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Chapitre 45. Le Nouvel An de Jerry

Pour certaines personnes, Noël et le Nouvel An sont des moments très joyeux ; mais pour les cochers et leurs chevaux, ce n’est pas un congé, même si cela peut être une bonne récolte. Il y a tant de soirées, de bals et de lieux de divertissement ouverts que le travail est dur et souvent tardif. Parfois, cocher et cheval doivent attendre des heures sous la pluie ou dans le gel, grelottant de froid, pendant que les joyeux convives à l’intérieur dansent au son de la musique. Je me demande si les belles dames pensent jamais au cocher épuisé qui attend sur son siège, et à sa patiente bête qui reste debout jusqu’à ce que ses jambes soient raidies par le froid.

J’avais maintenant la plupart du travail du soir, car j’étais bien habitué à rester immobile, et Jerry craignait aussi davantage que Hotspur ne prenne froid. Nous eûmes beaucoup de travail tardif pendant la semaine de Noël, et la toux de Jerry était mauvaise ; mais si tard que nous rentrions, Polly l’attendait et sortait avec une lanterne à sa rencontre, l’air anxieux et troublé.

Le soir du Nouvel An, nous dûmes conduire deux messieurs à une maison dans l’un des squares du West End. Nous les déposâmes à neuf heures, et on nous dit de revenir à onze heures, « mais, dit l’un d’eux, comme c’est une soirée de cartes, vous aurez peut-être à attendre quelques minutes, mais ne soyez pas en retard ».

Comme l’horloge sonnait onze heures, nous étions à la porte, car Jerry était toujours ponctuel. L’horloge sonna les quarts, un, deux, trois, puis frappa minuit, mais la porte ne s’ouvrit pas.

Le vent avait été très changeant, avec des averses pendant la journée, mais maintenant il apportait un grésil cinglant qui semblait venir de tous les côtés ; il faisait très froid, et il n’y avait aucun abri. Jerry descendit de son siège et vint tirer une de mes couvertures un peu plus sur mon encolure ; puis il fit un ou deux allers-retours en tapant des pieds ; puis il se mit à battre des bras, mais cela déclencha sa toux ; alors il ouvrit la portière du fiacre et s’assit au bas, les pieds sur le trottoir, un peu à l’abri. L’horloge continuait de sonner les quarts, et personne ne venait. À minuit et demi, il sonna et demanda au domestique si l’on aurait besoin de lui cette nuit.

« Oh, oui, on aura besoin de vous, c’est sûr, dit l’homme ; il ne faut pas partir, ce sera bientôt fini », et Jerry se rassit, mais sa voix était si enrouée que je pouvais à peine l’entendre.

À une heure et quart, la porte s’ouvrit, et les deux messieurs sortirent ; ils montèrent dans le fiacre sans un mot et dirent à Jerry où conduire, c’était à près de deux milles. Mes jambes étaient engourdies par le froid, et je crus que j’allais trébucher. Quand les hommes descendirent, ils ne dirent pas un mot de regret de nous avoir fait attendre si longtemps, mais se fâchèrent du prix ; cependant, comme Jerry ne demandait jamais plus que son dû, il ne prenait jamais moins non plus, et ils durent payer les deux heures et quart d’attente ; mais c’était de l’argent durement gagné pour Jerry.

Enfin nous rentrâmes à la maison ; il pouvait à peine parler, et sa toux était affreuse. Polly ne posa aucune question, mais ouvrit la porte et lui tint la lanterne.

« Est-ce que je peux faire quelque chose ? dit-elle.

– Oui ; donne quelque chose de chaud à Jack, et puis fais-moi bouillir un peu de gruau. »

Cela fut dit dans un murmure enroué ; il pouvait à peine reprendre son souffle, mais il me bouchonna comme d’habitude, et monta même au grenier à foin chercher une botte de paille supplémentaire pour ma litière. Polly m’apporta un mash chaud qui me fit du bien, puis ils fermèrent la porte à clé.

Il était tard le lendemain matin quand quelqu’un vint, et ce ne fut que Harry. Il nous nettoya et nous nourrit, balaya les stalles, puis remit la paille comme si c’était dimanche. Il était très silencieux, et ne sifflait ni ne chantait. À midi, il revint nous donner à manger et à boire ; cette fois, Dolly l’accompagnait ; elle pleurait, et je pus comprendre à ce qu’ils disaient que Jerry était gravement malade, et que le docteur avait dit que c’était un cas sérieux. Deux jours passèrent ainsi, et il y avait un grand trouble dans la maison. Nous ne voyions que Harry, et parfois Dolly. Je crois qu’elle venait pour avoir de la compagnie, car Polly était toujours auprès de Jerry, et il fallait le tenir très tranquille.

Le troisième jour, pendant que Harry était à l’écurie, on frappa à la porte, et le chef de station Grant entra.

« Je ne voulais pas aller à la maison, mon garçon, dit-il, mais je veux savoir comment va ton père.

– Il est très mal, dit Harry, il ne peut guère être plus mal ; ils appellent ça une “bronchite” ; le docteur pense que ça se décidera d’un côté ou de l’autre cette nuit.

– C’est mauvais, très mauvais, dit Grant en secouant la tête ; je connais deux hommes qui en sont morts la semaine dernière ; ça les emporte en un rien de temps ; mais tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, alors il faut garder courage.

– Oui, dit vivement Harry, et le docteur a dit que papa avait plus de chances que la plupart des hommes, parce qu’il ne buvait pas. Il a dit hier que la fièvre était si forte que si papa avait été un buveur, elle l’aurait consumé comme un morceau de papier ; mais je crois qu’il pense qu’il s’en sortira ; vous ne croyez pas qu’il s’en sortira, monsieur Grant ? »

Le chef de station eut l’air embarrassé.

« S’il y a une règle qui veut que les hommes de bien se remettent de ces choses-là, je suis sûr qu’il s’en remettra, mon garçon ; c’est le meilleur homme que je connaisse. Je passerai tôt demain. »

Le lendemain matin, de bonne heure, il était là.

« Eh bien ? dit-il.

– Papa va mieux, dit Harry. Maman espère qu’il s’en sortira.

– Dieu merci ! dit le chef de station, et maintenant il faut le tenir au chaud, et lui garder l’esprit tranquille, et cela m’amène aux chevaux ; vois-tu, Jack ne se portera que mieux d’une semaine ou deux de repos dans une écurie chaude, et tu peux facilement lui faire faire un tour dans la rue pour lui dégourdir les jambes ; mais ce jeune-là, s’il ne travaille pas, il va bientôt se dresser tout debout, comme on dit, et il sera un peu trop pour toi ; et quand il sortira, il y aura un accident.

– C’est déjà comme ça, dit Harry. Je l’ai tenu court en grain, mais il est si fougueux que je ne sais pas quoi faire de lui.

– Justement, dit Grant. Maintenant écoute, veux-tu dire à ta mère que, si elle est d’accord, je viendrai le chercher tous les jours jusqu’à ce qu’on ait trouvé un arrangement, et que je lui ferai faire une bonne journée de travail, et que, quoi qu’il gagne, j’en apporterai la moitié à ta mère, et cela aidera pour la nourriture des chevaux. Ton père est dans une bonne société de secours mutuel, je le sais, mais ça ne nourrira pas les chevaux, et ils vont manger sans rien rapporter pendant tout ce temps ; je viendrai à midi entendre ce qu’elle en dit », et sans attendre les remerciements de Harry, il était parti.

À midi, je crois qu’il alla voir Polly, car lui et Harry vinrent ensemble à l’écurie, harnachèrent Hotspur et l’emmenèrent.

Pendant une semaine ou plus, il vint chercher Hotspur, et quand Harry le remerciait ou disait quelque chose de sa bonté, il s’en tirait en riant, disant que c’était une chance pour lui, car ses chevaux avaient besoin d’un peu de repos qu’ils n’auraient pas eu autrement.

Jerry allait de mieux en mieux, mais le docteur dit qu’il ne devait plus jamais reprendre le travail de fiacre s’il voulait devenir vieux. Les enfants tinrent de nombreux conciliabules sur ce que papa et maman allaient faire, et sur la façon dont ils pourraient aider à gagner de l’argent.

Un après-midi, on ramena Hotspur très mouillé et très sale.

« Les rues ne sont que de la gadoue, dit le chef de station ; ça va te réchauffer, mon garçon, de le nettoyer et de le sécher.

– Entendu, chef, dit Harry, je ne le quitterai pas avant qu’il le soit ; vous savez que j’ai été formé par mon père.

– Je voudrais que tous les garçons aient été formés comme toi », dit le chef de station.

Pendant que Harry épongeait la boue sur le corps et les jambes de Hotspur, Dolly entra, l’air d’avoir quelque chose d’important à dire.

« Qui habite à Fairstowe, Harry ? Maman a reçu une lettre de Fairstowe ; elle avait l’air si contente, et elle est montée en courant la porter à papa.

– Tu ne sais pas ? Mais c’est le nom de la propriété de Mme Fowler — l’ancienne maîtresse de maman, tu sais — la dame que papa a rencontrée l’été dernier, qui nous a envoyé cinq shillings chacun, à toi et à moi.

– Oh ! Mme Fowler. Bien sûr, je sais tout sur elle. Je me demande ce qu’elle écrit à maman.

– Maman lui a écrit la semaine dernière, dit Harry ; tu sais qu’elle a dit à papa que si jamais il abandonnait le fiacre, elle voulait le savoir. Je me demande ce qu’elle dit ; cours voir, Dolly. »

Harry frottait Hotspur à grands coups de brosse avec des « chuit ! chuit ! » comme un vieux garçon d’écurie. En quelques minutes, Dolly revint en dansant dans l’écurie.

« Oh ! Harry, il n’y a jamais rien eu d’aussi merveilleux ; Mme Fowler dit que nous devons tous aller vivre près d’elle. Il y a un cottage vide en ce moment qui nous conviendra tout à fait, avec un jardin, un poulailler, des pommiers, et tout ! et son cocher s’en va au printemps, et alors elle voudra papa à sa place ; et il y a de bonnes familles aux alentours, où tu pourras trouver une place au jardin ou à l’écurie, ou comme petit groom ; et il y a une bonne école pour moi ; et maman rit et pleure tour à tour, et papa a l’air si heureux !

– C’est drôlement chouette, dit Harry, et exactement ce qu’il fallait, à mon avis ; ça conviendra à papa comme à maman ; mais je n’ai pas l’intention d’être un petit groom avec des habits serrés et des rangées de boutons. Je serai palefrenier ou jardinier. »

Il fut rapidement décidé que, dès que Jerry serait assez bien, ils déménageraient à la campagne, et que le fiacre et les chevaux seraient vendus aussitôt que possible.

Ce fut une lourde nouvelle pour moi, car je n’étais plus jeune, et je ne pouvais espérer aucune amélioration de ma condition. Depuis que j’avais quitté Birtwick, je n’avais jamais été aussi heureux qu’avec mon cher maître Jerry ; mais trois ans de travail de fiacre, même dans les meilleures conditions, finissent par user les forces, et je sentais que je n’étais plus le cheval que j’avais été.

Grant dit aussitôt qu’il prendrait Hotspur, et il y avait des hommes à la station qui m’auraient acheté ; mais Jerry dit que je ne retournerais pas au fiacre avec n’importe qui, et le chef de station promit de me trouver une place où je serais bien.

Le jour du départ arriva. Jerry n’avait pas encore été autorisé à sortir, et je ne le revis jamais après ce soir de la Saint-Sylvestre. Polly et les enfants vinrent me dire adieu. « Pauvre vieux Jack ! cher vieux Jack ! je voudrais que nous puissions t’emmener avec nous », dit-elle, puis, posant la main sur ma crinière, elle approcha son visage de mon encolure et m’embrassa. Dolly pleurait et m’embrassa aussi. Harry me caressa longuement, mais ne dit rien, seulement il semblait très triste, et c’est ainsi qu’on m’emmena vers ma nouvelle place.

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