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Capitolo 34. Un vecchio cavallo da guerra

Captain era stato domato e addestrato come cavallo dell’esercito; il suo primo proprietario era un ufficiale di cavalleria in partenza per la guerra di Crimea. Diceva che l’addestramento insieme a tutti gli altri cavalli gli era piaciuto molto: trottare insieme, voltare insieme, a destra o a sinistra, fermarsi alla voce di comando o lanciarsi in avanti a tutta velocità al suono della tromba o al segnale dell’ufficiale. Da giovane era di un grigio ferro scuro pomellato, ed era considerato molto bello. Il suo padrone, un giovane gentiluomo pieno d’ardore, gli era molto affezionato e lo trattò fin dal principio con la massima cura e gentilezza. Mi disse che la vita di un cavallo dell’esercito gli sembrava molto piacevole; ma quando si trattò di essere mandato all’estero, al di là del mare, su una grande nave, per poco non cambiò idea.

“Quella parte”, disse, “fu terribile! Naturalmente non potevamo passare a piedi dalla terra alla nave; così furono costretti a passarci delle robuste cinghie sotto il corpo, e poi venimmo sollevati da terra nonostante ci dibattessimo, e fatti dondolare per aria sopra l’acqua, fino al ponte del grande bastimento. Là fummo sistemati in poste piccole e strette, e per molto tempo non vedemmo mai il cielo né potemmo sgranchirci le gambe. A volte la nave rollava per i forti venti, e noi venivamo sbattuti di qua e di là e stavamo piuttosto male.

“Alla fine però anche questo finì, e fummo issati e fatti dondolare di nuovo fino a terra; ne fummo molto contenti, e sbuffammo e nitrimmo di gioia quando sentimmo ancora una volta la terraferma sotto i piedi.

“Scoprimmo presto che il paese in cui eravamo arrivati era molto diverso dal nostro e che avevamo molti disagi da sopportare oltre ai combattimenti; ma molti degli uomini erano così affezionati ai loro cavalli che facevano tutto il possibile per farli stare bene nonostante la neve, l’umidità e tutto quel disordine.”

“E i combattimenti?” dissi io, “non erano peggio di ogni altra cosa?”

“Be’”, disse lui, “non saprei; ci piaceva sempre sentir suonare la tromba ed essere chiamati fuori, ed eravamo impazienti di partire, anche se a volte dovevamo restare fermi per ore ad aspettare la voce di comando; e quando l’ordine veniva dato scattavamo in avanti allegri e ardenti come se non ci fossero palle di cannone, baionette o pallottole. Credo che finché sentivamo il nostro cavaliere saldo in sella e la sua mano ferma sulla briglia, nessuno di noi cedesse alla paura, nemmeno quando le terribili bombe roteavano nell’aria e scoppiavano in mille pezzi.

“Io, con il mio nobile padrone, presi parte a molte azioni senza una ferita; e sebbene vedessi cavalli abbattuti dalle pallottole, trafitti dalle lance e squarciati da spaventosi colpi di sciabola; sebbene li lasciassimo morti sul campo, o morenti nello strazio delle loro ferite, non credo di aver temuto per me stesso. La voce allegra del mio padrone, mentre incoraggiava i suoi uomini, mi dava la sensazione che lui e io non potessimo essere uccisi. Avevo in lui una fiducia così perfetta che, finché era lui a guidarmi, ero pronto a caricare fin dentro la bocca del cannone. Vidi molti uomini coraggiosi abbattuti, molti cadere di sella feriti a morte. Avevo udito le grida e i gemiti dei moribondi, avevo galoppato su un terreno reso scivoloso dal sangue, e spesso avevo dovuto scartare per non calpestare un uomo o un cavallo ferito, ma fino a un giorno terribile non avevo mai provato terrore; quel giorno non lo dimenticherò mai.”

Qui il vecchio Captain si fermò per un po’ e tirò un lungo respiro; io aspettai, e lui continuò.

“Era una mattina d’autunno e, come al solito, un’ora prima dell’alba la nostra cavalleria era uscita, già bardata per il lavoro della giornata, che fosse combattere o aspettare. Gli uomini stavano in attesa accanto ai loro cavalli, pronti a ricevere gli ordini. Man mano che la luce cresceva sembrò esserci una certa agitazione tra gli ufficiali; e prima che il giorno fosse ben cominciato udimmo il fuoco dei cannoni nemici.

“Allora uno degli ufficiali arrivò a cavallo e diede agli uomini l’ordine di montare, e in un secondo ogni uomo fu in sella, e ogni cavallo rimase in attesa del tocco della redine o della pressione dei talloni del suo cavaliere, tutti animati, tutti ardenti; eppure eravamo stati addestrati così bene che, a parte il masticare dei morsi e l’irrequieto scuotere delle teste di tanto in tanto, non si sarebbe potuto dire che ci muovessimo.

“Il mio caro padrone e io eravamo in testa alla linea, e mentre tutti stavano immobili e all’erta, lui prese una ciocca ribelle della mia criniera che era caduta dalla parte sbagliata, la rimise da quella giusta e la lisciò con la mano; poi, battendomi sul collo, disse: ‘Oggi avremo una giornata impegnativa, Bayard, bello mio; ma faremo il nostro dovere come l’abbiamo sempre fatto’. Quella mattina mi accarezzò il collo più, credo, di quanto avesse mai fatto prima; piano, e ancora e ancora, come se stesse pensando ad altro. Mi piaceva tanto sentire la sua mano sul collo, e inarcai l’incollatura fiero e felice; ma restai immobile, perché conoscevo tutti i suoi umori, e sapevo quando gli piaceva che stessi quieto e quando vivace.

“Non posso raccontare tutto quello che accadde quel giorno, ma racconterò dell’ultima carica che facemmo insieme; fu attraverso una valle, proprio di fronte ai cannoni nemici. Ormai eravamo ben abituati al rombo dei pezzi pesanti, al crepitio dei moschetti e al volare dei proiettili vicino a noi; ma non mi ero mai trovato sotto un fuoco come quello che attraversammo quel giorno. Da destra, da sinistra e di fronte, palle e granate ci piovevano addosso. Più d’un valoroso cadde, più d’un cavallo stramazzò, scagliando a terra il suo cavaliere; più d’un cavallo senza cavaliere corse all’impazzata fuori dai ranghi; poi, atterrito di trovarsi solo, senza una mano a guidarlo, tornava a infilarsi tra i vecchi compagni, per galoppare con loro alla carica.

“Per quanto fosse spaventoso, nessuno si fermò, nessuno tornò indietro. A ogni istante i ranghi si assottigliavano, ma man mano che i nostri compagni cadevano noi serravamo le file per tenerle unite; e invece di vacillare o di esitare nell’andatura, il nostro galoppo si fece sempre più veloce man mano che ci avvicinavamo ai cannoni.

“Il mio padrone, il mio caro padrone stava incitando i suoi compagni con il braccio destro levato in alto, quando una delle palle, sibilando vicino alla mia testa, lo colpì. Lo sentii vacillare per il colpo, benché non emettesse un grido; cercai di rallentare, ma la spada gli cadde dalla mano destra, la redine si allentò dalla sinistra e, rovesciandosi all’indietro dalla sella, cadde a terra; gli altri cavalieri ci passarono accanto di volata, e dall’impeto della loro carica fui trascinato via da quel punto.

“Volevo restare al mio posto accanto a lui e non lasciarlo sotto quella furia di zoccoli, ma fu inutile; e ora, senza un padrone né un amico, ero solo su quel grande campo di strage; allora la paura si impadronì di me, e tremai come non avevo mai tremato prima; e anch’io, come avevo visto fare ad altri cavalli, cercai di rientrare nei ranghi e di galoppare con loro; ma fui respinto dalle spade dei soldati. Proprio allora un soldato a cui avevano ucciso il cavallo sotto la sella afferrò la mia briglia e mi montò, e con questo nuovo padrone ripresi ad avanzare; ma la nostra valorosa compagnia fu crudelmente sopraffatta, e quelli che erano rimasti vivi dopo la feroce lotta per i cannoni tornarono indietro al galoppo sullo stesso terreno. Alcuni dei cavalli erano feriti così gravemente che riuscivano a malapena a muoversi per il sangue perduto; altre nobili creature cercavano di trascinarsi su tre gambe, e altre ancora si sforzavano di alzarsi sugli anteriori, con i posteriori fracassati dai proiettili. Dopo la battaglia i feriti furono raccolti e i morti sepolti.”

“E i cavalli feriti?” dissi; “furono lasciati morire?”

“No, i maniscalchi dell’esercito percorsero il campo con le loro pistole e abbatterono tutti quelli che erano rovinati; alcuni che avevano solo ferite leggere furono riportati indietro e curati, ma la maggior parte delle nobili e volenterose creature che erano uscite quella mattina non tornò più! Nelle nostre scuderie ne tornò appena uno su quattro.

“Non rividi mai più il mio caro padrone. Credo che sia caduto di sella già morto. Non ho mai amato tanto nessun altro padrone. Presi parte a molti altri scontri, ma fui ferito una volta sola, e non gravemente; e quando la guerra finì tornai in Inghilterra, sano e forte come quando ero partito.”

Dissi: “Ho sentito la gente parlare della guerra come se fosse una gran bella cosa”.

“Ah!” disse lui, “direi che non l’hanno mai vista. Senza dubbio è molto bella quando non c’è il nemico, quando sono solo esercitazioni, parate e finte battaglie. Sì, allora è molto bella; ma quando migliaia di uomini e di cavalli buoni e coraggiosi vengono uccisi o storpiati per la vita, ha un aspetto ben diverso.”

“Sai per che cosa combattevano?” dissi io.

“No”, disse, “questo è più di quanto un cavallo possa capire, ma i nemici dovevano essere gente tremendamente malvagia, se era giusto fare tutta quella strada al di là del mare apposta per ucciderli.”

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