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Capitolo 28. Un cavallo da nolo e i suoi guidatori

Fino ad allora ero sempre stato guidato da persone che almeno sapevano guidare; ma in questo posto dovevo fare esperienza di tutti i diversi modi di guidare, cattivi e ignoranti, a cui noi cavalli siamo sottoposti; perché ero un “cavallo da nolo”, e venivo affittato a ogni sorta di persone che desiderassero noleggiarmi; e siccome ero di buon carattere e docile, credo di essere stato affittato ai guidatori ignoranti più spesso di alcuni degli altri cavalli, perché di me ci si poteva fidare. Ci vorrebbe molto tempo per raccontare tutti i diversi stili con cui fui guidato, ma ne ricorderò alcuni.

Per primi c’erano i guidatori a redini tese — uomini che sembravano credere che tutto dipendesse dal tenere le redini più strette che potevano, senza mai allentare la trazione sulla bocca del cavallo né concedergli la minima libertà di movimento. Parlano sempre di “tenere il cavallo ben in mano” e di “sostenere il cavallo”, come se un cavallo non fosse fatto per sostenersi da solo.

Certi poveri cavalli sfiniti, la cui bocca è stata resa dura e insensibile proprio da guidatori come questi, forse possono trovarvi qualche sostegno; ma per un cavallo che può contare sulle proprie gambe, che ha la bocca sensibile e si lascia guidare facilmente, non è soltanto un tormento, è una stupidaggine.

Poi ci sono i guidatori a redini lente, che lasciano le redini mollemente posate sulla nostra schiena, e la propria mano pigramente appoggiata sulle ginocchia. Naturalmente questi signori non hanno alcun controllo sul cavallo, se succede qualcosa all’improvviso. Se un cavallo fa uno scarto, o trasale, o inciampa, non sanno che pesci pigliare, e non possono aiutare né il cavallo né sé stessi finché il guaio non è fatto. Naturalmente, per quanto mi riguarda non avevo nulla in contrario, perché non avevo l’abitudine né di trasalire né di inciampare, ed ero abituato a dipendere dal mio guidatore solo per la direzione e l’incoraggiamento. Eppure, in discesa fa piacere sentire un po’ la redine, e fa piacere sapere che chi guida non si è addormentato.

Inoltre, un modo sciatto di guidare fa prendere al cavallo abitudini cattive e spesso pigre, e quando cambia di mano bisogna togliergliele a frustate, con più o meno dolore e fatica. Lo squire Gordon ci teneva sempre alle nostre andature migliori e alle nostre maniere migliori. Diceva che viziare un cavallo e lasciargli prendere cattive abitudini era crudele quanto viziare un bambino, e che entrambi dovevano poi soffrirne.

Inoltre, questi guidatori sono spesso sbadati in tutto, e badano a qualunque altra cosa più che ai loro cavalli. Un giorno uscii con il phaeton con uno di loro; dietro aveva una signora e due bambini. Alla partenza sbatacchiò le redini, e naturalmente mi diede parecchi colpi di frusta senza senso, benché fossi già bell’e partito. C’erano stati molti lavori di riparazione sulle strade, e anche dove le pietre non erano state stese di fresco ce n’erano moltissime sciolte qua e là. Il mio guidatore rideva e scherzava con la signora e i bambini, e parlava della campagna a destra e a sinistra; ma non pensò mai che valesse la pena di tenere d’occhio il cavallo o di guidare sulle parti più lisce della strada; e così accadde facilmente che mi entrasse un sasso in uno dei piedi anteriori.

Ora, se ci fosse stato il signor Gordon o John, o in realtà qualunque buon guidatore, avrebbe visto che c’era qualcosa che non andava prima che avessi fatto tre passi. E anche se fosse stato buio, una mano esperta avrebbe sentito dalla redine che c’era qualcosa di sbagliato nel passo, e sarebbero scesi a togliere il sasso. Ma quest’uomo continuò a ridere e a chiacchierare, mentre a ogni passo il sasso si incastrava più saldamente fra il ferro e il fettone del mio piede. Il sasso era aguzzo all’interno e rotondo all’esterno, il che, come tutti sanno, è il tipo più pericoloso che un cavallo possa raccogliere, perché nello stesso tempo gli taglia il piede e lo espone più che mai a inciampare e a cadere.

Se quell’uomo fosse mezzo cieco o soltanto molto sbadato non saprei dirlo, ma mi guidò con quel sasso nel piede per un buon mezzo miglio prima di vedere qualcosa. A quel punto zoppicavo tanto per il dolore che alla fine se ne accorse, e gridò: “Ma guarda un po’! Ci hanno mandati fuori con un cavallo zoppo! Che vergogna!”

Poi diede uno strattone alle redini e agitò la frusta, dicendo: “Su, dunque, è inutile fare il furbo con me; c’è il viaggio da fare, e non serve mettersi a fare lo zoppo e il pigro.”

Proprio in quel momento sopraggiunse un fattore in sella a un cob baio scuro. Si tolse il cappello e si fermò.

“Vi chiedo scusa, signore,” disse, “ma credo che il vostro cavallo abbia qualcosa che non va; cammina proprio come se avesse un sasso nel ferro. Se permettete, gli guardo i piedi; questi sassi sciolti sparsi qua e là sono cose maledettamente pericolose per i cavalli.”

“È un cavallo a nolo,” disse il mio guidatore. “Non so che cos’abbia, ma è una gran vergogna mandare fuori una bestia zoppa come questa.”

Il fattore smontò e, infilandosi la redine sul braccio, mi sollevò subito il piede sinistro.

“Santo cielo, c’è un sasso! Zoppo! Lo credo bene!”

Dapprima cercò di toglierlo con la mano, ma siccome ormai era incastrato molto saldamente, tirò fuori di tasca un nettapiedi e, con molta cura e qualche fatica, lo estrasse. Poi, tenendolo in alto, disse: “Ecco, questo è il sasso che il vostro cavallo aveva raccolto. È un miracolo che non sia caduto e non si sia rotto le ginocchia per giunta!”

“Ma guarda!” disse il mio guidatore; “che cosa strana! Non avevo mai saputo che i cavalli raccogliessero i sassi.”

“Ah no?” disse il fattore con un certo disprezzo; “eppure lo fanno, e lo fanno anche i migliori, e a volte non possono evitarlo su strade come queste. E se non volete azzoppare il vostro cavallo, dovete stare attento e toglierli alla svelta. Questo piede è molto ammaccato,” disse, posandolo delicatamente a terra e accarezzandomi. “Se posso darvi un consiglio, signore, fareste bene a guidarlo piano per un po’; il piede è parecchio offeso, e la zoppia non passerà subito.”

Poi, rimontato sul suo cob e sollevato il cappello alla signora, se ne andò al trotto.

Quando se ne fu andato, il mio guidatore cominciò a sbatacchiare le redini e a frustare i finimenti, dal che capii che dovevo proseguire, cosa che naturalmente feci, contento che il sasso non ci fosse più, ma ancora con parecchio dolore.

Questo era il genere di esperienze che toccavano spesso a noi cavalli da nolo.

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