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Chapitre 28. Un cheval de louage et ses conducteurs

Jusque-là, j’avais toujours été conduit par des gens qui savaient au moins conduire ; mais dans cet endroit, j’allais faire l’expérience de toutes les manières de conduire mal et sans rien y connaître auxquelles nous autres chevaux sommes soumis ; car j’étais un « cheval de louage », et on me louait à toutes sortes de gens qui souhaitaient m’engager ; et comme j’étais d’un bon naturel et doux, je crois qu’on me louait plus souvent aux conducteurs ignorants que certains autres chevaux, parce qu’on pouvait compter sur moi. Il faudrait longtemps pour raconter toutes les différentes façons dont on m’a conduit, mais j’en citerai quelques-unes.

D’abord, il y avait les conducteurs à la rêne tendue — des hommes qui semblaient penser que tout dépendait de tenir les rênes aussi fort qu’ils le pouvaient, sans jamais relâcher la traction sur la bouche du cheval ni lui laisser la moindre liberté de mouvement. Ils parlent toujours de « bien tenir le cheval en main » et de « soutenir un cheval », comme si un cheval n’était pas fait pour se soutenir lui-même.

Quelques pauvres chevaux usés, dont la bouche a été rendue dure et insensible précisément par de tels conducteurs, y trouvent peut-être quelque appui ; mais pour un cheval qui peut compter sur ses propres jambes, qui a la bouche sensible et se laisse guider facilement, ce n’est pas seulement un tourment, c’est stupide.

Puis il y a les conducteurs à la rêne lâche, qui laissent les rênes reposer mollement sur notre dos, et leur propre main traîner paresseusement sur leurs genoux. Bien sûr, de tels messieurs n’ont aucun contrôle sur un cheval s’il arrive quelque chose de soudain. Si un cheval fait un écart, sursaute ou trébuche, ils sont perdus, et ne peuvent aider ni le cheval ni eux-mêmes avant que le mal soit fait. Bien sûr, pour ma part, je n’y voyais pas d’objection, car je n’avais l’habitude ni de sursauter ni de trébucher, et j’avais seulement été habitué à compter sur mon conducteur pour me guider et m’encourager. Tout de même, on aime sentir un peu la rêne dans les descentes, et savoir que son conducteur ne s’est pas endormi.

En outre, une conduite négligente donne au cheval de mauvaises habitudes, et souvent de la paresse, et quand il change de mains, il faut les lui faire passer à coups de fouet, avec plus ou moins de douleur et de peine. Le squire Gordon nous maintenait toujours à nos meilleures allures et à nos meilleures manières. Il disait que gâter un cheval et le laisser prendre de mauvaises habitudes était tout aussi cruel que gâter un enfant, et que tous deux devaient en souffrir par la suite.

De plus, ces conducteurs sont souvent tout à fait négligents, et prêtent attention à n’importe quoi plutôt qu’à leurs chevaux. Je sortis un jour avec le phaéton avec l’un d’eux ; il avait une dame et deux enfants derrière lui. Il fit claquer les rênes n’importe comment au départ, et bien sûr me donna plusieurs coups de fouet sans raison, alors que j’étais bel et bien parti. Il y avait eu pas mal de travaux de réfection sur la route, et même là où les pierres n’étaient pas fraîchement posées, il y en avait beaucoup qui traînaient. Mon conducteur riait et plaisantait avec la dame et les enfants, et parlait du paysage à droite et à gauche ; mais il ne jugea jamais utile de garder un œil sur son cheval ou de rouler sur les parties les plus lisses de la route ; et ainsi il arriva facilement que je me pris une pierre dans l’un de mes pieds de devant.

Or, si M. Gordon ou John, ou à vrai dire n’importe quel bon conducteur, avait été là, il aurait vu que quelque chose n’allait pas avant que j’aie fait trois pas. Ou même s’il avait fait nuit, une main exercée aurait senti par la rêne que quelque chose clochait dans le pas, et il serait descendu pour retirer la pierre. Mais cet homme continua à rire et à parler, tandis qu’à chaque pas la pierre se coinçait plus fermement entre mon fer et la fourchette de mon pied. La pierre était tranchante à l’intérieur et ronde à l’extérieur, ce qui, comme chacun sait, est le genre le plus dangereux qu’un cheval puisse ramasser, car elle lui entaille le pied tout en le rendant très susceptible de trébucher et de tomber.

Que l’homme fût à moitié aveugle ou seulement très négligent, je ne saurais dire, mais il me conduisit avec cette pierre dans le pied pendant un bon demi-mille avant de remarquer quoi que ce soit. À ce moment-là, je boitais tellement de douleur qu’il finit par s’en apercevoir et s’écria : « Eh bien, en voilà une histoire ! Ma parole, ils nous ont envoyés avec un cheval boiteux ! Quelle honte ! »

Il secoua alors les rênes et agita le fouet en disant : « Allons, inutile de jouer les tire-au-flanc avec moi ; il y a le trajet à faire, et ça ne sert à rien de faire le boiteux et le paresseux. »

Juste à ce moment, un fermier arriva à cheval sur un cob bai brun. Il souleva son chapeau et s’arrêta.

« Je vous demande pardon, monsieur, dit-il, mais je crois que votre cheval a quelque chose ; il marche tout à fait comme s’il avait une pierre dans le fer. Si vous le permettez, je vais regarder ses pieds ; ces pierres éparses sont diablement dangereuses pour les chevaux. »

« C’est un cheval de louage, dit mon conducteur. Je ne sais pas ce qu’il a, mais c’est une grande honte d’envoyer une bête boiteuse comme ça. »

Le fermier mit pied à terre et, passant sa rêne sur son bras, souleva aussitôt mon pied gauche.

« Mon Dieu, il y a une pierre ! Boiteux ! Je veux bien le croire ! »

Il essaya d’abord de la déloger avec la main, mais comme elle était maintenant très solidement coincée, il tira un cure-pied de sa poche, et très soigneusement, non sans peine, il la retira. Puis, la tenant en l’air, il dit : « Voilà, c’est la pierre que votre cheval avait ramassée. C’est un miracle qu’il ne soit pas tombé et ne se soit pas cassé les genoux par-dessus le marché ! »

« Ça alors ! dit mon conducteur ; voilà une drôle de chose ! Je ne savais pas que les chevaux ramassaient des pierres. »

« Vous ne le saviez pas ? dit le fermier avec un certain mépris ; eh bien, ils en ramassent pourtant, et les meilleurs d’entre eux le font, et ne peuvent parfois s’en empêcher sur des routes comme celles-ci. Et si vous ne voulez pas estropier votre cheval, il faut ouvrir l’œil et les retirer vite. Ce pied est très meurtri, dit-il en le reposant doucement et en me caressant. Si je puis me permettre un conseil, monsieur, vous feriez mieux de le mener doucement pendant un moment ; le pied est pas mal abîmé, et la boiterie ne passera pas tout de suite. »

Puis, remontant sur son cob et soulevant son chapeau devant la dame, il s’éloigna au trot.

Quand il fut parti, mon conducteur se remit à secouer les rênes et à fouetter le harnais, ce par quoi je compris qu’il fallait repartir, ce que je fis bien sûr, content que la pierre fût partie, mais souffrant encore beaucoup.

C’était le genre d’expérience qui nous arrivait souvent, à nous autres chevaux de louage.

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