Leggi Black Beauty online – Capitolo 45. Il Capodanno di Jerry

Capitolo 45. Il Capodanno di Jerry

Per certa gente Natale e Capodanno sono giorni molto allegri; ma per i vetturini e per i cavalli dei vetturini non è una festa, anche se può essere tempo di raccolto. Ci sono così tanti ricevimenti, balli e luoghi di divertimento aperti che il lavoro è duro e spesso finisce tardi. A volte vetturino e cavallo devono aspettare per ore sotto la pioggia o al gelo, tremando di freddo, mentre la gente allegra là dentro balla al suono della musica. Mi chiedo se le belle signore pensino mai al vetturino stanco che aspetta a cassetta, e alla sua bestia paziente che sta lì ferma, finché le gambe non le si irrigidiscono dal freddo.

Ormai toccava a me la maggior parte del lavoro serale, perché ero ben abituato a stare fermo, e inoltre Jerry temeva di più che Hotspur prendesse freddo. Nella settimana di Natale lavorammo molto fino a tardi, e la tosse di Jerry era brutta; ma per quanto tardi facessimo, Polly restava alzata ad aspettarlo, e gli veniva incontro con una lanterna, con l’aria ansiosa e preoccupata.

La sera di Capodanno dovemmo portare due signori a una casa in una delle piazze del West End. Li lasciammo alle nove, e ci fu detto di tornare alle undici, “ma”, disse uno, “siccome è una serata di carte, può darsi che dobbiate aspettare qualche minuto, ma non fate tardi.”

Quando l’orologio batté le undici eravamo alla porta, perché Jerry era sempre puntuale. L’orologio suonò i quarti, uno, due, tre, e poi batté le dodici, ma la porta non si aprì.

Durante il giorno il vento era stato molto variabile, con rovesci di pioggia, ma ora si mise a cadere un nevischio pungente e battente, che sembrava arrivare da tutte le parti; faceva molto freddo, e non c’era alcun riparo. Jerry scese da cassetta e venne a tirarmi una delle coperte un po’ più sul collo; poi fece un giro o due su e giù, battendo i piedi; poi cominciò a battersi le braccia, ma questo gli scatenò la tosse; così aprì lo sportello della vettura e si sedette sul fondo con i piedi sul marciapiede, e fu un po’ riparato. L’orologio continuava a suonare i quarti, e non veniva nessuno. Alle dodici e mezza suonò il campanello e chiese al domestico se quella sera ci sarebbe stato bisogno di lui.

“Oh, sì, ci sarà bisogno di voi, sicuro”, disse l’uomo; “non dovete andarvene, sarà presto finito”, e Jerry si sedette di nuovo, ma la sua voce era così rauca che lo sentivo a malapena.

All’una e un quarto la porta si aprì, e i due signori uscirono; salirono nella vettura senza una parola, e dissero a Jerry dove andare, cioè a quasi due miglia. Avevo le gambe intorpidite dal freddo, e pensai che sarei inciampato. Quando gli uomini scesero non dissero affatto che gli dispiaceva di averci fatto aspettare tanto, ma si arrabbiarono per il prezzo; però, come Jerry non chiedeva mai più del dovuto, così non accettava mai di meno, e dovettero pagare le due ore e un quarto di attesa; ma per Jerry fu denaro guadagnato a caro prezzo.

Finalmente arrivammo a casa; lui riusciva a malapena a parlare, e la sua tosse era terribile. Polly non fece domande, ma aprì la porta e gli tenne la lanterna.

“Non posso fare qualcosa?” disse.

“Sì; porta a Jack qualcosa di caldo, e poi fammi bollire un po’ di pappa d’avena.”

Questo fu detto in un sussurro rauco; riusciva a malapena a respirare, ma mi strofinò come al solito, e salì perfino nel fienile a prendere un fascio di paglia in più per la mia lettiera. Polly mi portò un pastone caldo che mi fece stare bene, e poi chiusero a chiave la porta.

La mattina dopo era tardi quando venne qualcuno, e fu solo Harry. Ci pulì e ci diede da mangiare, e spazzò le poste, poi rimise la paglia come se fosse domenica. Era molto silenzioso, e non fischiettava né cantava. A mezzogiorno tornò e ci diede da mangiare e da bere; questa volta con lui venne Dolly; piangeva, e da quello che dicevano potei capire che Jerry era gravemente malato, e che il dottore diceva che era un brutto caso. Così passarono due giorni, e in casa c’era grande afflizione. Vedevamo solo Harry, e a volte Dolly. Credo che venisse per avere compagnia, perché Polly stava sempre con Jerry, e lui doveva essere tenuto in assoluta quiete.

Il terzo giorno, mentre Harry era in scuderia, si sentì bussare alla porta, ed entrò il Governatore Grant.

“Non ho voluto andare in casa, ragazzo mio”, disse, “ma voglio sapere come sta tuo padre.”

“Sta molto male”, disse Harry, “non potrebbe stare molto peggio; la chiamano ‘bronchite’; il dottore pensa che stanotte prenderà una piega o l’altra.”

“Brutta faccenda, molto brutta”, disse Grant, scuotendo la testa; “conosco due uomini che ne sono morti la settimana scorsa; se li porta via in un attimo; ma finché c’è vita c’è speranza, quindi devi farti coraggio.”

“Sì”, disse Harry in fretta, “e il dottore ha detto che papà ha più possibilità della maggior parte degli uomini, perché non beve. Ieri ha detto che la febbre era così alta che, se papà fosse stato un bevitore, l’avrebbe bruciato come un pezzo di carta; ma credo che lui pensi che la supererà; non pensate anche voi che la supererà, signor Grant?”

Il governatore parve perplesso.

“Se c’è una regola per cui gli uomini buoni devono superare queste cose, sono sicuro che lui la supererà, ragazzo mio; è l’uomo migliore che io conosca. Farò un salto domani di buon’ora.”

La mattina dopo, di buon’ora, era lì.

“Ebbene?” disse.

“Papà sta meglio”, disse Harry. “La mamma spera che la supererà.”

“Grazie a Dio!” disse il governatore, “e ora dovete tenerlo al caldo, e tenerlo tranquillo di spirito, e questo mi porta ai cavalli; vedi, a Jack farà solo bene il riposo di una settimana o due in una scuderia calda, e puoi facilmente portarlo a fare un giro su e giù per la strada per sgranchirgli le gambe; ma questo giovane, se non lavora, in poco tempo sarà tutto un fuoco, come si suol dire, e sarà un po’ troppo per te; e quando uscirà ci sarà un incidente.”

“È già così adesso”, disse Harry. “L’ho tenuto scarso di biada, ma è così pieno di spirito che non so che cosa farne.”

“Proprio così”, disse Grant. “Ora senti, vuoi dire a tua madre che, se è d’accordo, verrò a prenderlo ogni giorno finché non si sarà sistemato qualcosa, e lo porterò a fare un bel turno di lavoro, e di qualunque cosa guadagni porterò a tua madre la metà, e questo aiuterà con il mangime dei cavalli. Tuo padre è in una buona società di mutuo soccorso, lo so, ma quella non manterrà i cavalli, e intanto loro si mangeranno più di quel che valgono; verrò a mezzogiorno a sentire che cosa dice”, e senza aspettare i ringraziamenti di Harry se ne andò.

A mezzogiorno credo che andò a trovare Polly, perché lui e Harry vennero insieme in scuderia, attaccarono Hotspur e lo portarono fuori.

Per una settimana o più venne a prendere Hotspur, e quando Harry lo ringraziava o diceva qualcosa della sua gentilezza, lui la buttava in ridere, dicendo che era tutta fortuna per lui, perché i suoi cavalli avevano bisogno di un po’ di riposo che altrimenti non avrebbero avuto.

Jerry migliorò con regolarità, ma il dottore disse che non doveva tornare mai più al lavoro di vetturino, se voleva arrivare alla vecchiaia. I bambini tennero molti consigli tra loro su che cosa avrebbero fatto papà e mamma, e su come loro potevano aiutare a guadagnare denaro.

Un pomeriggio Hotspur fu riportato tutto bagnato e sporco.

“Le strade non sono che fanghiglia”, disse il governatore; “ti scalderai per bene, ragazzo mio, a pulirlo e asciugarlo.”

“Va bene, governatore”, disse Harry, “non lo lascerò finché non lo sarà; sapete che mi ha insegnato mio padre.”

“Vorrei che a tutti i ragazzi avessero insegnato come a te”, disse il governatore.

Mentre Harry toglieva con la spugna il fango dal corpo e dalle gambe di Hotspur, entrò Dolly, con l’aria di chi ha qualcosa di importante da dire.

“Chi abita a Fairstowe, Harry? La mamma ha ricevuto una lettera da Fairstowe; sembrava così contenta, ed è corsa di sopra da papà con la lettera.”

“Non lo sai? Ma è il nome della tenuta della signora Fowler, la vecchia padrona della mamma, sai, la signora che papà ha incontrato l’estate scorsa, che ha mandato cinque scellini a te e cinque a me.”

“Oh! la signora Fowler. Certo, so tutto di lei. Chissà che cosa scrive alla mamma.”

“La mamma le ha scritto la settimana scorsa”, disse Harry; “sai che aveva detto a papà che, se mai avesse lasciato il lavoro di vetturino, avrebbe voluto saperlo. Chissà che cosa dice; corri dentro a vedere, Dolly.”

Harry continuò a strofinare Hotspur con un huish! huish! come un vecchio stalliere. Dopo pochi minuti Dolly entrò in scuderia ballando.

“Oh! Harry, non c’è mai stato niente di così bello; la signora Fowler dice che dobbiamo andare tutti a vivere vicino a lei. C’è un cottage ora vuoto che fa proprio al caso nostro, con un giardino e un pollaio, e dei meli, e tutto! e il suo cocchiere se ne va in primavera, e allora vorrà papà al suo posto; e intorno ci sono delle buone famiglie, dove tu puoi trovare un posto in giardino o in scuderia, o come paggio; e per me c’è una buona scuola; e la mamma ride e piange a turno, e papà ha l’aria così felice!”

“È straordinariamente bello”, disse Harry, “e proprio quel che ci vuole, direi; andrà bene sia a papà sia alla mamma; ma io non ho intenzione di fare il paggio con i vestiti attillati e le file di bottoni. Farò lo stalliere o il giardiniere.”

Fu presto deciso che, appena Jerry fosse stato abbastanza bene, si sarebbero trasferiti in campagna, e che la vettura e i cavalli sarebbero stati venduti il prima possibile.

Questa fu una notizia pesante per me, perché ormai non ero giovane, e non potevo aspettarmi alcun miglioramento nella mia condizione. Da quando avevo lasciato Birtwick non ero mai stato così felice come con il mio caro padrone Jerry; ma tre anni di lavoro alla vettura, anche nelle condizioni migliori, si fanno sentire sulle forze, e sentivo di non essere più il cavallo di una volta.

Grant disse subito che avrebbe preso Hotspur, e al posteggio c’erano uomini che mi avrebbero comprato; ma Jerry disse che non dovevo tornare al lavoro di vettura con il primo venuto, e il governatore promise di trovarmi un posto dove sarei stato bene.

Venne il giorno della partenza. A Jerry non era stato ancora permesso di uscire, e io non lo vidi mai più dopo quella sera di Capodanno. Polly e i bambini vennero a dirmi addio. “Povero vecchio Jack! caro vecchio Jack! vorrei che potessimo portarti con noi”, disse lei, e poi, posandomi la mano sulla criniera, accostò il viso al mio collo e mi baciò. Anche Dolly piangeva e mi baciò. Harry mi accarezzò a lungo, ma non disse niente, solo sembrava molto triste, e così fui condotto via verso il mio nuovo posto.

Tutti i capitoli