Lee Black Beauty en línea – Capítulo 47. Tiempos difíciles

Capítulo 47. Tiempos difíciles

A mi nuevo amo nunca lo olvidaré; tenía los ojos negros y la nariz aguileña, la boca tan llena de dientes como la de un bulldog, y la voz tan áspera como el chirrido de las ruedas de un carro sobre la grava. Se llamaba Nicholas Skinner, y creo que era el hombre para el que conducía el pobre Seedy Sam.

He oído decir a los hombres que ver es creer; pero yo diría que sentir es creer; porque, por mucho que hubiera visto antes, hasta ahora no conocí la miseria absoluta de la vida de un caballo de coche de alquiler.

Skinner tenía una colección de coches de baja estofa y una colección de cocheros de baja estofa; era duro con los hombres, y los hombres eran duros con los caballos. En este lugar no teníamos descanso dominical, y estábamos en pleno calor del verano.

A veces, un domingo por la mañana, un grupo de juerguistas alquilaba el coche para todo el día; cuatro dentro y otro con el cochero, y yo tenía que llevarlos diez o quince millas campo adentro y de vuelta; ninguno de ellos se bajaba nunca para subir una cuesta a pie, por empinada que fuera o por caluroso que fuera el día, salvo, en realidad, cuando el cochero temía que yo no lo consiguiera, y a veces estaba tan febril y agotado que apenas podía probar la comida. Cómo añoraba la rica papilla de salvado con nitro que Jerry solía darnos los sábados por la noche cuando hacía calor, que nos refrescaba y nos dejaba tan a gusto. Luego teníamos dos noches y un día entero de descanso ininterrumpido, y el lunes por la mañana estábamos otra vez tan frescos como caballos jóvenes; pero aquí no había descanso, y mi cochero era tan duro como su amo. Tenía un látigo cruel con algo tan afilado en la punta que a veces sacaba sangre, e incluso me azotaba bajo el vientre y me sacudía la tralla en la cabeza. Humillaciones como estas me quitaban el corazón terriblemente, pero aun así hacía todo lo posible y nunca me retraía; porque, como decía la pobre Ginger, no servía de nada; los hombres son los más fuertes.

Mi vida era ahora tan absolutamente desdichada que deseaba, como Ginger, caer muerto en el trabajo y librarme de mi miseria, y un día mi deseo estuvo muy cerca de cumplirse.

Salí a la parada a las ocho de la mañana, y ya había hecho una buena parte del trabajo cuando tuvimos que llevar a un cliente a la estación. Se esperaba la llegada de un tren largo, así que mi cochero se colocó detrás de algunos de los coches de fuera para probar suerte con una carrera de vuelta. Era un tren muy cargado, y como todos los coches quedaron pronto ocupados, llamaron al nuestro. Era un grupo de cuatro: un hombre ruidoso y fanfarrón con una señora, un niño pequeño y una muchacha, y muchísimo equipaje. La señora y el niño subieron al coche, y mientras el hombre daba órdenes sobre el equipaje, la muchacha se acercó a mirarme.

“Papá —dijo—, estoy segura de que este pobre caballo no puede llevarnos a nosotros y a todo nuestro equipaje tan lejos; está muy débil y agotado. Míralo, por favor”.

“¡Oh! Está bien, señorita —dijo mi cochero—, es bastante fuerte”.

El mozo, que andaba arrastrando unas cajas pesadas, le sugirió al caballero, como había tanto equipaje, que tomara un segundo coche.

“¿Puede su caballo con esto, o no puede?”, dijo el hombre fanfarrón.

“¡Oh! Claro que puede, señor; suba las cajas, mozo; podría llevar más que eso”; y ayudó a subir una caja tan pesada que sentí cómo cedían los muelles.

“Papá, papá, toma un segundo coche, por favor —dijo la muchacha en tono suplicante—. Estoy segura de que estamos obrando mal, estoy segura de que es muy cruel”.

“Tonterías, Grace, sube ahora mismo y no armes tanto alboroto; bonito sería que un hombre de negocios tuviera que examinar cada caballo de alquiler antes de contratarlo; el hombre conoce su oficio, por supuesto; ¡vamos, sube y cállate!”

Mi dulce amiga tuvo que obedecer, y caja tras caja fueron subidas y colocadas en el techo del coche o acomodadas junto al cochero. Por fin todo estuvo listo, y con su habitual tirón de la rienda y latigazo salió de la estación.

La carga era muy pesada y yo no había comido ni descansado desde la mañana; pero hice todo lo posible, como siempre había hecho, a pesar de la crueldad y la injusticia.

Avancé bastante bien hasta que llegamos a Ludgate Hill; pero allí la pesada carga y mi propio agotamiento fueron demasiado. Luchaba por seguir adelante, aguijoneado por los constantes tirones de la rienda y el uso del látigo, cuando en un solo instante —no sé cómo— los pies me fallaron y caí pesadamente al suelo de costado; lo repentino y la fuerza de la caída parecieron sacarme todo el aliento del cuerpo. Me quedé completamente inmóvil; de hecho, no tenía fuerzas para moverme, y pensé que ahora iba a morir. Oí una especie de confusión a mi alrededor, voces fuertes y airadas, y cómo bajaban el equipaje, pero todo era como un sueño. Me pareció oír aquella voz dulce y compasiva diciendo: “¡Oh! ¡Ese pobre caballo! Todo es culpa nuestra”. Alguien vino y me aflojó la correa del cuello de la brida y soltó los tirantes que me apretaban tanto el collerón. Alguien dijo: “Está muerto, no se volverá a levantar”. Luego pude oír a un policía dando órdenes, pero ni siquiera abrí los ojos; solo podía tomar una bocanada jadeante de aire de vez en cuando. Me echaron agua fría por la cabeza, me vertieron un cordial en la boca y me cubrieron con algo. No sé cuánto tiempo estuve allí tendido, pero sentí que la vida me volvía, y un hombre de voz amable me daba palmaditas y me animaba a levantarme. Después de que me dieran más cordial, y tras uno o dos intentos, me puse en pie tambaleándome, y me llevaron con cuidado a unas cuadras que había muy cerca. Allí me metieron en un compartimento con buena cama de paja y me trajeron unas gachas calientes, que bebí agradecido.

Por la tarde estaba lo bastante recuperado para que me llevaran de vuelta a las cuadras de Skinner, donde creo que hicieron por mí lo mejor que pudieron. Por la mañana vino Skinner con un herrador a verme. Me examinó muy de cerca y dijo:

“Esto es un caso de exceso de trabajo más que de enfermedad, y si pudiera darle seis meses de descanso en el campo, podría volver a trabajar; pero ahora no le queda ni una onza de fuerza”.

“Entonces tendrá que acabar en el matadero —dijo Skinner—. No tengo prados para cuidar caballos enfermos; podría ponerse bien o no; ese tipo de cosas no le va a mi negocio; mi plan es hacerlos trabajar mientras anden, y luego venderlos por lo que den, al desollador o a quien sea”.

“Si tuviera huélfago —dijo el herrador—, más valdría que lo matara sin más, pero no lo tiene; hay una venta de caballos dentro de unos diez días; si lo deja descansar y lo alimenta bien, puede que se reponga, y en todo caso sacará más de lo que vale su piel”.

Siguiendo este consejo, Skinner, más bien de mala gana, creo, dio órdenes de que me alimentaran y cuidaran bien, y el mozo de cuadra, por suerte para mí, cumplió las órdenes con mucha mejor voluntad que la que su amo había tenido al darlas. Diez días de descanso absoluto, abundante avena buena, heno y papillas de salvado con linaza cocida mezclada, hicieron más por mejorar mi estado que cualquier otra cosa; aquellas papillas de linaza eran deliciosas, y empecé a pensar que, después de todo, quizá fuera mejor vivir que acabar en el matadero. Cuando llegó el duodécimo día después del accidente, me llevaron a la venta, a unas millas de Londres. Sentía que cualquier cambio respecto a mi lugar actual tenía que ser una mejora, así que levanté la cabeza y esperé lo mejor.

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