Lee Black Beauty en línea – Capítulo 33. Un caballo de coche de alquiler en Londres

Capítulo 33. Un caballo de coche de alquiler en Londres

Mi nuevo amo se llamaba Jeremiah Barker, pero como todo el mundo lo llamaba Jerry, yo haré lo mismo. Polly, su mujer, era la mejor compañera que un hombre podía tener. Era una mujercita rolliza, pulcra y arreglada, de pelo oscuro y liso, ojos oscuros y una boquita alegre. El chico tenía doce años; era un muchacho alto, franco y de buen carácter; y la pequeña Dorothy (la llamaban Dolly) era el vivo retrato de su madre, a los ocho años. Todos se querían muchísimo; nunca, ni antes ni después, conocí una familia tan feliz y alegre. Jerry tenía un coche de alquiler propio y dos caballos, que él mismo conducía y cuidaba. Su otro caballo era un animal alto, blanco y de huesos bastante grandes llamado “Captain”. Ya era viejo, pero de joven debió de ser espléndido; todavía tenía una manera orgullosa de llevar la cabeza y arquear el cuello; en realidad, era un caballo viejo de buena raza, de modales finos y noble de los pies a la cabeza. Me contó que en su primera juventud fue a la guerra de Crimea; perteneció a un oficial de caballería y solía ir a la cabeza del regimiento. Más adelante contaré más sobre eso.

A la mañana siguiente, cuando ya me habían almohazado bien, Polly y Dolly vinieron al patio a verme y a hacerse amigas mías. Harry llevaba desde primera hora de la mañana ayudando a su padre y había dado su opinión de que yo iba a resultar “un caballo de primera”. Polly me trajo una rodaja de manzana y Dolly un trozo de pan, y me mimaron tanto como si yo hubiera sido el “Black Beauty” de los viejos tiempos. Fue un gran placer volver a recibir caricias y que me hablaran con voz suave, y les hice ver lo mejor que pude que quería ser su amigo. A Polly le pareció que yo era muy guapo y demasiado bueno para un coche de alquiler, de no ser por las rodillas rotas.

“Claro que no hay nadie que nos diga de quién fue la culpa —dijo Jerry—, y mientras no lo sepa, le concederé el beneficio de la duda; porque nunca he montado un caballo de paso más firme y limpio. Lo llamaremos ‘Jack’, como el anterior, ¿te parece, Polly?”.

“Sí —dijo ella—, porque me gusta que un buen nombre no se pierda”.

Captain salió con el coche toda la mañana. Harry vino después de la escuela a darme de comer y de beber. Por la tarde me engancharon al coche. Jerry se esmeró tanto en comprobar que la collera y la brida me quedaban cómodas como si hubiera sido John Manly en persona. Cuando soltaron la baticola un agujero o dos, todo quedó bien ajustado. No había engallador ni bocado de barbada, nada más que un sencillo bridón de anillas. ¡Qué bendición era aquello!

Después de recorrer la calle lateral llegamos a la gran parada de coches donde Jerry había dado las “buenas noches”. A un lado de aquella calle ancha había casas altas con escaparates maravillosos, y al otro, una vieja iglesia y su cementerio, rodeados por una verja de hierro. A lo largo de esa verja había varios coches de alquiler parados, esperando pasajeros; por el suelo había briznas de heno tiradas; algunos de los hombres estaban de pie, charlando en grupo; otros estaban sentados en sus pescantes leyendo el periódico, y uno o dos daban a sus caballos puñados de heno y un poco de agua. Nos detuvimos en la fila, detrás del último coche. Dos o tres hombres se acercaron, empezaron a mirarme y a hacer sus comentarios.

“Muy bueno para un entierro”, dijo uno.

“Demasiado elegante —dijo otro, meneando la cabeza con aire muy sabio—; cualquier buena mañana de estas le descubrirás algún defecto, o no me llamo Jones”.

“Bueno —dijo Jerry con buen humor—, supongo que no tengo por qué descubrirlo hasta que él me descubra a mí, ¿no? Y si es así, mantendré el ánimo un poco más”.

Entonces se acercó un hombre de cara ancha, vestido con un gran abrigo gris con una gran esclavina gris y grandes botones blancos, un sombrero gris y una bufanda azul anudada holgadamente al cuello; también su pelo era gris; pero era un tipo de aspecto jovial, y los demás hombres le abrieron paso. Me miró de arriba abajo, como si fuera a comprarme, y luego, irguiéndose con un gruñido, dijo: “Es justo lo que te conviene, Jerry; me da igual lo que hayas pagado por él, lo valdrá”. Así quedó establecida mi reputación en la parada.

Aquel hombre se llamaba Grant, pero lo llamaban “Grant el Gris” o “el Gobernador Grant”. Era el que más tiempo llevaba en aquella parada de todos los hombres, y se encargaba por su cuenta de arreglar los asuntos y poner fin a las disputas. Por lo general era un hombre de buen humor y sensato; pero si estaba algo irritable, como le pasaba a veces cuando había bebido demasiado, a nadie le gustaba acercarse mucho a su puño, porque podía dar un golpe muy fuerte.

La primera semana de mi vida como caballo de coche de alquiler fue muy dura. Nunca me había acostumbrado a Londres, y el ruido, las prisas y la multitud de caballos, carros y carruajes entre los que tenía que abrirme paso me hacían sentir inquieto y agobiado; pero pronto descubrí que podía confiar plenamente en mi cochero, y entonces me tranquilicé y me acostumbré.

Jerry era el mejor cochero que yo había conocido y, lo que era aún mejor, se preocupaba tanto por sus caballos como por sí mismo. Pronto se dio cuenta de que yo estaba dispuesto a trabajar y a dar lo mejor de mí, y nunca me tocaba con el látigo, salvo para pasarme suavemente la punta por el lomo cuando tenía que seguir adelante; pero, por lo general, yo ya lo sabía muy bien por la forma en que tomaba las riendas, y creo que su látigo estaba más a menudo clavado a su lado que en su mano.

En poco tiempo mi amo y yo nos entendíamos tan bien como pueden entenderse un caballo y un hombre. También en la cuadra hacía todo lo posible por nuestra comodidad. Las plazas eran del estilo antiguo, demasiado inclinadas; pero él había puesto dos barras móviles atravesadas en la parte trasera de nuestras plazas, de modo que por la noche, y cuando descansábamos, simplemente nos quitaba los cabestros y ponía las barras, y así podíamos darnos la vuelta y colocarnos como quisiéramos, lo cual es una gran comodidad.

Jerry nos tenía muy limpios, nos daba toda la variedad de comida que podía, y siempre en abundancia; y no solo eso, sino que siempre nos daba mucha agua limpia y fresca, que dejaba a nuestro alcance día y noche, salvo, claro está, cuando llegábamos acalorados. Hay quien dice que un caballo no debe beber todo lo que quiera; pero yo sé que, si nos dejan beber cuando queremos, solo bebemos un poco cada vez, y eso nos sienta mucho mejor que tragarnos medio cubo de golpe porque nos han dejado sin agua hasta tener sed y sentirnos fatal. Algunos mozos se van a casa a tomarse su cerveza y nos dejan durante horas con el heno y la avena secos y nada con que humedecerlos; entonces, claro, bebemos demasiado de una vez, lo que contribuye a estropearnos la respiración y a veces nos enfría el estómago. Pero lo mejor que teníamos allí eran los domingos de descanso; trabajábamos tanto durante la semana que no creo que hubiéramos podido aguantar de no ser por ese día; además, entonces teníamos tiempo para disfrutar de la compañía del otro. Fue en esos días cuando conocí la historia de mi compañero.

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