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Capitolo 33. Un cavallo da vettura a Londra

Il mio nuovo padrone si chiamava Jeremiah Barker, ma poiché tutti lo chiamavano Jerry, farò lo stesso anch’io. Polly, sua moglie, era la migliore compagna che un uomo potesse avere. Era una donnina paffuta, linda e ordinata, con lisci capelli scuri, occhi scuri e una boccuccia allegra. Il ragazzo aveva dodici anni, ed era un giovanotto alto, schietto e di buon carattere; e la piccola Dorothy (la chiamavano Dolly) era sua madre in miniatura, a otto anni. Si volevano tutti un bene straordinario; non ho mai conosciuto una famiglia così felice e allegra, né prima né dopo. Jerry aveva una vettura di piazza tutta sua e due cavalli, che guidava e accudiva di persona. L’altro suo cavallo era un animale alto, bianco, dall’ossatura piuttosto grossa, di nome “Captain”. Ormai era vecchio, ma da giovane doveva essere stato splendido; aveva ancora un modo fiero di portare la testa e di inarcare il collo; insomma, era un vecchio cavallo di gran razza, di belle maniere e nobile da capo a piedi. Mi raccontò che nella prima giovinezza era andato alla guerra di Crimea; apparteneva a un ufficiale di cavalleria e guidava il reggimento. Ne dirò di più in seguito.

La mattina dopo, quando fui ben strigliato, Polly e Dolly vennero in cortile a vedermi e a fare amicizia. Harry aiutava suo padre fin dal primo mattino, e aveva dichiarato che secondo lui sarei stato “un tipo proprio in gamba”. Polly mi portò una fetta di mela e Dolly un pezzo di pane, e mi fecero tante feste come se fossi stato il “Black Beauty” dei tempi andati. Fu una gran gioia essere di nuovo coccolato e sentirmi parlare con voce gentile, e feci capire loro meglio che potevo che desideravo essere amico. Polly pensava che fossi molto bello, e fin troppo per una vettura di piazza, se non fosse stato per le ginocchia coronate.

“Naturalmente non c’è nessuno che possa dirci di chi sia stata la colpa”, disse Jerry, “e finché non lo so gli concederò il beneficio del dubbio; perché un cavallo dal passo più sicuro e pulito non l’ho mai montato. Lo chiameremo ‘Jack’, come quello vecchio: che ne dici, Polly?”

“Sì”, disse lei, “perché mi piace tenere in vita un buon nome.”

Captain uscì con la vettura per tutta la mattina. Harry venne dopo la scuola a darmi da mangiare e da bere. Nel pomeriggio fui attaccato alla vettura. Jerry si diede tanta pena per vedere se il collare e la briglia mi stavano comodi, che pareva di rivedere John Manly. Quando il sottocoda fu allungato di un buco o due, tutto andò a posto. Niente redine di ritenuta, niente morso a leva, nient’altro che un semplice filetto ad anelli. Che benedizione!

Dopo aver percorso la via laterale arrivammo al grande posteggio delle vetture dove Jerry aveva detto “Buonanotte”. Su un lato di quell’ampia strada c’erano alte case con vetrine meravigliose, e sull’altro una vecchia chiesa con il suo cimitero, circondati da una cancellata di ferro. Lungo quella cancellata erano allineate parecchie vetture, in attesa di passeggeri; per terra erano sparsi ciuffi di fieno; alcuni degli uomini stavano in gruppo a chiacchierare; altri sedevano a cassetta a leggere il giornale; e uno o due davano ai loro cavalli qualche manciata di fieno e un po’ d’acqua da bere. Ci fermammo nella fila dietro l’ultima vettura. Due o tre uomini si avvicinarono e cominciarono a guardarmi e a fare i loro commenti.

“Ottimo per un funerale”, disse uno.

“Troppo bello a vedersi”, disse un altro, scuotendo la testa con aria molto saggia; “una di queste belle mattine ci scoprirai qualcosa che non va, o io non mi chiamo Jones.”

“Be’”, disse Jerry con garbo, “immagino di non doverlo scoprire finché non sarà lui a scoprire me, eh? E se è così, starò di buon umore ancora un po’.”

Poi si fece avanti un uomo dalla faccia larga, vestito di un gran cappotto grigio con una gran mantellina grigia e grandi bottoni bianchi, un cappello grigio e una sciarpa azzurra annodata lenta intorno al collo; anche i suoi capelli erano grigi; ma aveva l’aria di un tipo gioviale, e gli altri uomini gli fecero largo. Mi esaminò da capo a piedi, come se dovesse comprarmi; poi, raddrizzandosi con un grugnito, disse: “È quello che fa per te, Jerry; non m’importa quanto l’hai pagato, li varrà tutti”. Così la mia reputazione al posteggio fu stabilita.

Quell’uomo si chiamava Grant, ma lo chiamavano “Grant il Grigio” o “Governatore Grant”. Era quello che stava a quel posteggio da più tempo di tutti, e si era assunto il compito di sistemare le faccende e di mettere fine alle liti. Di solito era un uomo di buon umore e di buon senso; ma se era un po’ alterato, come gli capitava a volte quando aveva bevuto troppo, nessuno aveva voglia di avvicinarsi troppo al suo pugno, perché sapeva assestare un colpo ben pesante.

La prima settimana della mia vita da cavallo da vettura fu molto dura. Non ero mai stato abituato a Londra, e il rumore, la fretta, la folla di cavalli, carri e carrozze in mezzo a cui dovevo farmi strada mi rendevano ansioso e tormentato; ma presto scoprii che potevo fidarmi completamente del mio cocchiere, e allora mi misi tranquillo e mi ci abituai.

Jerry era un cocchiere bravo quanto i migliori che avessi conosciuto e, quel che più conta, si preoccupava dei suoi cavalli quanto di se stesso. Scoprì presto che ero volenteroso e che facevo del mio meglio, e non mi toccò mai con la frusta, se non per passarmene dolcemente la punta sulla schiena quando dovevo partire; ma di solito lo capivo benissimo dal modo in cui prendeva in mano le redini, e credo che la sua frusta stesse più spesso infilata al suo fianco che nella sua mano.

In poco tempo io e il mio padrone ci capimmo bene quanto possono capirsi un cavallo e un uomo. Anche in scuderia faceva tutto quello che poteva per il nostro benessere. Le poste erano di vecchio tipo, troppo in pendenza; ma lui aveva fatto fissare due sbarre mobili di traverso in fondo alle nostre poste, così che di notte, e quando riposavamo, ci toglieva semplicemente le cavezze e metteva le sbarre, e noi potevamo girarci e stare nel verso che preferivamo, il che è un gran sollievo.

Jerry ci teneva molto puliti e ci dava da mangiare con tutta la varietà che poteva, e sempre in abbondanza; e non solo: ci dava sempre tanta acqua fresca e pulita, che lasciava accanto a noi giorno e notte, tranne naturalmente quando rientravamo accaldati. Certi dicono che un cavallo non dovrebbe bere quanto vuole; ma io so che, se ci lasciano bere quando ne abbiamo voglia, beviamo solo un poco alla volta, e ci fa molto più bene che trangugiare mezzo secchio in un colpo solo perché ci hanno lasciati senza fino a ridurci assetati e infelici. Certi stallieri se ne vanno a casa a bersi la loro birra e ci lasciano per ore con il nostro fieno e la nostra avena asciutti e niente per inumidirli; poi naturalmente ne mandiamo giù troppa tutta insieme, il che contribuisce a rovinarci il respiro e a volte ci raffredda lo stomaco. Ma la cosa migliore che avevamo lì erano le nostre domeniche di riposo; lavoravamo così duramente durante la settimana che non credo avremmo potuto reggere senza quel giorno; inoltre allora avevamo il tempo di goderci la reciproca compagnia. Fu in quei giorni che venni a conoscere la storia del mio compagno.

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