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Chapitre 15. Le vieux palefrenier

Après cela, mon maître et ma maîtresse décidèrent de rendre visite à des amis qui vivaient à environ quarante-six milles de chez nous, et James devait les conduire. Le premier jour, nous parcourûmes trente-deux milles. Il y avait de longues côtes pénibles, mais James conduisait avec tant de soin et de réflexion que nous ne fûmes pas du tout harassés. Il n’oubliait jamais de serrer le frein dans les descentes, ni de le desserrer au bon endroit. Il gardait nos pieds sur la partie la plus lisse de la route, et si la montée était très longue, il plaçait les roues de la voiture un peu en travers de la route, pour qu’elle ne recule pas, et nous laissait reprendre haleine. Toutes ces petites attentions aident beaucoup un cheval, surtout s’il reçoit de bonnes paroles par-dessus le marché.

Nous nous arrêtâmes une ou deux fois en route, et juste au coucher du soleil, nous atteignîmes la ville où nous devions passer la nuit. Nous nous arrêtâmes au principal hôtel, qui se trouvait sur la place du marché ; il était très grand ; nous entrâmes sous une voûte dans une longue cour, au fond de laquelle se trouvaient les écuries et les remises. Deux palefreniers vinrent nous dételer. Le chef palefrenier était un petit homme agréable et actif, avec une jambe tordue et un gilet rayé jaune. Je n’ai jamais vu un homme déboucler un harnais aussi vite que lui, et avec une caresse et un mot gentil, il me conduisit à une longue écurie de six ou huit stalles, où se trouvaient deux ou trois chevaux. L’autre homme amena Ginger ; James resta là pendant qu’on nous bouchonnait et qu’on nous nettoyait.

Je n’ai jamais été nettoyé aussi légèrement et aussi vite que par ce petit vieil homme. Quand il eut fini, James s’approcha et me palpa partout, comme s’il pensait que je ne pouvais pas avoir été bien fait, mais il trouva ma robe aussi propre et lisse que de la soie.

« Eh bien, dit-il, je me croyais assez rapide, et notre John plus rapide encore, mais vous battez tout ce que j’ai jamais vu pour être à la fois rapide et soigneux. »

« C’est en forgeant qu’on devient forgeron, dit le petit palefrenier à la jambe tordue, et ce serait dommage que ce ne soit pas le cas ; quarante ans de pratique, et pas parfait ! ha, ha ! ce serait dommage ; et quant à être rapide, eh bien, mon Dieu ! ce n’est qu’une question d’habitude ; si vous prenez l’habitude d’être rapide, c’est tout aussi facile que d’être lent ; plus facile, je dirais ; en fait, ça ne convient pas à ma santé de traîner sur une tâche deux fois plus longtemps qu’il ne faut. Mon Dieu ! je ne pourrais pas siffler si je lambinais sur mon travail comme certains le font ! Voyez-vous, je suis dans les chevaux depuis l’âge de douze ans, dans des écuries de chasse et des écuries de course ; et comme je suis petit, voyez-vous, j’ai été jockey pendant plusieurs années ; mais à Goodwood, voyez-vous, la piste était très glissante et mon pauvre Larkspur a fait une chute, et je me suis cassé le genou, et alors bien sûr je n’étais plus bon à rien là-bas.

Mais je ne pouvais pas vivre sans chevaux, bien sûr que non, alors je me suis mis dans les hôtels. Et je peux vous dire que c’est un vrai plaisir de manier un animal comme celui-ci, de bonne race, bien élevé, bien soigné ; mon Dieu ! je peux dire comment un cheval est traité. Laissez-moi manier un cheval pendant vingt minutes, et je vous dirai quel genre de palefrenier il a eu. Regardez celui-ci : agréable, tranquille, il se tourne exactement comme vous le voulez, il lève les pieds pour qu’on les cure, ou tout ce que vous voudrez bien lui demander ; et puis vous en trouverez un autre agité, inquiet, qui ne veut pas bouger du bon côté, ou qui se jette en travers de la stalle, qui rejette la tête dès que vous l’approchez, couche les oreilles et semble avoir peur de vous ; ou bien qui vous présente ses talons. Les pauvres bêtes ! Je sais quel genre de traitement elles ont eu. Si elles sont timides, ça les fait sursauter ou faire des écarts ; si elles ont du sang, ça les rend vicieuses ou dangereuses ; leur caractère se forme surtout quand elles sont jeunes. Mon Dieu ! ils sont comme les enfants : instruis-les dans la voie qu’ils doivent suivre, comme dit le bon livre, et quand ils seront vieux, ils ne s’en détourneront pas, si on leur en laisse la chance. »

« J’aime vous entendre parler, dit James, c’est comme ça qu’on voit les choses chez nous, chez notre maître. »

« Qui est votre maître, jeune homme ? si la question est convenable. À ce que je vois, je dirais que c’est un bon maître. »

« C’est le squire Gordon, de Birtwick Park, de l’autre côté des Beacon Hills », dit James.

« Ah ! oui, oui, j’ai entendu parler de lui ; fin connaisseur en chevaux, n’est-ce pas ? le meilleur cavalier du comté. »

« Je crois que oui, dit James, mais il monte très peu maintenant, depuis que le pauvre jeune maître a été tué. »

« Ah ! le pauvre gentleman ; j’ai lu tout ça dans le journal à l’époque. Un beau cheval a été tué aussi, n’est-ce pas ? »

« Oui, dit James ; c’était une créature splendide, le frère de celui-ci, et tout à fait pareil. »

« Dommage ! dommage ! dit le vieil homme ; c’était un mauvais endroit pour sauter, si je me souviens bien ; une haie mince en haut, un talus raide descendant vers le ruisseau, n’est-ce pas ? Aucune chance pour un cheval de voir où il va. Moi, je suis pour la monte hardie autant que n’importe qui, mais tout de même, il y a des sauts que seul un vieux veneur très averti a le droit de tenter. La vie d’un homme et la vie d’un cheval valent plus qu’une queue de renard ; du moins, je dirais qu’elles devraient valoir plus. »

Pendant ce temps, l’autre homme avait fini Ginger et nous avait apporté notre grain, et James et le vieil homme quittèrent l’écurie ensemble.

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