Come leggere il linguaggio del corpo del cavallo: orecchie, coda e occhi spiegati

Comincia dalle orecchie. Dritte in avanti significano che l’attenzione del cavallo è davanti a lui; girate all’indietro, che è dietro; appiattite contro il collo, che devi smettere di fare quello che stai facendo. Poi confronta questa lettura con gli occhi, il muso, la coda e i piedi, perché un segnale preso da solo è facile da fraintendere. La frase è il cavallo intero.

I cavalli sono prede che vivono in gruppo, quindi sono fatti per segnalare in modo discreto e per leggersi a distanza. Lo fanno tutto il giorno. Più riesci a leggerne, più sarà sicuro e piacevole averti intorno.

Orecchie

Ogni orecchio si muove per conto suo e punta dove è rivolta l’attenzione del cavallo.

Orecchie	Di solito significa
Entrambe dritte in avanti	Interessato a qualcosa che ha davanti; se la testa è alta e il corpo rigido, ne è allarmato
Uno in avanti, uno indietro	Attenzione divisa; frequente nel cavallo montato che ascolta il cavaliere
Girate morbidamente verso i lati, rilassate	Sonnecchia o è a suo agio
Scattano rapidamente avanti e indietro	Incerto, ansioso, cerca di localizzare qualcosa
Girate all’indietro ma morbide	Ascolta dietro di sé, oppure è concentrato
Appiattite all’indietro contro il collo	Arrabbiato o minaccioso. Prendilo sul serio
Tenute rigidamente all’indietro o cadenti, con il muso teso	Possibile dolore (vedi sotto)

La differenza tra “indietro” e “appiattite” è la prima da imparare. Orecchie girate all’indietro con l’occhio morbido stanno soltanto ascoltando. Orecchie schiacciate così forte da sparire quasi nella criniera, con la bocca serrata e le narici arricciate, sono una minaccia.

Le orecchie sono anche il modo in cui i cavalli si leggono tra loro. In uno studio del 2014, cavalli che dovevano scegliere tra due secchi di mangime seguivano la direzione dello sguardo di un altro cavallo in fotografia, ma non quando le sue orecchie o i suoi occhi erano coperti. Abbiamo un’intera galleria di orecchie di cavallo, se vuoi fare pratica.

Occhi

• Morbidi, con le palpebre abbassate e un battito lento: rilassato.
• Spalancati, con il bianco in vista: spaventato o molto eccitato. (Alcuni cavalli mostrano sempre il bianco, soprattutto gli Appaloosa, quindi impara che cosa è normale per il tuo.)
• Contratti, con la palpebra in parte chiusa e rughe o tensione sopra l’occhio: preoccupazione o dolore.
• Fissi e sbarrati, con il cavallo chiuso in sé: spesso dolore o malattia.

Gli occhi del cavallo sono ai lati della testa, il che gli dà un campo visivo molto ampio, con un punto cieco proprio dietro di sé e un altro subito davanti al naso. Ecco perché ci si avvicina all’altezza della spalla e parlando prima.

Narici, labbra e mento

• Labbro inferiore rilasciato, narici morbide e rotonde: rilassato. A un cavallo che sonnecchia il labbro inferiore può pendere e tremolare.
• Narici dilatate: lavoro intenso, eccitazione o paura.
• Labbra serrate, mascella contratta e un mento che appare appiattito o raggrinzito: tensione o dolore.
• Narici strette e arricciate all’indietro, labbra tirate: irritazione, di solito con le orecchie appiattite.
• Labbro superiore arricciato all’insù, naso per aria: è il flehmen. Il cavallo sta convogliando un odore in un organo speciale che ha nel naso. Non sta ridendo di te.
• Lo sbadiglio non è ancora ben compreso; può essere rilassamento dopo una tensione, e sbadigli frequenti possono accompagnare un disagio. Fa ridere lo stesso.

Testa e collo

Una testa abbassata con il collo orizzontale appartiene a un cavallo calmo; una testa alta su un collo rigido a uno attento o spaventato. Un collo allungato in basso con le orecchie appiattite e il naso spinto in avanti, il cosiddetto snaking, è di un cavallo che ne sta scacciando un altro (o te).

Coda

Coda	Di solito significa
Pende morbida e oscilla con il passo	Rilassato
Sollevata o “a bandiera”	Eccitato, giocoso, attento
Serrata verso il basso	Spaventato, infreddolito o a disagio
Si muove pigramente	Mosche
Sferza o rotea	Irritato o dolorante; sotto la sella, spesso una protesta contro la gamba o la mano del cavaliere

Arti e postura

• Un posteriore appoggiato in punta, anca abbassata: si rilassa. Normale.
• Raspare: impazienza o frustrazione; insieme ad altri segni, colica.
• Battere il piede: mosche, o irritazione.
• Un anteriore “puntato” in avanti, o il peso spostato di continuo: piedi o arti doloranti. Chiama il veterinario.
• Un posteriore sollevato con le orecchie indietro, o la groppa girata verso di te: un avvertimento che il calcio è disponibile. Esci dalla sua portata e spostati verso la spalla.

Mettere tutto insieme

Rilassato

Immagine di Ies

Testa all’altezza del garrese o più bassa. Orecchie verso i lati o che vagano. Occhi socchiusi, labbro inferiore rilasciato. Un posteriore a riposo, coda ferma. Respiro lento. È il cavallo che vuoi strigliare, andare a prendere e sellare.

Attento

Immagine di Armin Ulrich

Testa alta, entrambe le orecchie ed entrambi gli occhi fissi sulla stessa cosa, narici aperte, corpo immobile. La coda può sollevarsi. Un cavallo attento sta raccogliendo informazioni e non ha ancora deciso che cosa farne. Lasciagli un momento per guardare.

Ansioso o spaventato

Testa alta, bianco degli occhi in vista, orecchie che scattano, narici dilatate, magari uno sbuffo sonoro. Il muso è teso, i muscoli sono duri, la coda è serrata oppure dritta in alto, e i piedi non stanno fermi. Il cavallo può defecare più volte. Nel cavallo la paura si trasforma in movimento molto in fretta, quindi resta calmo, tieniti fuori dalla sua traiettoria e non avvolgerti la corda attorno alla mano.

Dolorante

Il dolore è lo stato più difficile da leggere, perché un animale che si è evoluto da preda non mette in mostra la debolezza. I ricercatori hanno perciò studiato da vicino il muso. La Horse Grimace Scale, pubblicata nel 2014 da Emanuela Dalla Costa e colleghi a partire dal lavoro con cavalli in convalescenza dopo una castrazione di routine, assegna un punteggio da 0 a 2 a sei segni:

1. orecchie tenute rigidamente all’indietro
2. contrazione attorno all’occhio, con la palpebra in parte chiusa
3. tensione sopra l’occhio, tanto che l’arcata ossea sporge
4. muscoli masticatori prominenti e contratti
5. bocca contratta con il mento pronunciato
6. narici contratte e profilo appiattito

Un gruppo danese guidato da Karina Gleerup ha descritto l’anno successivo una equine pain face molto simile: orecchie basse o asimmetriche, occhio angolato con uno sguardo teso e chiuso in sé, narici dilatate lateralmente e tensione nelle labbra, nel mento e nei muscoli della mascella.

Al di là del muso, fai attenzione a un cavallo che sta in fondo al box con la testa bassa, non vuole muoversi, sposta il peso, si guarda i fianchi, raspa, si sdraia e si rialza più volte, digrigna i denti o smette di mangiare. Sotto la sella, il Ridden Horse Pain Ethogram messo a punto da Sue Dyson elenca 24 comportamenti, dalle orecchie indietro e dalla coda che sferza fino alla bocca aperta e al movimento storto; un cavallo che ne mostra otto o più ha probabilmente un problema muscoloscheletrico.

Ognuno di questi è un motivo per chiamare il veterinario. Un cavallo che si rotola, suda e si guarda la pancia ha una colica fino a prova contraria, e quella è un’emergenza.

Arrabbiato

Immagine di Dani_vr

Orecchie appiattite. Narici strette e arricciate, bocca serrata oppure aperta con i denti in vista. Collo che serpeggia, coda che sferza. La groppa si gira verso il bersaglio, oppure si solleva un posteriore. I cavalli avvertono quasi sempre prima di mordere o calciare, e gli avvertimenti crescono più o meno in quest’ordine. Dagli retta, lascia spazio al cavallo e poi scopri contro che cosa stava protestando. Un improvviso cattivo umore in un cavallo di solito gradevole è molto spesso dolore.

Anche loro leggono te

Funziona in entrambi i sensi. In un esperimento del 2016, cavalli a cui venivano mostrate fotografie di volti umani arrabbiati le guardavano con l’occhio sinistro, come fanno con le cose che considerano minacciose, e la loro frequenza cardiaca saliva più in fretta rispetto a quando vedevano volti felici. I ricercatori che hanno catalogato i muscoli facciali del cavallo per un sistema di codifica chiamato EquiFACS hanno contato 17 movimenti facciali distinti, più di quanti ne siano stati trovati negli scimpanzé.

Quindi espira, abbassa le spalle e avvicinati in diagonale. Il cavallo si è accorto del tuo umore prima che tu ti accorgessi delle sue orecchie.

Per altre facce, guarda la nostra galleria di espressioni facciali dei cavalli; e se stai per portare a casa un cavallo, la checklist per il primo cavallo pensa al resto.