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Chapitre 44. Le vieux Captain et son successeur

Captain et moi étions de grands amis. C’était un noble vieux compagnon, et il était de très bonne compagnie. Je n’aurais jamais pensé qu’il devrait quitter son foyer et descendre la pente ; mais son tour vint, et voici comment cela arriva. Je n’étais pas là, mais j’ai tout appris.

Lui et Jerry avaient conduit des clients à la grande gare de l’autre côté de London Bridge, et ils revenaient, quelque part entre le pont et le Monument, quand Jerry vit arriver le haquet vide d’un brasseur, tiré par deux chevaux puissants. Le charretier cinglait ses chevaux de son lourd fouet ; le haquet était léger, et ils partirent à une allure furieuse ; l’homme n’avait aucun contrôle sur eux, et la rue était pleine de circulation.

Une jeune fille fut renversée et écrasée, et l’instant d’après ils se jetèrent contre notre fiacre ; les deux roues furent arrachées et le fiacre fut renversé. Captain fut entraîné à terre, les brancards se brisèrent en éclats, et l’un d’eux lui entra dans le flanc. Jerry fut lui aussi projeté, mais n’eut que des contusions ; personne ne sut dire comment il s’en était tiré ; il disait toujours que c’était un miracle. Quand on eut relevé le pauvre Captain, on constata qu’il était très entaillé et meurtri. Jerry le ramena doucement à la maison, et c’était un triste spectacle de voir le sang imbiber sa robe blanche et goutter de son flanc et de son épaule. Il fut prouvé que le charretier était complètement ivre, et il fut condamné à une amende, et le brasseur dut payer des dommages à notre maître ; mais il n’y avait personne pour payer des dommages au pauvre Captain.

Le maréchal-ferrant et Jerry firent de leur mieux pour soulager sa douleur et l’installer confortablement. Le fiacre devait être réparé, et pendant plusieurs jours je ne sortis pas, et Jerry ne gagna rien. La première fois que nous retournâmes à la station après l’accident, le chef de station vint demander comment allait Captain.

« Il ne s’en remettra jamais, dit Jerry, du moins pas pour mon travail, c’est ce que le maréchal a dit ce matin. Il dit qu’il pourra peut-être servir au charroi, et à ce genre de travail. Cela m’a beaucoup contrarié. Le charroi, vraiment ! J’ai vu ce que deviennent les chevaux à ce travail-là autour de Londres. Je voudrais seulement qu’on puisse enfermer tous les ivrognes dans un asile d’aliénés au lieu de les laisser s’en prendre aux gens sobres. S’ils se cassaient leurs propres os, fracassaient leurs propres charrettes et estropiaient leurs propres chevaux, ce serait leur affaire, et on pourrait les laisser tranquilles, mais il me semble que ce sont toujours les innocents qui souffrent ; et puis ils parlent de compensation ! On ne peut pas compenser ; il y a tous les ennuis, et le tracas, et la perte de temps, sans compter la perte d’un bon cheval qui est comme un vieil ami — c’est absurde de parler de compensation ! S’il y a un démon que j’aimerais voir au fond de l’abîme plus que tout autre, c’est le démon de la boisson.

– Dites donc, Jerry, dit le chef de station, vous me marchez joliment sur les pieds, vous savez ; je ne suis pas aussi bon que vous, à ma grande honte ; je voudrais bien l’être.

– Eh bien, dit Jerry, pourquoi ne pas rompre avec ça, chef ? Vous êtes un trop brave homme pour être l’esclave d’une chose pareille.

– Je suis un grand sot, Jerry, mais j’ai essayé une fois pendant deux jours, et j’ai cru que j’allais en mourir ; comment avez-vous fait ?

– J’ai eu du mal pendant plusieurs semaines ; voyez-vous, je ne me suis jamais vraiment enivré, mais je me suis aperçu que je n’étais pas mon propre maître, et que quand l’envie venait, c’était dur de dire “non”. J’ai vu que l’un de nous deux devait céder, le démon de la boisson ou Jerry Barker, et j’ai dit que ce ne serait pas Jerry Barker, avec l’aide de Dieu ; mais ce fut une lutte, et j’avais besoin de toute l’aide possible, car avant d’essayer de rompre avec l’habitude, je ne savais pas combien elle était forte ; mais alors Polly a pris tant de soin pour que j’aie de la bonne nourriture, et quand l’envie venait, je prenais une tasse de café, ou un peu de menthe, ou je lisais un passage dans mon livre, et cela m’aidait ; parfois je devais me répéter encore et encore : “Renonce à la boisson ou perds ton âme ! Renonce à la boisson ou brise le cœur de Polly !” Mais grâce à Dieu, et à ma chère femme, mes chaînes ont été brisées, et voilà dix ans que je n’en ai pas goûté une goutte, et je n’en ai jamais envie.

– J’ai bien envie d’essayer, dit Grant, car c’est une triste chose de ne pas être son propre maître.

– Faites-le, chef, faites-le, vous ne le regretterez jamais, et quelle aide ce serait pour quelques-uns des pauvres gars de notre station s’ils vous voyaient vous en passer. J’en connais deux ou trois qui aimeraient bien se tenir à l’écart de cette taverne s’ils le pouvaient. »

Au début, Captain sembla bien se rétablir, mais c’était un très vieux cheval, et seules sa constitution extraordinaire et les soins de Jerry l’avaient maintenu si longtemps au travail de fiacre ; maintenant, il déclinait beaucoup. Le maréchal dit qu’il pourrait se remettre assez pour être vendu quelques livres, mais Jerry dit que non ! quelques livres obtenues en vendant un bon vieux serviteur pour le dur labeur et la misère empoisonneraient tout le reste de son argent, et il pensait que la chose la plus charitable qu’il pût faire pour ce brave vieux compagnon serait de lui loger une balle sûre dans la tête, et alors il ne souffrirait plus jamais ; car il ne savait pas où lui trouver un bon maître pour le reste de ses jours.

Le lendemain du jour où cela fut décidé, Harry m’emmena à la forge pour de nouveaux fers ; quand je revins, Captain n’était plus là. Toute la famille et moi en fûmes très affectés.

Jerry devait maintenant chercher un autre cheval, et il en entendit bientôt parler d’un par une connaissance qui était sous-palefrenier dans les écuries d’un grand seigneur. C’était un jeune cheval de valeur, mais il s’était emballé, avait percuté une autre voiture, avait jeté Sa Seigneurie à terre, et s’était tellement coupé et abîmé qu’il ne convenait plus aux écuries d’un gentleman, et le cocher avait ordre de chercher et de le vendre au mieux.

« Je peux m’accommoder d’un cheval fougueux, dit Jerry, s’il n’est pas vicieux ni dur à la bouche.

– Il n’a pas la moindre once de vice, dit l’homme ; sa bouche est très sensible, et je pense moi-même que c’est ça qui a causé l’accident ; voyez-vous, il venait d’être tondu, le temps était mauvais, il n’avait pas eu assez d’exercice, et quand il est sorti, il était gonflé à bloc comme un ballon. Notre patron (le cocher, je veux dire) l’avait harnaché aussi serré et aussi fort qu’il pouvait, avec la martingale, et la fausse rêne, un mors à gourmette très sévère, et les rênes passées dans la barre du bas. À mon avis, c’est ça qui a rendu le cheval fou, avec sa bouche sensible et tant de fougue.

– C’est bien probable ; je viendrai le voir », dit Jerry.

Le lendemain, Hotspur, c’était son nom, arriva à la maison ; c’était un beau cheval bai brun, sans un poil blanc, aussi grand que Captain, avec une très belle tête, et âgé de cinq ans seulement. Je lui fis un accueil amical en signe de bonne camaraderie, mais ne lui posai aucune question. La première nuit, il fut très agité. Au lieu de se coucher, il ne cessait de tirer sa longe de licol de haut en bas à travers l’anneau, et de cogner le contrepoids contre la mangeoire, si bien que je ne pus dormir. Cependant, le lendemain, après cinq ou six heures de fiacre, il rentra calme et raisonnable. Jerry le caressa et lui parla beaucoup, et très vite ils se comprirent, et Jerry dit qu’avec un mors doux et beaucoup de travail il serait doux comme un agneau ; et qu’à quelque chose malheur est bon, car si Sa Seigneurie avait perdu un favori de cent guinées, le cocher avait gagné un bon cheval avec toute sa force.

Hotspur trouvait que c’était une grande déchéance d’être un cheval de fiacre, et était dégoûté de rester dans la file, mais il m’avoua à la fin de la semaine qu’une bouche à l’aise et une tête libre compensaient bien des choses, et qu’après tout, le travail n’était pas aussi dégradant que d’avoir la tête et la queue attachées l’une à l’autre à la sellette. En fait, il s’installa bien, et Jerry l’aimait beaucoup.

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