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Chapitre 36. Le fiacre du dimanche

Un matin, alors que Jerry venait de m’atteler entre les brancards et attachait les traits, un monsieur entra dans la cour. « À votre service, monsieur », dit Jerry.

« Bonjour, monsieur Barker, dit le monsieur. J’aimerais m’arranger avec vous pour que vous conduisiez régulièrement Mme Briggs à l’église le dimanche matin. Nous allons maintenant à la Nouvelle Église, et c’est un peu trop loin pour qu’elle s’y rende à pied.

– Merci, monsieur, dit Jerry, mais je n’ai pris qu’une licence de six jours*, je ne pourrais donc pas prendre de client le dimanche ; ce ne serait pas légal. »

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* Il y a quelques années, le prix annuel de la licence de fiacre a été fortement réduit, et la distinction entre les fiacres de six jours et ceux de sept jours a été supprimée.
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« Oh ! dit l’autre, je ne savais pas que votre fiacre était un fiacre de six jours ; mais bien sûr, il vous serait très facile de modifier votre licence. Je veillerais à ce que vous n’y perdiez rien ; à vrai dire, Mme Briggs préfère de loin que ce soit vous qui la conduisiez.

– Je serais heureux de rendre service à madame, monsieur, mais j’ai eu une licence de sept jours autrefois, et le travail était trop dur pour moi, et trop dur pour mes chevaux. D’un bout de l’année à l’autre, pas un jour de repos, jamais un dimanche avec ma femme et mes enfants ; et jamais la possibilité d’aller à l’office, ce que j’avais toujours eu l’habitude de faire avant de monter sur le siège de cocher. Alors, depuis cinq ans, je ne prends qu’une licence de six jours, et je m’en trouve mieux à tous points de vue.

– Eh bien, bien sûr, répondit M. Briggs, il est tout à fait juste que chacun ait du repos et puisse aller à l’église le dimanche, mais j’aurais pensé que cela ne vous dérangerait pas, pour un si court trajet pour le cheval, et une seule fois par jour ; vous auriez tout l’après-midi et toute la soirée pour vous, et nous sommes de très bons clients, vous savez.

– Oui, monsieur, c’est vrai, et je vous suis reconnaissant de toutes vos bontés, croyez-le bien ; et tout ce que je pourrais faire pour vous rendre service, à vous ou à madame, je le ferais avec fierté et plaisir ; mais je ne peux pas renoncer à mes dimanches, monsieur, vraiment pas. J’ai lu que Dieu a créé l’homme, et qu’il a créé les chevaux et toutes les autres bêtes, et qu’aussitôt après les avoir créés, il a institué un jour de repos et ordonné que tous se reposent un jour sur sept ; et je pense, monsieur, qu’il devait savoir ce qui était bon pour eux, et je suis sûr que c’est bon pour moi ; je suis bien plus fort et en meilleure santé maintenant que j’ai un jour de repos ; les chevaux sont frais eux aussi, et ils s’usent bien moins vite. Tous les cochers de six jours me disent la même chose, et j’ai mis plus d’argent de côté à la caisse d’épargne que jamais auparavant ; et quant à ma femme et à mes enfants, monsieur, ma foi, grand Dieu ! ils ne reviendraient pas aux sept jours pour tout l’or du monde.

– Oh, très bien, dit le monsieur. Ne vous donnez pas plus de peine, monsieur Barker. Je me renseignerai ailleurs », et il s’en alla.

« Eh bien, me dit Jerry, on n’y peut rien, Jack, mon vieux ; il nous faut nos dimanches. »

« Polly ! cria-t-il, Polly ! Viens ici. »

Elle arriva en une minute.

« Qu’est-ce qui se passe, Jerry ?

– Eh bien, ma chérie, M. Briggs veut que je conduise Mme Briggs à l’église tous les dimanches matin. Je lui dis que je n’ai qu’une licence de six jours. Il me dit : “Prenez une licence de sept jours, et vous n’y perdrez pas” ; et tu sais, Polly, ce sont de très bons clients pour nous. Mme Briggs sort souvent faire des courses pendant des heures, ou rendre des visites, et elle paie rubis sur l’ongle, honnêtement, comme une vraie dame ; pas de marchandage, pas de trois heures qui deviennent deux heures et demie comme le font certains ; et c’est un travail facile pour les chevaux ; ce n’est pas comme foncer pour attraper des trains pour des gens qui ont toujours un quart d’heure de retard ; et si je ne lui rends pas ce service, il est fort probable que nous les perdrons tout à fait. Qu’en dis-tu, ma petite femme ?

– Je dis, Jerry, répondit-elle très lentement, je dis que même si Mme Briggs te donnait un souverain tous les dimanches matin, je ne voudrais pas que tu redeviennes cocher de sept jours. Nous avons su ce que c’était de ne pas avoir de dimanches, et maintenant nous savons ce que c’est de les avoir à nous. Dieu merci, tu gagnes assez pour nous faire vivre, même si c’est parfois juste pour payer toute l’avoine et le foin, la licence, et le loyer en plus ; mais Harry gagnera bientôt un peu d’argent, et je préférerais me démener encore plus que nous ne le faisons plutôt que de revenir à ces horribles temps où tu avais à peine une minute pour regarder tes propres enfants, où nous ne pouvions jamais aller ensemble à l’office ni passer une journée heureuse et tranquille. Dieu nous garde de jamais revenir à ces temps-là ; voilà ce que je dis, Jerry.

– Et c’est exactement ce que j’ai dit à M. Briggs, ma chérie, dit Jerry, et je compte bien m’y tenir. Alors ne va pas te tourmenter, Polly » (car elle s’était mise à pleurer) ; « je ne reviendrais pas au temps d’avant même si je gagnais deux fois plus, alors c’est réglé, ma petite femme. Allons, souris, et je file à la station. »

Trois semaines s’étaient écoulées depuis cette conversation, et aucune commande n’était venue de Mme Briggs ; il ne restait donc plus qu’à prendre des courses à la station. Jerry en fut très affecté, car bien sûr le travail était plus dur pour le cheval comme pour l’homme. Mais Polly lui remontait toujours le moral et disait : « Ne t’en fais pas, mon chéri, ne t’en fais pas.

« “Fais de ton mieux,
Et laisse le reste aux cieux,
Tout s’arrangera
Un jour ou l’autre, tu verras.” »
On sut bientôt que Jerry avait perdu son meilleur client, et pour quelle raison. La plupart des hommes disaient qu’il était fou, mais deux ou trois prirent son parti.

« Si les travailleurs ne défendent pas leur dimanche, dit Truman, il ne leur en restera bientôt plus du tout ; c’est le droit de tout homme et de toute bête. Selon la loi de Dieu, nous avons un jour de repos, et selon la loi de l’Angleterre, nous avons un jour de repos ; et je dis que nous devons tenir aux droits que ces lois nous donnent et les garder pour nos enfants.

– C’est bien beau de parler comme ça pour vous autres, les dévots, dit Larry ; mais moi, je gagnerai un shilling chaque fois que je le pourrai. Je ne crois pas à la religion, car je ne vois pas en quoi vos gens pieux valent mieux que les autres.

– S’ils ne valent pas mieux, intervint Jerry, c’est qu’ils ne sont pas vraiment pieux. Autant dire que les lois de notre pays ne sont pas bonnes parce que certains les enfreignent. Si un homme se laisse aller à la colère, dit du mal de son voisin et ne paie pas ses dettes, il n’est pas pieux, peu importe combien de fois il va à l’église. Si certains hommes sont des imposteurs et des hypocrites, cela ne rend pas la religion fausse. La vraie religion est la chose la meilleure et la plus vraie du monde, et la seule qui puisse rendre un homme vraiment heureux ou rendre meilleur le monde où nous vivons.

– Si la religion servait à quelque chose, dit Jones, elle empêcherait vos gens pieux de nous faire travailler le dimanche, comme beaucoup d’entre eux le font, vous le savez bien ; et c’est pour ça que je dis que la religion n’est qu’une imposture ; tenez, s’il n’y avait pas les gens qui vont à l’église ou au temple, ça ne vaudrait guère la peine de sortir le dimanche. Mais ils ont leurs privilèges, comme ils disent, et moi je m’en passe. Je compterai sur eux pour répondre de mon âme, si je n’ai pas l’occasion de la sauver. »

Plusieurs hommes applaudirent, jusqu’à ce que Jerry dise :

« Ça sonne peut-être bien, mais ça ne tient pas ; chaque homme doit prendre soin de sa propre âme ; on ne peut pas la déposer à la porte d’un autre comme un enfant trouvé et s’attendre à ce qu’il s’en occupe ; et ne voyez-vous pas que, si vous êtes toujours assis sur votre siège à attendre un client, ils se diront : “Si nous ne le prenons pas, quelqu’un d’autre le fera, et il ne tient pas à son dimanche.” Bien sûr, ils ne vont pas au fond des choses, sinon ils verraient que s’ils ne venaient jamais chercher de fiacre, il ne servirait à rien que vous restiez là ; mais les gens n’aiment pas toujours aller au fond des choses ; ça ne les arrange peut-être pas ; mais si vous, les cochers du dimanche, vous vous mettiez tous en grève pour obtenir un jour de repos, l’affaire serait réglée.

– Et que feraient toutes ces bonnes gens s’ils ne pouvaient pas aller écouter leurs prédicateurs préférés ? demanda Larry.

– Ce n’est pas à moi de faire des plans pour les autres, dit Jerry, mais s’ils ne peuvent pas marcher si loin, ils peuvent aller à une église plus proche ; et s’il pleut, ils peuvent mettre leur imperméable comme ils le font en semaine. Si une chose est juste, on peut la faire, et si elle est mauvaise, on peut s’en passer ; et un homme de bien trouvera toujours un moyen. Et c’est aussi vrai pour nous, les cochers, que pour ceux qui vont à l’église. »

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