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Chapitre 33. Un cheval de fiacre à Londres

Mon nouveau maître s’appelait Jeremiah Barker, mais comme tout le monde l’appelait Jerry, je ferai de même. Polly, sa femme, était la meilleure compagne qu’un homme puisse souhaiter. C’était une petite femme potelée, soignée et coquette, aux cheveux bruns et lisses, aux yeux sombres, avec une petite bouche rieuse. Le garçon avait douze ans ; c’était un grand gaillard franc et d’humeur égale ; quant à la petite Dorothy (on l’appelait Dolly), elle était, à huit ans, le portrait craché de sa mère. Ils s’aimaient tous merveilleusement ; je n’ai jamais connu, ni avant ni depuis, de famille aussi heureuse et aussi gaie. Jerry possédait son propre fiacre et deux chevaux, qu’il conduisait et soignait lui-même. Son autre cheval était un grand cheval blanc, à l’ossature plutôt forte, qui s’appelait « Captain ». Il était vieux à présent, mais dans sa jeunesse il avait dû être splendide ; il avait encore une façon fière de porter la tête et d’arrondir l’encolure ; en vérité, c’était un vieux cheval noble, racé et bien élevé jusqu’au bout des sabots. Il me raconta que, tout jeune, il était allé à la guerre de Crimée ; il appartenait à un officier de cavalerie et marchait en tête du régiment. J’en dirai davantage plus tard.

Le lendemain matin, quand j’eus été bien pansé, Polly et Dolly vinrent dans la cour pour me voir et faire ma connaissance. Harry aidait son père depuis le petit matin et avait déclaré que, selon lui, je me révélerais « un sacré bon cheval ». Polly m’apporta une tranche de pomme et Dolly un morceau de pain, et elles me firent autant de fête que si j’avais été le « Black Beauty » d’autrefois. C’était un vrai bonheur d’être de nouveau caressé et qu’on me parle d’une voix douce, et je leur montrai du mieux que je pus que je voulais être leur ami. Polly me trouvait très beau, et bien trop bon pour un fiacre, n’eussent été mes genoux couronnés.

« Bien sûr, personne n’est là pour nous dire à qui la faute, dit Jerry, et tant que je ne le saurai pas, je lui laisserai le bénéfice du doute ; car je n’ai jamais monté de cheval au pas plus sûr et plus net. Nous l’appellerons « Jack », comme l’ancien – qu’en dis-tu, Polly ?

– Oui, fais-le, dit-elle, j’aime bien qu’un bon nom continue à vivre. »

Captain sortit avec le fiacre toute la matinée. Harry rentra après l’école pour me donner à manger et à boire. L’après-midi, on m’attela au fiacre. Jerry prit autant de soin à vérifier que le collier et la bride m’allaient confortablement que s’il avait été un second John Manly. Une fois la croupière rallongée d’un ou deux trous, tout m’allait parfaitement. Il n’y avait pas d’enrênement, pas de gourmette, rien qu’un simple filet à anneaux. Quel bonheur c’était !

Après avoir traversé la rue transversale, nous arrivâmes à la grande station de fiacres où Jerry avait dit « Bonne nuit ». D’un côté de cette large rue s’élevaient de hautes maisons aux devantures magnifiques, et de l’autre se trouvaient une vieille église et son cimetière, entourés de grilles de fer. Le long de ces grilles, plusieurs fiacres étaient alignés, attendant des clients ; des brins de foin traînaient par terre ; certains cochers bavardaient en groupe, d’autres, assis sur leur siège, lisaient le journal, et un ou deux donnaient du foin à leurs chevaux ou leur faisaient boire un peu d’eau. Nous nous rangeâmes dans la file, derrière le dernier fiacre. Deux ou trois hommes s’approchèrent, se mirent à m’examiner et à faire leurs commentaires.

« Très bien pour un enterrement, dit l’un.

– Trop beau pour être honnête, dit un autre en secouant la tête d’un air très entendu ; tu lui découvriras un défaut un de ces beaux matins, ou je ne m’appelle pas Jones.

– Eh bien, dit aimablement Jerry, je suppose que je n’ai pas besoin de le découvrir avant que lui ne me découvre, hein ? Et dans ce cas, je garderai le moral un peu plus longtemps. »

Arriva alors un homme au visage large, vêtu d’un grand manteau gris à grande pèlerine grise et à gros boutons blancs, d’un chapeau gris et d’un cache-nez bleu noué lâchement autour du cou ; ses cheveux étaient gris eux aussi ; mais il avait l’air d’un joyeux gaillard, et les autres s’écartèrent pour le laisser passer. Il m’examina sous toutes les coutures, comme s’il allait m’acheter ; puis, se redressant avec un grognement, il dit : « C’est le cheval qu’il te faut, Jerry ; peu importe ce que tu l’as payé, il le vaudra. » C’est ainsi que ma réputation fut établie à la station.

Cet homme s’appelait Grant, mais on le surnommait « Grant le Gris » ou « le Gouverneur Grant ». C’était lui qui stationnait là depuis le plus longtemps, et il s’était chargé de régler les affaires et de mettre fin aux disputes. C’était en général un homme de bonne humeur et plein de bon sens ; mais quand il était un peu mal luné, comme cela lui arrivait parfois lorsqu’il avait trop bu, personne n’aimait s’approcher de ses poings, car il pouvait frapper très fort.

La première semaine de ma vie de cheval de fiacre fut très éprouvante. Je n’avais jamais connu Londres, et le bruit, la précipitation, la foule de chevaux, de charrettes et de voitures au milieu desquels je devais me frayer un chemin me rendaient inquiet et me harassaient ; mais je découvris bientôt que je pouvais me fier entièrement à mon cocher, et alors je me rassurai et je m’y habituai.

Jerry était le meilleur cocher que j’eusse jamais connu, et, mieux encore, il se souciait autant de ses chevaux que de lui-même. Il comprit vite que j’étais plein de bonne volonté et que je faisais de mon mieux, et il ne leva jamais le fouet sur moi, si ce n’est pour en passer doucement l’extrémité sur mon dos quand je devais avancer ; mais en général je le comprenais très bien à sa manière de prendre les rênes, et je crois que son fouet était plus souvent planté à côté de lui que dans sa main.

En peu de temps, mon maître et moi nous comprîmes aussi bien qu’un cheval et un homme peuvent le faire. À l’écurie aussi, il faisait tout son possible pour notre confort. Les stalles étaient à l’ancienne mode, trop en pente ; mais il avait fait poser deux barres amovibles en travers de l’arrière de nos stalles, de sorte que la nuit, et quand nous nous reposions, il nous ôtait simplement nos licols et mettait les barres en place ; nous pouvions ainsi nous retourner et nous tenir dans le sens qui nous plaisait, ce qui est un grand confort.

Jerry nous tenait très propres, variait notre nourriture autant qu’il le pouvait et nous en donnait toujours en abondance ; et ce n’est pas tout : il nous donnait toujours beaucoup d’eau fraîche et propre, qu’il laissait à notre portée jour et nuit, sauf bien sûr quand nous rentrions en sueur. Certaines personnes disent qu’un cheval ne devrait pas boire autant qu’il le veut ; mais je sais que si on nous laisse boire quand nous en avons envie, nous ne buvons qu’un peu à la fois, et cela nous fait beaucoup plus de bien que d’avaler d’un coup un demi-seau parce qu’on nous a laissés sans eau jusqu’à ce que nous soyons assoiffés et malheureux. Certains palefreniers rentrent chez eux boire leur bière et nous laissent des heures avec notre foin et notre avoine secs, sans rien pour les humecter ; alors, bien sûr, nous avalons trop d’eau d’un seul coup, ce qui contribue à nous gâter la respiration et nous refroidit parfois l’estomac. Mais ce que nous avions de mieux ici, c’étaient nos dimanches de repos ; nous travaillions si dur pendant la semaine que je ne crois pas que nous aurions pu tenir sans ce jour-là ; et puis nous avions alors le temps de profiter de la compagnie l’un de l’autre. C’est au cours de ces journées que j’appris l’histoire de mon compagnon.

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