Lee Black Beauty en línea – Capítulo 14. James Howard

Capítulo 14. James Howard

Una mañana temprano, en diciembre, John acababa de llevarme a mi box después de mi ejercicio diario y me estaba abrochando la manta, y James venía del granero con un poco de avena, cuando el amo entró en la cuadra. Parecía bastante serio y tenía una carta abierta en la mano. John cerró la puerta de mi box, se tocó la gorra y esperó órdenes.

“Buenos días, John —dijo el amo—. Quiero saber si tienes alguna queja de James.”

“¿Queja, señor? No, señor.”

“¿Es trabajador y respetuoso contigo?”

“Sí, señor, siempre.”

“¿Nunca has notado que descuide su trabajo cuando te das la vuelta?”

“Nunca, señor.”

“Está bien; pero debo hacerte otra pregunta. ¿No tienes motivos para sospechar que, cuando sale con los caballos para ejercitarlos o para llevar un recado, se entretiene charlando con sus conocidos, o entra en casas donde no tiene nada que hacer, dejando los caballos fuera?”

“No, señor, desde luego que no; y si alguien ha estado diciendo eso de James, no lo creo, y no pienso creerlo a menos que me lo demuestren debidamente ante testigos; no me corresponde a mí decir quién ha intentado manchar la reputación de James, pero sí diré esto, señor: que nunca he tenido en esta cuadra a un joven más formal, más agradable, más honrado ni más despierto. Puedo fiarme de su palabra y puedo fiarme de su trabajo; es amable y hábil con los caballos, y prefiero dejarlos a su cargo antes que al de la mitad de los jóvenes que conozco con sombreros de galones y libreas; y quien quiera referencias de James Howard —dijo John con una sacudida decidida de la cabeza—, que venga a John Manly.”

El amo permaneció todo ese tiempo serio y atento, pero cuando John terminó su discurso, una amplia sonrisa se extendió por su cara y, mirando con afecto a James, que todo ese tiempo había permanecido quieto en la puerta, dijo: “James, muchacho, deja la avena y ven aquí; me alegra mucho ver que la opinión de John sobre tu carácter coincide tan exactamente con la mía. John es un hombre cauteloso —dijo con una sonrisa pícara—, y no siempre es fácil sacarle su opinión sobre la gente, así que pensé que si batía el matorral por este lado, los pájaros saldrían volando y averiguaría rápidamente lo que quería saber; así que ahora vamos al asunto. Tengo una carta de mi cuñado, Sir Clifford Williams, de Clifford Hall. Quiere que le encuentre un mozo de cuadra joven y de confianza, de unos veinte o veintiún años, que conozca el oficio. Su viejo cochero, que lleva treinta años con él, está cada vez más débil, y quiere un hombre que trabaje con él y aprenda su manera de hacer las cosas, y que sea capaz, cuando el viejo se jubile, de ocupar su puesto. Tendría dieciocho chelines a la semana para empezar, un traje de cuadra, un traje de cochero, un dormitorio encima de la cochera y un muchacho a sus órdenes. Sir Clifford es un buen amo, y si consiguieras el puesto sería un buen comienzo para ti. No quiero separarme de ti, y si nos dejaras sé que John perdería su mano derecha”.

“Así sería, señor —dijo John—, pero no me interpondría en su camino por nada del mundo.”

“¿Cuántos años tienes, James?”, dijo el amo.

“Diecinueve el próximo mayo, señor.”

“Es joven; ¿qué te parece, John?”

“Bueno, señor, es joven; pero es tan formal como un hombre hecho, y es fuerte y está bien desarrollado, y aunque no tiene mucha experiencia conduciendo, tiene una mano ligera y firme y un ojo rápido, y es muy cuidadoso, y estoy seguro de que ningún caballo suyo se echará a perder por no haberle revisado los pies y las herraduras.”

“Tu palabra será la que más pese, John —dijo el amo—, porque Sir Clifford añade en una posdata: ‘Si pudiera encontrar a un hombre formado por tu John, lo preferiría a cualquier otro’; así que, James, muchacho, piénsalo, habla con tu madre a la hora de comer y luego dime qué deseas.”

Pocos días después de esta conversación quedó del todo decidido que James iría a Clifford Hall, al cabo de un mes o seis semanas, según le conviniera a su amo, y que mientras tanto debía adquirir toda la práctica conduciendo que se le pudiera dar. Nunca había visto salir el carruaje tan a menudo; cuando la señora no salía, el amo conducía él mismo el calesín de dos ruedas; pero ahora, ya fuera el amo o las señoritas, o solo un recado, a Ginger y a mí nos enganchaban al carruaje y James nos conducía. Al principio John iba con él en el pescante, diciéndole esto y aquello, y después James conducía solo.

Luego era asombrosa la cantidad de lugares a los que iba el amo en la ciudad los sábados, y por qué calles tan raras nos llevaban. Seguro que iba a la estación del ferrocarril justo cuando llegaba el tren, y coches de alquiler y carruajes, carros y ómnibus intentaban todos cruzar el puente a la vez; aquel puente exigía buenos caballos y buenos conductores cuando sonaba la campana del ferrocarril, porque era estrecho y había una curva muy cerrada para subir a la estación, donde no habría sido nada difícil que la gente chocara entre sí si no estaba atenta y conservaba la cabeza despejada.

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