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Capitolo 15. Il vecchio stalliere

Dopo di ciò il mio padrone e la mia padrona decisero di far visita a certi amici che abitavano a circa quarantasei miglia da casa nostra, e a guidare doveva essere James. Il primo giorno percorremmo trentadue miglia. C’erano alcune salite lunghe e faticose, ma James guidava con tanta cura e tanto giudizio che non ne fummo affatto provati. Non dimenticava mai di mettere il freno in discesa, né di toglierlo al punto giusto. Ci teneva i piedi sulla parte più liscia della strada, e se la salita era molto lunga metteva le ruote della carrozza un po’ di traverso sulla strada, perché non tornasse indietro, e ci lasciava riprendere fiato. Tutte queste piccole cose aiutano moltissimo un cavallo, specialmente se per giunta riceve qualche buona parola.

Ci fermammo una o due volte lungo la strada, e proprio mentre il sole tramontava raggiungemmo la città dove dovevamo passare la notte. Ci fermammo all’albergo principale, che era sulla piazza del mercato; era molto grande; passammo sotto un arco ed entrammo in un lungo cortile, in fondo al quale c’erano le scuderie e le rimesse. Due stallieri vennero a staccarci. Il capo stalliere era un ometto simpatico e attivo, con una gamba storta e un panciotto a righe gialle. Non ho mai visto un uomo sfibbiare i finimenti in fretta come lui, e con una carezza e una buona parola mi condusse in una lunga scuderia, con sei o otto poste e due o tre cavalli. L’altro uomo portò Ginger; James rimase lì mentre ci strofinavano e ci pulivano.

Non sono mai stato pulito con tanta leggerezza e rapidità come da quel vecchietto. Quando ebbe finito, James si avvicinò e mi tastò dappertutto, come se pensasse che non potessi essere stato fatto a dovere, ma trovò il mio mantello pulito e liscio come la seta.

“Be’” disse, “credevo di essere piuttosto svelto io, e il nostro John più svelto ancora, ma voi battete tutto quello che ho mai visto, quanto a essere rapido e accurato allo stesso tempo.”

“La pratica rende perfetti” disse il piccolo stalliere storto, “e sarebbe un peccato se così non fosse; quarant’anni di pratica, e non essere perfetto! ah, ah! quello sì che sarebbe un peccato; e quanto a essere svelto, ma figuratevi! è solo questione di abitudine; se prendi l’abitudine di essere svelto, è facile quanto essere lento; più facile, direi; anzi, alla mia salute non giova starmene a ciondolare su un lavoro il doppio del tempo che ci vuole. Figuratevi! non riuscirei a fischiettare se mi trascinassi sul lavoro come fa certa gente! Vedete, sto in mezzo ai cavalli da quando avevo dodici anni, in scuderie da caccia e in scuderie da corsa; e siccome ero piccolo, vedete, feci il fantino per parecchi anni; ma a Goodwood, vedete, il terreno era molto scivoloso e il mio povero Larkspur cadde, e io mi ruppi il ginocchio, e così naturalmente là non servivo più a niente.

Ma senza cavalli non potevo vivere, certo che no, e così mi diedi agli alberghi. E vi posso dire che è un vero piacere avere fra le mani un animale come questo, di buona razza, di buone maniere, ben tenuto; figuratevi! io lo capisco, come viene trattato un cavallo. Datemi un cavallo fra le mani per venti minuti, e vi dirò che razza di stalliere ha avuto. Guardate questo: simpatico, tranquillo, si gira proprio come volete, alza i piedi per farseli pulire, o qualunque altra cosa abbiate la compiacenza di desiderare; poi ne trovate un altro irrequieto, smanioso, che non si muove dalla parte giusta, o scatta attraverso la posta, getta in su la testa appena vi avvicinate, appiattisce le orecchie e sembra aver paura di voi; oppure vi si mette di fronte con i posteriori. Poverini! lo so, che razza di trattamento hanno avuto. Se sono timidi, li fa sobbalzare o scartare; se sono focosi, li rende viziosi o pericolosi; il carattere gli si forma per lo più quando sono giovani. Figuratevi! sono come i bambini: avviateli per la via che devono seguire, come dice il buon libro, e quando saranno vecchi non se ne allontaneranno, se ne avranno la possibilità.”

“Mi piace sentirvi parlare” disse James, “è così che la pensiamo a casa, dal nostro padrone.”

“Chi è il vostro padrone, giovanotto? se la domanda è lecita. Direi che è uno buono, da quel che vedo.”

“È il signor Gordon, di Birtwick Park, dall’altra parte delle Beacon Hills” disse James.

“Ah! già, già, ne ho sentito parlare; ottimo intenditore di cavalli, non è vero? il miglior cavaliere della contea.”

“Credo di sì” disse James, “ma adesso monta pochissimo, da quando il povero signorino rimase ucciso.”

“Ah! povero signore; lessi tutto sul giornale, a suo tempo. Rimase ucciso anche un bel cavallo, non è vero?”

“Sì” disse James; “era una creatura splendida, fratello di questo, e tale e quale a lui.”

“Peccato! peccato!” disse il vecchio; “era un brutto punto per saltare, se ben ricordo; una siepe rada in cima, una scarpata ripida giù fino al torrente, non è così? Il cavallo non ha modo di vedere dove va. Ora, io sono per il montare ardito quanto chiunque altro, ma ci sono pur sempre certi salti che soltanto un vecchio cacciatore molto esperto ha il diritto di affrontare. La vita di un uomo e la vita di un cavallo valgono più della coda di una volpe; o almeno, direi che dovrebbero.”

Nel frattempo l’altro uomo aveva finito Ginger e aveva portato la nostra biada, e James e il vecchio uscirono insieme dalla scuderia.

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