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Chapitre 37. La règle d’or

Deux ou trois semaines plus tard, comme nous rentrions dans la cour assez tard dans la soirée, Polly traversa la rue en courant avec la lanterne (elle la lui apportait toujours, sauf quand il pleuvait très fort).

« Tout s’est arrangé, Jerry ; Mme Briggs a envoyé son domestique cet après-midi pour te demander de la conduire demain à onze heures. J’ai dit : “Oui, je pense bien, mais nous supposions qu’elle avait pris quelqu’un d’autre maintenant.” »

« “Eh bien, a-t-il dit, la vérité, c’est que monsieur était contrarié parce que M. Barker avait refusé de venir le dimanche, et il a essayé d’autres fiacres, mais ils ont tous quelque chose qui cloche ; les uns vont trop vite, les autres trop lentement, et madame dit qu’aucun n’est aussi propre et agréable que le vôtre, et que rien ne lui conviendra sauf de reprendre le fiacre de M. Barker.” »

Polly était presque à bout de souffle, et Jerry éclata d’un rire joyeux.

« “Tout s’arrangera un jour ou l’autre” : tu avais raison, ma chérie ; tu as presque toujours raison. Rentre préparer le souper, et moi je vais débarrasser Jack de son harnais et l’installer bien au chaud et au sec en un rien de temps. »

Après cela, Mme Briggs demanda le fiacre de Jerry aussi souvent qu’auparavant, mais jamais le dimanche ; il arriva pourtant un jour où nous eûmes du travail un dimanche, et voici comment cela se produisit. Nous étions tous rentrés le samedi soir très fatigués, et bien contents à l’idée que le lendemain serait tout entier consacré au repos, mais il n’en fut pas ainsi.

Le dimanche matin, Jerry était en train de me panser dans la cour quand Polly s’approcha de lui, l’air d’avoir quelque chose d’important à dire.

« Qu’y a-t-il ? dit Jerry.

– Eh bien, mon chéri, dit-elle, la pauvre Dinah Brown vient de recevoir une lettre lui annonçant que sa mère est gravement malade et qu’elle doit partir tout de suite si elle veut la revoir vivante. L’endroit est à plus de dix milles d’ici, en pleine campagne, et elle dit que si elle prend le train, il lui restera encore quatre milles à faire à pied ; faible comme elle est, avec un bébé de quatre semaines seulement, ce serait bien sûr impossible ; et elle demande si tu voudrais bien l’emmener dans ton fiacre, et elle promet de te payer fidèlement, dès qu’elle pourra trouver l’argent.

– Allons, allons ! on verra pour ça. Ce n’est pas à l’argent que je pensais, mais à notre dimanche perdu ; les chevaux sont fatigués, et moi aussi — voilà où le bât blesse.

– Il blesse tout le monde, pour ce qui est de ça, dit Polly, car ce n’est qu’un demi-dimanche sans toi, mais tu sais bien que nous devons faire aux autres ce que nous voudrions qu’ils nous fassent ; et je sais très bien ce que je voudrais si ma mère était mourante ; et Jerry, mon chéri, je suis sûre que cela ne violera pas le sabbat ; car si tirer une pauvre bête ou un âne d’une fosse ne le profane pas, je suis certaine qu’emmener la pauvre Dinah ne le profanera pas non plus.

– Ma foi, Polly, tu vaux bien le pasteur, et puisque j’ai eu mon sermon du dimanche matin de bonne heure aujourd’hui, tu peux aller dire à Dinah que je serai prêt pour elle quand l’horloge sonnera dix heures ; mais attends — passe donc chez Braydon le boucher, avec mes compliments, et demande-lui s’il voudrait bien me prêter sa carriole légère ; je sais qu’il ne s’en sert jamais le dimanche, et cela ferait une sacrée différence pour le cheval. »

Elle partit, et revint bientôt dire qu’il pouvait prendre la carriole, et de bon cœur.

« Très bien, dit-il ; maintenant prépare-moi un peu de pain et de fromage, et je serai de retour dans l’après-midi, aussitôt que possible.

– Et je préparerai le pâté en croûte pour un thé de bonne heure au lieu du dîner », dit Polly ; et elle s’en alla, tandis qu’il faisait ses préparatifs en fredonnant l’air de « Polly est la femme qu’il me faut, et pas d’erreur », un air qu’il affectionnait tout particulièrement.

Je fus choisi pour le voyage, et à dix heures nous partîmes dans un cabriolet léger à hautes roues, qui roulait si facilement qu’après le fiacre à quatre roues, c’était comme si je ne tirais rien du tout.

C’était une belle journée de mai, et dès que nous fûmes sortis de la ville, l’air doux, l’odeur de l’herbe fraîche et les routes de campagne moelleuses furent aussi agréables qu’au bon vieux temps, et je me sentis bientôt tout ragaillardi.

La famille de Dinah vivait dans une petite ferme, au bout d’un chemin verdoyant, tout près d’un pré ombragé de beaux arbres ; deux vaches y paissaient. Un jeune homme demanda à Jerry d’amener sa carriole dans le pré, et dit qu’il m’attacherait dans l’étable ; il aurait voulu avoir une meilleure écurie à offrir.

« Si vos vaches n’y voient pas d’inconvénient, dit Jerry, rien ne ferait plus plaisir à mon cheval qu’une heure ou deux dans votre beau pré ; il est tranquille, et ce serait un vrai régal pour lui.

– Faites donc, et de bon cœur, dit le jeune homme ; ce que nous avons de mieux est à votre service, pour votre bonté envers ma sœur ; nous dînerons dans une heure, et j’espère que vous entrerez, bien qu’avec mère si malade nous soyons tous un peu désemparés dans la maison. »

Jerry le remercia gentiment, mais dit que, comme il avait emporté de quoi dîner, rien ne lui plairait davantage que de se promener dans le pré.

Quand on m’eut ôté mon harnais, je ne savais pas quoi faire en premier — brouter l’herbe, me rouler sur le dos, me coucher pour me reposer, ou galoper à travers le pré par pure joie d’être libre ; et je fis tout cela tour à tour. Jerry semblait tout aussi heureux que moi ; il s’assit sur un talus à l’ombre d’un arbre, écouta les oiseaux, puis chanta lui-même, et lut dans le petit livre brun qu’il aime tant, puis flâna autour du pré et le long d’un petit ruisseau, où il cueillit des fleurs et de l’aubépine, qu’il attacha avec de longues tiges de lierre ; puis il me donna une bonne ration de l’avoine qu’il avait apportée ; mais le temps parut bien trop court — je n’avais pas été dans un pré depuis que j’avais quitté la pauvre Ginger à Earlshall.

Nous rentrâmes doucement, et les premiers mots de Jerry, comme nous entrions dans la cour, furent : « Eh bien, Polly, je n’ai pas perdu mon dimanche après tout, car les oiseaux chantaient des cantiques dans chaque buisson, et je me suis joint à l’office ; et quant à Jack, il était comme un jeune poulain. »

Quand il tendit les fleurs à Dolly, elle sauta de joie.

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