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Capitolo 17. Il discorso di John Manly

Il resto del nostro viaggio fu molto facile, e poco dopo il tramonto raggiungemmo la casa dell’amico del mio padrone. Fummo condotti in una scuderia pulita e accogliente; c’era un cocchiere gentile, che ci fece stare molto comodi e che parve avere una grande stima di James quando seppe dell’incendio.

“Una cosa è chiarissima, giovanotto” disse, “i vostri cavalli sanno di chi possono fidarsi; è una delle cose più difficili del mondo far uscire i cavalli da una scuderia quando c’è un incendio o un’inondazione. Non so perché non vogliano uscire, ma non vogliono — nemmeno uno su venti.”

Ci fermammo due o tre giorni in quel posto e poi tornammo a casa. Durante il viaggio tutto andò bene; fummo contenti di ritrovarci nella nostra scuderia, e John fu altrettanto contento di vederci.

Prima che lui e James ci lasciassero per la notte, James disse: “Mi chiedo chi verrà al mio posto.”

“Il piccolo Joe Green, della portineria” disse John.

“Il piccolo Joe Green! ma è un bambino!”

“Ha quattordici anni e mezzo” disse John.

“Ma è un cosino così piccolo!”

“Sì, è piccolo, ma è svelto e volenteroso, e anche di buon cuore, e poi desidera moltissimo venire, e a suo padre farebbe piacere; e so che il padrone vorrebbe dargli questa possibilità. Ha detto che, se pensavo che non andasse bene, avrebbe cercato un ragazzo più grande; ma io ho detto che ero dispostissimo a provarlo per sei settimane.”

“Sei settimane!” disse James; “ma ci vorranno sei mesi prima che possa servire a qualcosa! Ti darà un bel po’ di lavoro, John.”

“Be’” disse John ridendo, “il lavoro e io siamo ottimi amici; finora il lavoro non mi ha mai fatto paura.”

“Sei proprio un brav’uomo” disse James. “Vorrei poter essere come te, un giorno.”

“Non parlo spesso di me” disse John, “ma siccome stai per lasciarci e andare per il mondo a cavartela da solo, ti dirò come le vedo io, queste cose. Avevo proprio l’età di Joseph quando mio padre e mia madre morirono di febbre a dieci giorni di distanza l’uno dall’altra, lasciando me e mia sorella Nelly, che è storpia, soli al mondo, senza un parente a cui poterci rivolgere per aiuto. Ero un garzone di fattoria, non guadagnavo abbastanza per mantenere me stesso, figuriamoci tutti e due, e lei sarebbe dovuta finire all’ospizio dei poveri se non fosse stato per la nostra padrona (Nelly la chiama il suo angelo, e ha ben ragione di farlo). Andò ad affittarle una stanza presso la vecchia vedova Mallet, e le dava lavori a maglia e di cucito quando era in grado di farli; e quando era malata le mandava da mangiare e tante cose buone e confortevoli, e fu per lei come una madre.

Poi il padrone mi prese in scuderia, sotto il vecchio Norman, il cocchiere di allora. Avevo il vitto in casa e il letto nel fienile, e un vestito, e tre scellini alla settimana, così che potevo aiutare Nelly. E poi c’era Norman; avrebbe potuto voltarsi e dire che alla sua età non poteva essere seccato con un ragazzo inesperto appena venuto via dall’aratro, e invece fu per me come un padre, e con me si diede una pena infinita. Quando il vecchio morì, alcuni anni dopo, presi il suo posto, e adesso naturalmente ho la paga più alta, e posso mettere da parte per i giorni di pioggia o per i giorni di sole, come capiterà, e Nelly è felice come un uccellino. Vedi dunque, James, che non sono l’uomo che dovrebbe arricciare il naso davanti a un ragazzino e dare un dispiacere a un padrone buono e gentile. No, no! Mi mancherai moltissimo, James, ma ce la caveremo, e non c’è niente come fare una gentilezza quando ti si presenta l’occasione, e sono contento di poterla fare.”

“Allora” disse James, “tu non sei d’accordo con quel detto: ‘Ognuno badi a sé e pensi al numero uno’?”

“No davvero” disse John, “dove saremmo stati io e Nelly se il padrone, la padrona e il vecchio Norman avessero pensato soltanto al numero uno? Ebbene, lei all’ospizio e io a zappare rape! Dove sarebbero stati Black Beauty e Ginger se tu avessi pensato soltanto al numero uno? ebbene, arrostiti vivi! No, Jim, no! quello è un detto egoista, da pagani, chiunque lo usi; e ogni uomo che crede di non avere altro da fare che pensare al numero uno, ebbene, è un peccato che non l’abbiano annegato come un cucciolo o un gattino, prima che aprisse gli occhi; ecco che cosa penso io” disse John con uno scatto molto deciso del capo.

James rise a queste parole; ma aveva la voce velata quando disse: “Sei stato il mio migliore amico, dopo mia madre; spero che non mi dimenticherai.”

“No, ragazzo, no!” disse John, “e se mai potrò renderti un buon servizio, spero che non ti dimenticherai di me.”

Il giorno dopo Joe venne alle scuderie per imparare tutto quel che poteva prima che James partisse. Imparò a spazzare la scuderia, a portare dentro la paglia e il fieno; cominciò a pulire i finimenti e aiutò a lavare la carrozza. Poiché era decisamente troppo basso per fare qualcosa quanto a governare Ginger e me, James gli insegnò su Merrylegs, dato che ne avrebbe avuto la piena responsabilità, sotto John. Era un ragazzino simpatico e sveglio, e veniva sempre al lavoro fischiettando.

Merrylegs era parecchio seccato di essere “strapazzato” come diceva lui, “da un ragazzo che non sapeva niente”; ma verso la fine della seconda settimana mi disse in confidenza che secondo lui il ragazzo sarebbe riuscito bene.

Alla fine venne il giorno in cui James dovette lasciarci; allegro com’era sempre, quella mattina aveva l’aria proprio abbattuta.

“Vedi” disse a John, “mi lascio dietro tante cose; mia madre e Betsy, e te, e un buon padrone e una buona padrona, e poi i cavalli, e il mio vecchio Merrylegs. Nel posto nuovo non ci sarà un’anima che io conosca. Se non fosse che avrò un posto migliore, e potrò aiutare meglio mia madre, non credo che mi sarei deciso; è proprio uno strazio, John.”

“Eh sì, James, ragazzo mio, lo è; ma non avrei gran stima di te se potessi lasciare casa tua per la prima volta senza sentirlo. Coraggio, là ti farai degli amici; e se ti troverai bene, come sono sicuro che sarà, sarà una bella cosa per tua madre, e sarà ben fiera che tu abbia trovato un posto buono come quello.”

Così John lo rincuorò, ma a tutti dispiaceva perdere James; quanto a Merrylegs, si struggette per lui per diversi giorni, e perse del tutto l’appetito. Così John lo portò fuori per diverse mattine alla longhina, quando faceva muovere me, e trottando e galoppando al mio fianco il piccolino ritrovò il buonumore, e ben presto fu di nuovo a posto.

Il padre di Joe veniva spesso a dare una mano, perché di quel lavoro se ne intendeva; e Joe si dava un gran daffare per imparare, e John era molto incoraggiato sul suo conto.

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