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Capitolo 48. Il fattore Thoroughgood e suo nipote Willie

A questa vendita, naturalmente, mi trovai in compagnia dei vecchi cavalli malandati — alcuni zoppi, alcuni bolsi, alcuni vecchi, e alcuni che sono sicuro sarebbe stato un atto di pietà abbattere.

Anche i compratori e i venditori, molti di loro, non sembravano passarsela molto meglio delle povere bestie su cui mercanteggiavano. C’erano poveri vecchi che cercavano di procurarsi per poche sterline un cavallo o un pony che potesse trascinare qualche carretto di legna o di carbone. C’erano poveri uomini che cercavano di vendere una bestia sfinita per due o tre sterline, piuttosto che subire la perdita maggiore di abbatterla. Alcuni sembravano induriti da capo a piedi dalla povertà e dai tempi difficili; ma ce n’erano altri che avrei servito volentieri con le mie ultime forze; poveri e malmessi, ma gentili e umani, con voci di cui potevo fidarmi. C’era un vecchio malfermo che mi prese molto in simpatia, e io lui, ma non ero abbastanza forte — fu un momento d’ansia! Vidi arrivare dalla parte migliore della fiera un uomo che aveva l’aria di un agiato proprietario terriero, con un ragazzino al fianco; aveva la schiena larga e le spalle rotonde, un viso gentile e rubicondo, e portava un cappello a tesa larga. Quando arrivò davanti a me e ai miei compagni si fermò e ci rivolse intorno uno sguardo compassionevole. Vidi il suo occhio posarsi su di me; avevo ancora una bella criniera e una bella coda, che giovavano un po’ al mio aspetto. Drizzai le orecchie e lo guardai.

“Ecco un cavallo, Willie, che ha conosciuto giorni migliori.”

“Povero vecchio!” disse il ragazzo, “credi, nonno, che sia mai stato un cavallo da carrozza?”

“Oh, sì! ragazzo mio,” disse il fattore avvicinandosi, “potrebbe essere stato qualsiasi cosa da giovane; guarda le narici e le orecchie, la forma del collo e della spalla; c’è molta razza in quel cavallo.” Allungò la mano e mi diede un colpetto gentile sul collo. Io allungai il naso in risposta alla sua gentilezza; il ragazzo mi accarezzò il muso.

“Povero vecchio! guarda, nonno, come capisce bene la gentilezza. Non potresti comprarlo e farlo tornare giovane come hai fatto con Ladybird?”

“Mio caro ragazzo, non posso far tornare giovani tutti i cavalli vecchi; e poi Ladybird non era tanto vecchia, quanto piuttosto sfinita e maltrattata.”

“Be’, nonno, io non credo che questo sia vecchio; guarda la criniera e la coda. Vorrei che gli guardassi in bocca, così potresti dirlo; anche se è tanto magro, non ha gli occhi infossati come certi cavalli vecchi.”

Il vecchio signore rise. “Benedetto ragazzo! è appassionato di cavalli quanto il suo vecchio nonno.”

“Ma guardagli la bocca, nonno, e chiedi il prezzo; sono sicuro che nei nostri prati tornerebbe giovane.”

L’uomo che mi aveva portato alla vendita disse allora la sua.

“Il signorino se ne intende davvero, signore. Il fatto è che ’sto cavallo è soltanto ridotto male dal troppo lavoro alle vetture di piazza; non è vecchio, e ho sentito che il veterinario avrebbe detto che sei mesi al pascolo lo rimetterebbero in sesto, visto che non è bolso. L’ho accudito io in questi ultimi dieci giorni, e un animale più riconoscente e più piacevole non l’ho mai incontrato, e a un signore converrebbe dare un biglietto da cinque sterline per lui, e dargli una possibilità. Scommetto che la prossima primavera varrebbe venti sterline.”

Il vecchio signore rise, e il ragazzino alzò lo sguardo con ansia.

“Oh, nonno, non hai detto che il puledro è stato venduto per cinque sterline più di quanto ti aspettavi? Non saresti più povero se comprassi questo.”

Il fattore mi tastò lentamente le gambe, che erano molto gonfie e affaticate; poi mi guardò in bocca. “Tredici o quattordici anni, direi; fatelo trottare un po’, volete?”

Inarcai il mio povero collo magro, alzai un poco la coda e distesi le gambe meglio che potei, perché erano molto rigide.

“Qual è il minimo che accettate per lui?” disse il fattore quando tornai.

“Cinque sterline, signore; è il prezzo più basso fissato dal mio padrone.”

“È una speculazione,” disse il vecchio signore scuotendo la testa, ma tirando fuori lentamente la borsa nello stesso tempo, “proprio una speculazione! Avete altri affari qui?” disse, contandogli le sovrane in mano.

“No, signore, posso portarvelo alla locanda, se volete.”

“Fatelo, ci sto andando ora.”

Si avviarono, e io fui condotto dietro di loro. Il ragazzo riusciva a stento a contenere la gioia, e il vecchio signore sembrava godere della sua contentezza. Alla locanda ebbi una buona razione, e poi fui portato a casa, montato con dolcezza da un servitore del mio nuovo padrone, e lasciato libero in un grande prato con una tettoia in un angolo.

Il signor Thoroughgood, perché questo era il nome del mio benefattore, diede ordine che avessi fieno e avena ogni sera e ogni mattina, e il prato a disposizione durante il giorno, e “tu, Willie,” disse, “devi sorvegliarlo; lo affido a te.”

Il ragazzo era fiero del suo incarico, e lo assunse con tutta serietà. Non c’era giorno in cui non mi facesse visita; a volte venendomi a cercare in mezzo agli altri cavalli e dandomi un pezzetto di carota o qualcosa di buono, a volte standomi accanto mentre mangiavo l’avena. Veniva sempre con parole gentili e carezze, e naturalmente mi affezionai molto a lui. Mi chiamava Old Crony, perché gli andavo incontro nel campo e lo seguivo dappertutto. A volte portava il nonno, che mi guardava sempre attentamente le gambe.

“È questo il nostro punto, Willie,” diceva; “ma migliora così costantemente che credo vedremo un cambiamento in meglio a primavera.”

Il riposo assoluto, il buon cibo, l’erba soffice e l’esercizio leggero cominciarono presto a farsi sentire sulla mia condizione e sul mio umore. Avevo ereditato da mia madre una buona costituzione, e da giovane non ero mai stato sforzato, così avevo più possibilità di molti cavalli che sono stati messi al lavoro prima di raggiungere la piena forza. Durante l’inverno le mie gambe migliorarono tanto che cominciai a sentirmi di nuovo giovane. Tornò la primavera, e un giorno di marzo il signor Thoroughgood decise di provarmi al phaeton. Ne fui ben contento, e lui e Willie mi guidarono per qualche miglio. Le mie gambe ora non erano più rigide, e feci il lavoro con perfetta facilità.

“Sta ringiovanendo, Willie; ora dobbiamo dargli un po’ di lavoro leggero, e per mezza estate sarà in forma quanto Ladybird. Ha una bocca bellissima e buone andature; non potrebbero essere migliori.”

“Oh, nonno, come sono contento che tu l’abbia comprato!”

“Anch’io, ragazzo mio; ma deve ringraziare te più di me; ora dobbiamo cercargli un posto tranquillo e signorile, dove sia apprezzato.”

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