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Capitolo 35. Jerry Barker

Non ho mai conosciuto un uomo migliore del mio nuovo padrone. Era gentile e buono, e saldo nel giusto quanto John Manly; e di carattere così buono e allegro che ben pochi riuscivano ad attaccare briga con lui. Gli piaceva molto inventare canzoncine e cantarle tra sé. Una a cui era molto affezionato era questa:

“Venite, mamma e papà,
Fratello e sorella, qua,
Venite tutti, all’opera,
E ognuno l’altro aiuterà.”

E così facevano; Harry era abile nei lavori di scuderia quanto un ragazzo molto più grande, e voleva sempre fare quello che poteva. Poi Polly e Dolly venivano al mattino a dare una mano con la vettura, a spazzolare e sbattere i cuscini e a lucidare i vetri, mentre Jerry ci ripuliva in cortile e Harry strofinava i finimenti. Tra loro c’erano sempre grandi risate e allegria, e questo metteva Captain e me di umore molto migliore che se avessimo sentito rimproveri e parole dure. Al mattino erano sempre di buon’ora, perché Jerry diceva:

“Se tu al mattino
I minuti butti via,
Non li puoi più raccogliere
Per quanto lungo il giorno sia.
Puoi correre e affannarti,
Agitarti e tormentarti,
Li hai perduti per sempre,
Per sempre, e così sia.”

Non sopportava chi bighellonava con noncuranza e sprecava il tempo; e niente era così vicino a farlo arrabbiare come trovare gente sempre in ritardo che pretendeva che un cavallo da vettura fosse spinto a tutta forza per rimediare alla propria pigrizia.

Un giorno due giovanotti dall’aria scapestrata uscirono da una taverna vicino al posteggio e chiamarono Jerry.

“Ehi, vetturino! sbrigati, siamo un po’ in ritardo; dacci dentro a tutto vapore, vuoi, e portaci alla Victoria in tempo per il treno dell’una? Avrai uno scellino in più.”

“Vi porterò all’andatura normale, signori; gli scellini non ripagano un andare a tutto vapore come quello.”

La vettura di Larry era ferma accanto alla nostra; lui spalancò lo sportello e disse: “Sono io il vostro uomo, signori! prendete la mia vettura, il mio cavallo vi ci porterà senz’altro”; e mentre li chiudeva dentro, strizzando l’occhio verso Jerry, disse: “Andare oltre un trotterello è contro la sua coscienza”. Poi, sferzando il suo cavallo sfinito, partì più forte che poté. Jerry mi diede una pacca sul collo: “No, Jack, uno scellino non ripagherebbe una cosa del genere, vero, vecchio mio?”

Sebbene Jerry fosse risolutamente contrario a spingere i cavalli per compiacere gente sconsiderata, andava sempre di buon passo, e non era contrario a dare tutto vapore, come diceva lui, purché sapesse il perché.

Ricordo bene una mattina in cui, mentre eravamo al posteggio in attesa di un cliente, un giovane che portava una pesante valigia mise il piede su una buccia d’arancia che stava sul marciapiede e cadde con gran violenza.

Jerry fu il primo a correre a rialzarlo. Sembrava molto stordito, e mentre lo accompagnavano in un negozio camminava come se soffrisse molto. Jerry naturalmente tornò al posteggio, ma dopo una decina di minuti uno dei commessi lo chiamò, e così ci accostammo al marciapiede.

“Potete portarmi alla stazione della South-Eastern Railway?” disse il giovane; “questa sfortunata caduta mi ha fatto fare tardi, temo; ma è della massima importanza che io non perda il treno delle dodici. Vi sarei molto grato se riusciste a farmi arrivare in tempo, e vi pagherò volentieri un supplemento.”

“Farò del mio meglio”, disse Jerry di cuore, “se pensate di stare abbastanza bene, signore”, perché era spaventosamente pallido e sofferente.

“Devo andare”, disse lui con serietà, “vi prego di aprire lo sportello, e non perdiamo tempo.”

Un minuto dopo Jerry era a cassetta; con un allegro schiocco di lingua rivolto a me e un colpetto di redine che capii benissimo.

“Su, Jack, ragazzo mio”, disse, “fila, facciamo vedere come sappiamo divorare la strada, se solo sappiamo il perché.”

È sempre difficile andare forte in città a metà giornata, quando le strade sono piene di traffico, ma facemmo quello che si poteva fare; e quando un buon cocchiere e un buon cavallo, che si capiscono, sono d’accordo, è straordinario quello che riescono a fare. Io avevo una bocca molto buona, cioè mi si poteva guidare con il più lieve tocco della redine; e questa è una gran cosa a Londra, in mezzo a carrozze, omnibus, carri, furgoni, carretti, vetture di piazza e grandi carri che avanzano lenti al passo; chi va in una direzione, chi nell’altra, chi va piano, chi vuole sorpassare; omnibus che si fermano di colpo ogni pochi minuti per far salire un passeggero, costringendo il cavallo che viene dietro a fermarsi anche lui, oppure a sorpassare e a mettersi davanti; magari provi a sorpassare, ma proprio in quel momento qualcos’altro si infila di gran carriera nel varco stretto, e devi restartene di nuovo dietro l’omnibus; poco dopo ti pare di vedere un’occasione e riesci a portarti davanti, passando così vicino alle ruote da una parte e dall’altra che mezzo pollice in meno e le sfregheresti. Bene, vai avanti per un po’, ma presto ti ritrovi in una lunga fila di carri e carrozze tutti costretti ad andare al passo; magari arrivi a un vero e proprio ingorgo, e devi restare fermo per minuti interi, finché qualcosa non si toglie di mezzo infilando una via laterale, o non interviene la guardia; devi essere pronto a ogni occasione: a scattare in avanti se c’è un varco, e a vedere, svelto come un cane da topi, se c’è spazio e se c’è tempo, per non ritrovarti con le ruote incastrate o fracassate, o con la stanga di qualche altro veicolo piantata nel petto o nella spalla. È a tutto questo che devi essere pronto. Se vuoi attraversare Londra in fretta a metà giornata ci vuole un bel po’ di pratica.

Jerry e io c’eravamo abituati, e nessuno ci batteva nel farci strada quando ci mettevamo d’impegno. Io ero svelto e ardito e potevo sempre fidarmi del mio cocchiere; Jerry era svelto e paziente allo stesso tempo, e poteva fidarsi del suo cavallo, il che era pure una gran cosa. Usava la frusta molto di rado; io capivo dalla sua voce, e dal suo clic, clic, quando voleva andare veloce, e dalla redine dove dovevo andare; così non c’era alcun bisogno di frustare; ma devo tornare alla mia storia.

Quel giorno le strade erano molto affollate, ma ce la cavammo piuttosto bene fino in fondo a Cheapside, dove ci fu un ingorgo di tre o quattro minuti. Il giovane mise fuori la testa e disse in ansia: “Credo che farei meglio a scendere e andare a piedi; non ci arriverò mai se continua così”.

“Farò tutto quello che si può fare, signore”, disse Jerry; “credo che arriveremo in tempo. Questo ingorgo non può durare ancora molto, e il vostro bagaglio è troppo pesante perché lo portiate voi, signore.”

Proprio allora il carro davanti a noi cominciò a muoversi, e da lì in poi ci andò bene. Dentro e fuori, dentro e fuori andammo, veloci quanto può andare un cavallo, e per miracolo trovammo via libera sul London Bridge, perché c’era tutta una fila di vetture e di carrozze che andavano nella nostra direzione a trotto svelto, forse per prendere proprio quel treno. Comunque sia, entrammo di volata in stazione insieme a molti altri, proprio mentre il grande orologio segnava le dodici meno otto minuti.

“Grazie a Dio! siamo in tempo”, disse il giovane, “e grazie anche a voi, amico mio, e al vostro bravo cavallo. Mi avete risparmiato più di quanto il denaro potrà mai ripagare. Prendete questa mezza corona in più.”

“No, signore, no, grazie lo stesso; sono così contento che siamo arrivati in tempo, signore; ma adesso non fermatevi, signore, la campana sta suonando. Ehi, facchino! prendi il bagaglio di questo signore — linea di Dover, treno delle dodici — ecco fatto”, e senza aspettare un’altra parola Jerry mi fece voltare per far posto ad altre vetture che arrivavano di corsa all’ultimo minuto, e si mise da una parte finché la ressa non fu passata.

“‘Così contento!’ ha detto, ‘così contento!’ Povero giovane! Chissà che cos’era a metterlo tanto in ansia!”

Jerry parlava spesso tra sé a voce abbastanza alta perché io lo sentissi, quando eravamo fermi.

Al ritorno di Jerry nella fila ci furono un bel po’ di risate e di canzonature nei suoi confronti per aver corso fino al treno per un supplemento, come dicevano loro, tutto contro i suoi principi, e vollero sapere quanto aveva intascato.

“Parecchio di più di quello che prendo di solito”, disse lui, annuendo con aria furba; “quello che mi ha dato mi basterà per togliermi qualche piccolo sfizio per diversi giorni.”

“Frottole!” disse uno.

“È un impostore”, disse un altro; “ci fa la predica e poi fa la stessa cosa anche lui.”

“Sentite, compagni”, disse Jerry; “il signore mi ha offerto mezza corona in più, ma io non l’ho presa; per me è stata una paga più che sufficiente vedere com’era contento di prendere quel treno; e se io e Jack ogni tanto decidiamo di farci una bella corsa per il nostro piacere, sono affari nostri e non vostri.”

“Be’”, disse Larry, “non sarai mai un uomo ricco.”

“Molto probabilmente no”, disse Jerry; “ma non so se per questo sarò meno felice. Ho sentito leggere i comandamenti moltissime volte e non ho mai notato che uno di essi dicesse: ‘Sarai ricco’; e nel Nuovo Testamento si dicono parecchie cose curiose sui ricchi che, credo, mi farebbero sentire piuttosto a disagio se fossi uno di loro.”

“Se mai diventerai ricco”, disse il Governatore Grigio, guardando da sopra la spalla oltre il tetto della sua vettura, “te lo sarai meritato, Jerry, e non scoprirai che con la tua ricchezza arriva una maledizione. Quanto a te, Larry, morirai povero; spendi troppo in cordino da frusta.”

“Be’”, disse Larry, “che cosa deve fare uno se il suo cavallo non va senza?”

“Non ti prendi mai il disturbo di vedere se va senza; la tua frusta è sempre in moto come se avessi il ballo di San Vito nel braccio, e se non logora te logora il tuo cavallo; lo sai che cambi cavallo di continuo; e perché? Perché non gli dai mai un po’ di pace né un incoraggiamento.”

“Be’, non ho avuto fortuna”, disse Larry, “ecco come stanno le cose.”

“E non ne avrai mai”, disse il governatore. “La Fortuna è piuttosto esigente nella scelta di chi accompagna, e per lo più preferisce quelli che hanno buon senso e buon cuore; almeno, questa è la mia esperienza.”

Il Governatore Grigio tornò a voltarsi verso il suo giornale, e gli altri uomini andarono alle loro vetture.

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