens.

1. L’encolure. Palpez le long de la crête, la ligne du dessus sous la crinière. Elle doit être ferme et étroite, ni épaisse ni flageolante.
2. Le garrot. Chez un cheval maigre, il se dresse, saillant ; chez un gras, il est enfoui.
3. L’arrière de l’épaule. Un coussinet de graisse se forme juste derrière le coude et l’omoplate, au passage de sangle.
4. Les côtes. Le contrôle le plus utile à lui seul. Faciles à sentir, invisibles : c’est un 5.
5. Le rein et le dos. Une arête signifie trop maigre ; plat, c’est bien ; une gouttière où l’on pourrait faire couler de l’eau signifie trop gras.
6. L’attache de la queue. Ici, la graisse est molle et spongieuse, et forme des coussinets de part et d’autre de la queue.

Deux mises en garde. Un gros ventre n’est pas de la graisse : ce peut être un ventre de foin, une gestation ou des vers, et les chevaux maigres en ont souvent un. Et les différents types de chevaux ne stockent pas la graisse de la même façon : un cob et un cheval de course ayant la même note n’auront pas la même allure. Palpez, ne vous contentez pas de regarder.

En Grande-Bretagne, vous rencontrerez peut-être plutôt une échelle de 0 à 5, qui fonctionne de la même manière avec moins de degrés. Nous avons une vidéo de World Horse Welfare qui montre comment noter l’état d’engraissement avec celle-ci.

L’encolure à chignon

La graisse le long du bord supérieur de l’encolure mérite sa propre note, car elle est étroitement liée aux troubles de l’insuline, parfois chez des chevaux qui ne paraissent pas gras ailleurs. Le score de chignon (cresty neck score), publié par Carter et ses collègues en 2009, va de 0 à 5.

Note	La crête
0	Aucune crête visible ni palpable
1	Rien à voir, mais on sent un léger empâtement
2	Une crête visible, la graisse étant répartie uniformément de la nuque au garrot ; on peut la prendre au creux de la main et la plier d’un côté à l’autre
3	Élargie et épaissie, amassée au milieu de l’encolure ; commence à perdre sa souplesse latérale
4	Très fortement élargie, difficile à plier, peut présenter des plis transversaux
5	Si grosse qu’elle est tombée d’un côté de façon permanente

Une note de 3 ou plus est un signal d’alarme, quelle que soit l’allure du reste du cheval. Une crête qui paraît soudain plus dure que d’habitude mérite un appel au vétérinaire.

Pourquoi c’est important

• La fourbure. L’obésité, et surtout la graisse sur l’encolure et à l’attache de la queue, va de pair avec la dysrégulation de l’insuline, le trouble hormonal à l’origine de la plupart des cas de fourbure de pâturage. La fourbure est douloureuse, peut être invalidante et récidive souvent. Voici comment en reconnaître les premiers signes.
• Le syndrome métabolique équin (SME). C’est le nom donné à cette combinaison de graisse localisée, de dysrégulation de l’insuline et de risque de fourbure. Les poneys, les cobs, les races rustiques, les Morgans, les pur-sang arabes et autres chevaux « faciles à l’entretien » y sont particulièrement prédisposés. Il se diagnostique par prise de sang : parlez-en à votre vétérinaire si votre cheval obtient 7 ou plus ou a une encolure à chignon.
• L’usure. Le poids en trop charge les articulations et les pieds, rend le travail plus pénible et ralentit le refroidissement par temps chaud. Il entame aussi la propre capacité de portage du cheval avant même que le cavalier ne monte.
• L’autre extrême. Une note de 3 ou moins demande elle aussi une explication. Les dents, les vers, la douleur, la maladie, le harcèlement au râtelier ou tout simplement le manque de nourriture sont les suspects habituels, et c’est par le vétérinaire qu’il faut commencer.

Associez la note à un poids

La note d’état vous dit à quel point le cheval est gras ; le poids vous dit combien il y a de cheval. Il vous faut les deux. Le poids seul ne distingue pas 500 kg affûtés de 500 kg flasques, et la note seule ne révélera pas une lente dérive.

Mesurez le périmètre thoracique et la longueur du corps et saisissez-les dans notre calculateur de poids, ou utilisez un ruban barymétrique. Ni l’un ni l’autre n’est exact, mais tous deux sont constants, et c’est la tendance qui vous intéresse. Notez le poids, la note d’état et le score de chignon toutes les deux semaines, au même endroit et à la même heure de la journée.

Si la réponse est oui

Faire maigrir un cheval est lent, et la manière sûre de s’y prendre passe par votre vétérinaire. Les grandes lignes sont toujours à peu près les mêmes :

• Pesez le fourrage. C’est à force d’estimer à vue de nez que le cheval en est arrivé là. Le calculateur de ration et le calculateur de nutrition vous donneront des chiffres de départ.
• Ne l’affamez pas. Les recommandations vétérinaires pour la perte de poids tournent généralement autour de 1,25 à 1,5 pour cent du poids vif par jour en fourrage, exprimé en matière sèche, et pas moins sans suivi vétérinaire. Réduire trop brutalement la ration peut déclencher une hyperlipémie, un trouble dangereux du métabolisme des graisses, en particulier chez les poneys, les chevaux miniatures et les ânes.
• Réduisez les calories, pas les fibres. Supprimez d’abord les céréales et les friandises sucrées (voir ce que les chevaux peuvent manger), choisissez un foin moins calorique, et demandez à votre vétérinaire s’il faut le faire tremper. Conservez un complément minéral et vitaminé dans la ration.
• Limitez l’herbe. Un panier de pâturage, le pâturage au fil ou un paddock paradise réduisent tous l’ingestion tout en laissant le cheval dehors et en mouvement.
• Ajoutez de l’exercice, si le cheval est sain de ses membres. S’il a déjà fait une fourbure, obtenez d’abord l’accord du vétérinaire.
• Visez une perte lente et régulière et refaites la notation tous les quinze jours. Comptez plusieurs mois.

Vous trouverez d’autres idées dans nos conseils pour gérer le poids de votre cheval et dans pourquoi le poids compte.

Nous ne sommes pas vétérinaires. Une perte de poids soudaine, une crête dure ou gonflée, ou le moindre signe de pieds douloureux relèvent du vétérinaire, pas d’un plan de régime.