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Capitolo 44. Il vecchio Captain e il suo successore

Captain e io eravamo grandi amici. Era un nobile vecchio compagno, ed era un’ottima compagnia. Non avrei mai pensato che dovesse lasciare la sua casa e andare in declino; ma venne il suo turno, ed ecco come accadde. Io non c’ero, ma mi fu raccontato tutto.

Lui e Jerry avevano portato dei clienti alla grande stazione ferroviaria al di là del London Bridge, e stavano tornando, in un punto fra il ponte e il Monument, quando Jerry vide arrivare un carro da birraio vuoto, tirato da due cavalli possenti. Il carrettiere sferzava i suoi cavalli con la pesante frusta; il carro era leggero, e quelli partirono a una velocità furiosa; l’uomo non aveva alcun controllo su di loro, e la strada era piena di traffico.

Una ragazzina fu gettata a terra e travolta, e un istante dopo piombarono contro la nostra vettura; tutte e due le ruote furono strappate via e la vettura si rovesciò. Captain fu trascinato a terra, le stanghe si scheggiarono, e una gli si conficcò nel fianco. Anche Jerry fu sbalzato via, ma riportò solo delle contusioni; nessuno seppe dire come se la fosse cavata; lui diceva sempre che era stato un miracolo. Quando il povero Captain fu rimesso in piedi si vide che era tutto tagli e ammaccature. Jerry lo ricondusse a casa piano piano, ed era una vista triste il sangue che gli impregnava il mantello bianco e gli gocciolava dal fianco e dalla spalla. Fu provato che il carrettiere era ubriaco fradicio, e fu multato, e il birraio dovette pagare i danni al nostro padrone; ma non ci fu nessuno a pagare i danni al povero Captain.

Il maniscalco e Jerry fecero del loro meglio per alleviargli il dolore e farlo stare comodo. La vettura dovette essere riparata, e per parecchi giorni io non uscii, e Jerry non guadagnò niente. La prima volta che andammo al posteggio dopo l’incidente, il governatore si avvicinò per sapere come stava Captain.

“Non si rimetterà più”, disse Jerry, “almeno non per il mio lavoro, così ha detto il maniscalco stamattina. Dice che potrebbe andare bene per tirare i carri, e per quel genere di lavoro. Ne sono rimasto molto amareggiato. Tirare i carri, figuriamoci! Ho visto come si riducono i cavalli con quel lavoro intorno a Londra. Vorrei solo che tutti gli ubriaconi potessero essere chiusi in manicomio invece di essere lasciati liberi di andare addosso alla gente sobria. Se si rompessero le loro ossa, e fracassassero i loro carri, e azzoppassero i loro cavalli, sarebbero affari loro, e potremmo lasciarli perdere, ma a me pare che a soffrire siano sempre gli innocenti; e poi parlano di risarcimento! Non si può risarcire; ci sono tutti i guai, e i dispiaceri, e il tempo perso, oltre a perdere un buon cavallo che è come un vecchio amico: è una sciocchezza parlare di risarcimento! Se c’è un diavolo che vorrei vedere nel pozzo senza fondo più di ogni altro, è il diavolo del bere.”

“Senti, Jerry”, disse il governatore, “mi stai pestando i calli piuttosto forte, sai; io non sono bravo come te, e me ne vergogno; vorrei esserlo.”

“Ebbene”, disse Jerry, “perché non ci dai un taglio, governatore? Sei un uomo troppo in gamba per essere schiavo di una cosa simile.”

“Sono un gran sciocco, Jerry, ma una volta ci ho provato per due giorni, e ho creduto di morire; tu come hai fatto?”

“Ho dovuto faticare parecchie settimane; vedi, io non mi sono mai ubriacato davvero, ma mi sono accorto che non ero padrone di me stesso, e che quando veniva la voglia era una fatica dire ‘no’. Ho visto che uno dei due doveva cedere, il diavolo del bere o Jerry Barker, e ho detto che non sarebbe stato Jerry Barker, con l’aiuto di Dio; ma è stata una lotta, e ho avuto bisogno di tutto l’aiuto possibile, perché finché non ho provato a togliermi l’abitudine non sapevo quanto fosse forte; ma poi Polly si dava tanta pena perché mangiassi bene, e quando veniva la voglia mi prendevo una tazza di caffè, o un po’ di menta, o leggevo un pezzetto del mio libro, e questo mi aiutava; a volte dovevo ripetermi più e più volte: ‘Rinuncia al bere o perdi l’anima! Rinuncia al bere o spezza il cuore di Polly!’ Ma grazie a Dio, e alla mia cara moglie, le mie catene si sono spezzate, e ormai da dieci anni non ne assaggio una goccia, e non ne ho mai voglia.”

“Ho una gran voglia di provarci”, disse Grant, “perché è una misera cosa non essere padroni di se stessi.”

“Fallo, governatore, fallo, non te ne pentirai mai, e che aiuto sarebbe per certi poveri diavoli della nostra fila se vedessero te farne a meno. So che ce ne sono due o tre che vorrebbero stare alla larga da quella taverna, se ci riuscissero.”

All’inizio Captain sembrò riprendersi bene, ma era un cavallo molto vecchio, e solo la sua straordinaria costituzione e le cure di Jerry lo avevano fatto reggere così a lungo al lavoro di vettura; ora ebbe un gran tracollo. Il maniscalco disse che poteva rimettersi abbastanza da essere venduto per qualche sterlina, ma Jerry disse di no! qualche sterlina ricavata vendendo un buon vecchio servitore a un lavoro duro e alla miseria avrebbe avvelenato tutto il resto del suo denaro, e pensava che la cosa più gentile che potesse fare per quel bel vecchio compagno fosse piantargli una pallottola sicura in testa, e così non avrebbe sofferto mai più; perché non sapeva dove trovargli un padrone buono per il resto dei suoi giorni.

Il giorno dopo che la cosa fu decisa Harry mi portò alla fucina per dei ferri nuovi; quando tornai Captain non c’era più. Io e la famiglia ne soffrimmo tutti molto.

Jerry dovette ora cercarsi un altro cavallo, e presto seppe di uno tramite un conoscente che era sottostalliere nelle scuderie di un nobile. Era un giovane cavallo di valore, ma aveva preso la mano, era andato a sbattere contro un’altra carrozza, aveva sbalzato fuori sua signoria, e si era tagliato e sfregiato a tal punto che non era più adatto alle scuderie di un gentiluomo, e il cocchiere aveva l’ordine di guardarsi intorno e di venderlo meglio che poteva.

“Con un cavallo focoso me la cavo”, disse Jerry, “purché non sia vizioso o duro di bocca.”

“Non ha un briciolo di vizio”, disse l’uomo; “ha la bocca molto sensibile, e per conto mio credo che sia stata quella la causa dell’incidente; vedete, era appena stato tosato, e il tempo era brutto, e non aveva fatto abbastanza movimento, e quando è uscito era pieno di slancio come un pallone. Il nostro governatore (il cocchiere, voglio dire) l’aveva fatto attaccare più stretto e più forte che poteva, con la martingala, e la redine di ritenuta, un morso a leva molto severo, e le redini agganciate alla sbarra più bassa. Sono convinto che questo abbia fatto impazzire il cavallo, sensibile di bocca e così pieno di spirito com’era.”

“È molto probabile; verrò a vederlo”, disse Jerry.

Il giorno dopo Hotspur, così si chiamava, arrivò a casa; era un bel cavallo baio scuro, senza un pelo bianco, alto come Captain, con una testa molto bella, e di soli cinque anni. Lo salutai amichevolmente in segno di buon cameratismo, ma non gli feci domande. La prima notte fu molto irrequieto. Invece di sdraiarsi, continuava a far scorrere su e giù la corda della cavezza nell’anello, e a sbattere il contrappeso contro la mangiatoia, tanto che non riuscii a dormire. Però il giorno dopo, dopo cinque o sei ore alla vettura, rientrò tranquillo e giudizioso. Jerry lo accarezzò e gli parlò parecchio, e ben presto si capirono, e Jerry disse che con un morso dolce e tanto lavoro sarebbe stato mansueto come un agnello; e che non tutto il male viene per nuocere, perché se sua signoria aveva perso un beniamino da cento ghinee, il vetturino aveva guadagnato un buon cavallo con tutte le sue forze intatte.

Hotspur considerava un gran declassamento essere un cavallo da vettura, e lo disgustava stare in fila, ma alla fine della settimana mi confessò che una bocca libera e una testa libera compensavano molte cose, e che dopotutto il lavoro non era così degradante come avere la testa e la coda legate l’una all’altra alla sella. Insomma, si ambientò bene, e a Jerry piaceva molto.

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