Comment lire le langage corporel du cheval : les oreilles, la queue et les yeux expliqués

Commencez par les oreilles. Pointées vers l’avant, elles signifient que l’attention du cheval est devant lui ; tournées vers l’arrière, qu’elle est derrière ; couchées à plat contre l’encolure, qu’il faut arrêter ce que vous êtes en train de faire. Confrontez ensuite cette lecture aux yeux, au bout du nez, à la queue et aux pieds, car un signal isolé est facile à mal interpréter. La phrase, c’est le cheval tout entier.

Les chevaux sont des proies qui vivent en groupe ; ils sont donc faits pour émettre des signaux discrets et se lire les uns les autres à distance. Ils le font toute la journée. Plus vous savez en lire, plus votre compagnie est sûre et agréable.

Les oreilles

Chaque oreille bouge indépendamment et pointe là où se porte l’attention du cheval.

Oreilles	Signifie généralement
Toutes deux pointées vers l’avant	Intéressé par quelque chose devant lui ; si la tête est haute et le corps raide, alarmé par cette chose
Une vers l’avant, une vers l’arrière	Attention partagée ; fréquent chez un cheval monté qui écoute son cavalier
Tournées mollement sur les côtés, relâchées	Somnole ou se sent à l’aise
Qui s’agitent rapidement d’avant en arrière	Incertain, anxieux, cherche à localiser quelque chose
Tournées vers l’arrière mais souples	Écoute derrière lui, ou se concentre
Couchées à plat contre l’encolure	En colère ou menaçant. À prendre au sérieux
Tenues raides vers l’arrière ou tombantes, avec une face tendue	Douleur possible (voir plus bas)

La différence entre « en arrière » et « couchées » est la première à apprendre. Des oreilles tournées vers l’arrière avec un œil doux ne font qu’écouter. Des oreilles plaquées si fort qu’elles disparaissent presque dans la crinière, avec une bouche crispée et des naseaux plissés, sont une menace.

Les oreilles servent aussi aux chevaux à se lire entre eux. Dans une étude de 2014, des chevaux qui devaient choisir entre deux seaux d’aliment suivaient la direction du regard d’un autre cheval sur une photographie, mais plus lorsque ses oreilles ou ses yeux étaient masqués. Nous avons toute une galerie d’oreilles de chevaux, si vous souhaitez vous exercer.

Les yeux

• Doux, les paupières tombantes et les clignements lents : détendu.
• Écarquillés, le blanc apparent : effrayé ou très excité. (Certains chevaux montrent le blanc en permanence, les Appaloosas en particulier ; sachez donc ce qui est normal pour le vôtre.)
• Crispés, la paupière en partie fermée, avec des plis ou une tension au-dessus de l’œil : inquiétude ou douleur.
• Fixes, le regard dans le vide, le cheval replié sur lui-même : souvent douleur ou maladie.

Les yeux du cheval sont placés sur les côtés de la tête, ce qui lui donne un champ de vision très large, avec un angle mort juste derrière lui et un autre juste devant son nez. C’est pourquoi l’on approche à l’épaule et l’on parle d’abord.

Les naseaux, les lèvres et le menton

• Lèvre inférieure relâchée, naseaux ronds et souples : détendu. La lèvre inférieure d’un cheval qui somnole peut pendre et trembloter.
• Naseaux dilatés : effort intense, excitation ou peur.
• Lèvres serrées, mâchoire contractée et menton qui paraît aplati ou ramassé : tension ou douleur.
• Naseaux pincés et plissés à l’arrière, lèvres tirées : irritation, généralement avec les oreilles couchées.
• Lèvre supérieure retroussée, nez en l’air : le flehmen. Le cheval aspire une odeur vers un organe spécial situé dans son nez. Il ne se moque pas de vous.
• Le bâillement est mal compris ; il peut s’agir d’un relâchement après une tension, et des bâillements fréquents peuvent accompagner un inconfort. Cela reste drôle.

La tête et l’encolure

Une tête basse sur une encolure horizontale est celle d’un cheval calme ; une tête haute sur une encolure raide, celle d’un cheval en alerte ou effrayé. Une encolure tendue vers le bas, oreilles couchées et nez poussé en avant, mouvement dit « en serpent », est celle d’un cheval qui en chasse un autre (ou qui vous chasse).

La queue

Queue	Signifie généralement
Pendante et souple, se balançant au rythme de la foulée	Détendu
Relevée ou « en panache »	Excité, joueur, en alerte
Plaquée, serrée contre les fesses	Effrayé, a froid, ou mal à l’aise
Qui fouette paresseusement	Les mouches
Qui fouaille ou tourne en moulinets	Irrité ou douloureux ; sous la selle, souvent une protestation contre la jambe ou la main du cavalier

Les membres et la posture

• Un postérieur au repos sur la pince, hanche abaissée : il se détend. Normal.
• Gratter le sol : impatience ou frustration ; avec d’autres signes, colique.
• Taper du pied : les mouches, ou l’irritation.
• Un antérieur « pointé » en avant, ou un report de poids constant d’un membre sur l’autre : pieds ou membres douloureux. Appelez le vétérinaire.
• Un postérieur levé avec les oreilles en arrière, ou l’arrière-main tournée vers vous : l’avertissement qu’un coup de pied est disponible. Sortez de sa portée et allez à l’épaule.

Assembler le tout

Détendu

Image de Ies

Tête à hauteur du garrot ou plus bas. Oreilles sur les côtés ou vagabondes. Yeux mi-clos, lèvre inférieure relâchée. Un postérieur au repos, la queue immobile. Respiration lente. C’est le cheval que vous voulez panser, attraper et seller.

En alerte

Image de Armin Ulrich

Tête haute, les deux oreilles et les deux yeux fixés sur la même chose, naseaux ouverts, corps immobile. La queue peut se relever. Un cheval en alerte recueille des informations et n’a pas encore décidé quoi en faire. Laissez-lui un instant pour regarder.

Anxieux ou effrayé

Tête haute, le blanc des yeux apparent, oreilles qui s’agitent, naseaux dilatés, parfois un ronflement sonore. Le bout du nez est crispé, les muscles sont durs, la queue est plaquée ou dressée à la verticale, et les pieds ne tiennent pas en place. Le cheval peut faire des crottins à répétition. Chez le cheval, la peur se transforme très vite en mouvement : restez calme, restez hors de sa trajectoire et n’enroulez pas la longe autour de votre main.

Douloureux

La douleur est l’état le plus difficile à lire, car un animal qui a évolué en étant chassé n’affiche pas sa faiblesse. Les chercheurs se sont donc penchés de près sur la face. La Horse Grimace Scale, publiée en 2014 par Emanuela Dalla Costa et ses collègues à partir de travaux sur des chevaux se remettant d’une castration de routine, note six signes de 0 à 2 :

1. oreilles tenues raides vers l’arrière
2. crispation autour de l’œil, la paupière en partie fermée
3. tension au-dessus de l’œil, qui fait ressortir l’arcade osseuse
4. muscles masticateurs saillants et contractés
5. bouche crispée, avec un menton marqué
6. naseaux tendus et profil aplati

Un groupe danois dirigé par Karina Gleerup a décrit l’année suivante un « visage de douleur » équin très semblable : oreilles basses ou asymétriques, œil anguleux au regard fixe, tendu et absent, naseaux dilatés latéralement, et tension dans les lèvres, le menton et les muscles de la mâchoire.

En dehors de la face, repérez le cheval qui se tient au fond du box la tête basse, refuse de bouger, reporte son poids d’un membre sur l’autre, se regarde les flancs, gratte, se couche et se relève à répétition, grince des dents ou boude sa ration. Sous la selle, le Ridden Horse Pain Ethogram mis au point par Sue Dyson recense 24 comportements, des oreilles en arrière et de la queue qui fouaille à la bouche ouverte et au déplacement de travers ; un cheval qui en présente huit ou plus a vraisemblablement un problème musculo-squelettique.

N’importe lequel de ces signes est une raison d’appeler le vétérinaire. Un cheval qui se roule, transpire et se regarde le ventre a une colique jusqu’à preuve du contraire, et c’est une urgence.

En colère

Image de Dani_vr

Oreilles à plat. Naseaux pincés et plissés, bouche crispée ou ouverte, dents découvertes. Encolure en serpent, queue qui fouaille. L’arrière-main se tourne vers la cible, ou un postérieur se lève. Les chevaux préviennent presque toujours avant de mordre ou de botter, et les avertissements montent en puissance à peu près dans cet ordre. Tenez-en compte, laissez de la place au cheval, puis cherchez ce contre quoi il protestait. Une mauvaise humeur soudaine chez un cheval d’ordinaire agréable, c’est très souvent de la douleur.

Eux aussi vous lisent

Cela marche dans les deux sens. Dans une expérience de 2016, des chevaux à qui l’on montrait des photographies de visages humains en colère les regardaient de l’œil gauche, comme ils le font pour ce qu’ils jugent menaçant, et leur fréquence cardiaque augmentait plus vite que devant des visages joyeux. Les chercheurs qui ont répertorié les muscles faciaux du cheval pour un système de codage appelé EquiFACS ont dénombré 17 mouvements faciaux distincts, plus qu’on n’en a trouvé chez le chimpanzé.

Alors expirez, relâchez les épaules et approchez de biais. Le cheval a remarqué votre humeur avant que vous ne remarquiez ses oreilles.

Pour d’autres mimiques, voyez notre galerie d’expressions faciales du cheval ; et si vous êtes sur le point de ramener un cheval à la maison, la liste du premier cheval couvre le reste.