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Capitolo 47. Tempi duri

Il mio nuovo padrone non lo dimenticherò mai; aveva occhi neri e naso adunco, la bocca piena di denti come quella di un bulldog, e la voce aspra come lo stridere delle ruote di un carro sulla ghiaia. Si chiamava Nicholas Skinner, e credo fosse l’uomo per cui lavorava come vetturino il povero Sam lo Straccione.

Ho sentito dire dagli uomini che vedere è credere; ma io direi che è provare che fa credere; perché, per quanto avessi visto prima, non avevo mai conosciuto fino ad allora la miseria assoluta della vita di un cavallo da vettura di piazza.

Skinner aveva vetture scadenti e vetturini scadenti; era duro con gli uomini, e gli uomini erano duri con i cavalli. In quel posto non avevamo il riposo della domenica, ed era il pieno caldo dell’estate.

A volte, la domenica mattina, una comitiva di giovanotti gaudenti noleggiava la vettura per la giornata; quattro dentro e un altro accanto al vetturino, e dovevo portarli per dieci o quindici miglia in campagna, e poi indietro; mai nessuno di loro scendeva per fare una salita a piedi, per quanto fosse ripida o calda la giornata — a meno che, appunto, il vetturino temesse che non ce l’avrei fatta, e a volte ero così febbricitante e sfinito che riuscivo a malapena a toccare cibo. Come rimpiangevo il buon pastone di crusca con il salnitro che Jerry ci dava il sabato sera quando faceva caldo, che ci rinfrescava e ci faceva stare così bene. Poi avevamo due notti e un giorno intero di riposo ininterrotto, e il lunedì mattina eravamo di nuovo freschi come cavalli giovani; ma qui non c’era riposo, e il mio vetturino era duro quanto il suo padrone. Aveva una frusta crudele con in cima qualcosa di così tagliente che a volte faceva uscire il sangue, e mi frustava perfino sotto la pancia, e mi faceva schioccare la sferza contro la testa. Umiliazioni come queste mi toglievano terribilmente il coraggio, eppure facevo del mio meglio e non mi tiravo mai indietro; perché, come diceva la povera Ginger, era inutile; gli uomini sono i più forti.

La mia vita era ormai così totalmente miserabile che desideravo, come Ginger, cadere morto sul lavoro e uscire dalla mia sofferenza, e un giorno il mio desiderio fu molto vicino ad avverarsi.

Andai al posteggio alle otto del mattino, e avevo già fatto una buona parte di lavoro, quando dovemmo portare un cliente alla ferrovia. Si aspettava proprio allora un lungo treno, così il mio vetturino si fermò dietro ad alcune delle vetture in attesa fuori, per tentare la sorte di una corsa di ritorno. Era un treno molto carico, e poiché tutte le vetture furono presto occupate, fu chiamata la nostra. C’era una comitiva di quattro persone; un uomo rumoroso e prepotente con una signora, un bambino e una giovinetta, e una gran quantità di bagagli. La signora e il bambino salirono in vettura, e mentre l’uomo dava ordini per i bagagli la giovinetta venne a guardarmi.

“Papà,” disse, “sono sicura che questo povero cavallo non può portare noi e tutti i nostri bagagli così lontano, è tanto debole e sfinito. Guardalo.”

“Oh! sta benissimo, signorina,” disse il mio vetturino, “è abbastanza forte.”

Il facchino, che stava trascinando delle casse pesanti, suggerì al signore, dato che c’erano tanti bagagli, se non volesse prendere una seconda vettura.

“Il vostro cavallo ce la fa o non ce la fa?” disse l’uomo prepotente.

“Oh! ce la fa benissimo, signore; manda su le casse, facchino; potrebbe portarne anche di più;” e aiutò a issare una cassa così pesante che sentii le molle abbassarsi.

“Papà, papà, prendi una seconda vettura,” disse la giovinetta in tono supplichevole. “Sono sicura che sbagliamo, sono sicura che è molto crudele.”

“Sciocchezze, Grace, sali subito, e non fare tutte queste storie; sarebbe bella se un uomo d’affari dovesse esaminare ogni cavallo da vettura prima di noleggiarlo — quell’uomo conosce il suo mestiere, naturalmente; su, sali e tieni la lingua a freno!”

La mia gentile amica dovette obbedire, e una cassa dopo l’altra fu trascinata su e sistemata sul tetto della vettura o posata accanto al vetturino. Finalmente tutto fu pronto, e con il suo solito strattone alla redine e un colpo di frusta egli uscì dalla stazione.

Il carico era molto pesante e io non avevo avuto né cibo né riposo dal mattino; ma feci del mio meglio, come avevo sempre fatto, nonostante la crudeltà e l’ingiustizia.

Andai avanti discretamente finché arrivammo a Ludgate Hill; ma lì il carico pesante e il mio sfinimento furono troppo. Stavo lottando per proseguire, incitato da continui strattoni alla redine e dall’uso della frusta, quando in un solo istante — non so dire come — i piedi mi scivolarono via da sotto, e caddi pesantemente a terra sul fianco; la subitaneità e la forza con cui caddi parvero cacciarmi tutto il fiato dal corpo. Rimasi perfettamente immobile; anzi, non avevo la forza di muovermi, e pensai che ora sarei morto. Sentii una specie di confusione intorno a me, voci forti e adirate, e i bagagli che venivano scaricati, ma era tutto come un sogno. Mi parve di sentire quella voce dolce e pietosa che diceva: “Oh! quel povero cavallo! è tutta colpa nostra.” Qualcuno venne e mi allentò il sottogola della briglia, e sganciò le tirelle che mi tenevano il collare così stretto addosso. Qualcuno disse: “È morto, non si rialzerà più.” Poi sentii un poliziotto dare ordini, ma non aprii nemmeno gli occhi; riuscivo soltanto a tirare di tanto in tanto un respiro affannoso. Mi gettarono dell’acqua fredda sulla testa, mi versarono in bocca del cordiale, e mi coprirono con qualcosa. Non so dire quanto a lungo rimasi lì, ma sentii la vita tornare in me, e un uomo dalla voce gentile mi dava dei colpetti e mi incoraggiava ad alzarmi. Dopo che mi fu dato dell’altro cordiale, e dopo uno o due tentativi, mi rimisi in piedi barcollando, e fui condotto con delicatezza a certe scuderie lì vicino. Qui fui messo in una posta con una buona lettiera, e mi portarono del beverone caldo, che bevvi con gratitudine.

La sera mi ero ripreso abbastanza da essere ricondotto alle scuderie di Skinner, dove credo fecero per me il meglio che poterono. Al mattino Skinner venne con un maniscalco a vedermi. Questi mi esaminò molto attentamente e disse:

“Questo è un caso di strapazzo più che di malattia, e se poteste lasciarlo al pascolo per sei mesi sarebbe di nuovo in grado di lavorare; ma ora non gli è rimasta un’oncia di forza.”

“Allora deve proprio andare in malora,” disse Skinner. “Non ho prati per curarci i cavalli malati — potrebbe guarire come no; cose del genere non fanno per i miei affari; il mio sistema è farli lavorare finché vanno, e poi venderli per quello che se ne ricava, dallo scorticatore o altrove.”

“Se fosse bolso,” disse il maniscalco, “fareste meglio a farlo abbattere subito, ma non lo è; fra una decina di giorni ci sarà una vendita di cavalli; se lo fate riposare e lo nutrite bene può darsi che si riprenda, e potreste ricavarne più di quanto vale la sua pelle, in ogni caso.”

Dietro questo consiglio Skinner, piuttosto controvoglia, credo, diede ordine che fossi ben nutrito e accudito, e l’uomo di scuderia, per mia fortuna, eseguì gli ordini con molto più buona volontà di quanta ne avesse messa il suo padrone nel darli. Dieci giorni di riposo assoluto, abbondanza di buona avena, fieno, pastoni di crusca con dentro semi di lino bolliti, fecero per rimettermi in condizione più di quanto avrebbe potuto fare qualsiasi altra cosa; quei pastoni ai semi di lino erano deliziosi, e cominciai a pensare che, dopo tutto, vivere potesse essere meglio che andare in malora. Quando venne il dodicesimo giorno dopo l’incidente, fui portato alla vendita, a qualche miglio da Londra. Sentivo che qualsiasi cambiamento rispetto al mio posto di allora sarebbe stato un miglioramento, così tenni alta la testa e sperai per il meglio.

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