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Capitolo 14. James Howard

Una mattina presto, in dicembre, John mi aveva appena ricondotto nel mio box dopo l’esercizio quotidiano e mi stava affibbiando la coperta, e James arrivava dal granaio con dell’avena, quando il padrone entrò in scuderia. Aveva l’aria piuttosto seria e teneva una lettera aperta in mano. John chiuse la porta del mio box, si toccò il berretto e attese gli ordini.

“Buongiorno, John” disse il padrone. “Voglio sapere se hai qualche lagnanza da fare su James.”

“Lagnanza, signore? No, signore.”

“È diligente nel lavoro e rispettoso con te?”

“Sì, signore, sempre.”

“Non ti capita mai di trovare che trascura il lavoro quando volti le spalle?”

“Mai, signore.”

“Bene; ma devo farti un’altra domanda. Non hai motivo di sospettare che, quando esce con i cavalli per muoverli o per portare un messaggio, si fermi a chiacchierare con i suoi conoscenti, o entri in case dove non ha nulla da fare, lasciando fuori i cavalli?”

“No, signore, assolutamente no; e se qualcuno è andato dicendo questo di James, io non ci credo, e non intendo crederci a meno che non mi sia dimostrato come si deve davanti a testimoni; non sta a me dire chi abbia cercato di rovinare la reputazione di James, ma questo lo dico, signore: un giovanotto più posato, più garbato, più onesto e più sveglio in questa scuderia non l’ho mai avuto. Posso fidarmi della sua parola e posso fidarmi del suo lavoro; è dolce e abile con i cavalli, e preferirei saperli affidati a lui che a metà dei giovanotti che conosco, con tanto di cappello gallonato e livrea; e chiunque voglia referenze su James Howard” disse John con un deciso scatto del capo, “venga da John Manly.”

Per tutto questo tempo il padrone era rimasto serio e attento, ma quando John finì il suo discorso un largo sorriso gli si allargò sul viso e, guardando con benevolenza James, che per tutto il tempo era rimasto fermo sulla porta, disse: “James, ragazzo mio, posa l’avena e vieni qui; sono molto lieto di scoprire che l’opinione di John sul tuo carattere coincide così esattamente con la mia. John è un uomo prudente” disse con un sorriso arguto, “e non è sempre facile sapere che cosa pensa della gente, perciò ho pensato che se avessi battuto il cespuglio da questa parte gli uccelli sarebbero volati fuori, e avrei saputo in fretta quello che volevo sapere; e dunque ora veniamo al punto. Ho una lettera di mio cognato, Sir Clifford Williams, di Clifford Hall. Vuole che gli trovi un giovane stalliere fidato, sui venti o ventun anni, che sappia il suo mestiere. Il suo vecchio cocchiere, che sta con lui da trent’anni, si sta facendo debole, e lui vuole un uomo che lavori al suo fianco e ne prenda le abitudini, e che sia in grado, quando il vecchio andrà in pensione, di prenderne il posto. Avrebbe diciotto scellini alla settimana per cominciare, un abito da scuderia, un abito da cocchiere, una camera da letto sopra la rimessa e un ragazzo ai suoi ordini. Sir Clifford è un buon padrone, e se tu riuscissi ad avere il posto sarebbe un buon inizio per te. Non desidero separarmi da te, e se ci lasciassi so che John perderebbe il suo braccio destro.”

“Lo perderei davvero, signore” disse John, “ma per nulla al mondo vorrei essergli d’ostacolo.”

“Quanti anni hai, James?” disse il padrone.

“Diciannove a maggio, signore.”

“È giovane; tu che ne pensi, John?”

“Be’, signore, è giovane; ma è posato come un uomo, ed è forte e ben piantato, e benché non abbia molta esperienza nella guida ha una mano leggera e ferma e un occhio svelto, ed è molto attento, e sono sicurissimo che nessun cavallo affidato a lui si rovinerà perché non gli hanno guardato i piedi e i ferri.”

“La tua parola è quella che conterà di più, John” disse il padrone, “perché Sir Clifford aggiunge in un poscritto: ‘Se potessi trovare un uomo formato dal tuo John, lo preferirei a qualunque altro’; perciò, James, ragazzo mio, pensaci su, parlane con tua madre all’ora di pranzo e poi fammi sapere che cosa desideri.”

Pochi giorni dopo questa conversazione fu definitivamente stabilito che James sarebbe andato a Clifford Hall di lì a un mese o sei settimane, secondo quanto conveniva al suo padrone, e che nel frattempo doveva fare tutta la pratica di guida che gli si poteva dare. Non avevo mai visto la carrozza uscire così spesso; prima, quando la padrona non usciva, il padrone guidava da sé il calesse a due ruote; ma ora, che si trattasse del padrone o delle signorine, o soltanto di una commissione, Ginger e io venivamo attaccati alla carrozza e James ci guidava. All’inizio John saliva a cassetta con lui, dicendogli questo e quello, e in seguito James guidò da solo.

Ed era sorprendente in quanti posti il padrone volesse andare in città, il sabato, e per quali strane strade ci facessero passare. Andava immancabilmente alla stazione ferroviaria proprio quando arrivava il treno, e vetture di piazza e carrozze, carri e omnibus cercavano tutti insieme di passare il ponte; quel ponte, quando suonava la campana della ferrovia, voleva buoni cavalli e buoni guidatori, perché era stretto, e c’era una curva molto brusca per salire alla stazione, dove non sarebbe stato affatto difficile scontrarsi gli uni con gli altri, se non si stava all’erta e non si teneva la testa sulle spalle.

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