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Chapitre 14. James Howard

Un matin de bonne heure, en décembre, John venait de me ramener dans mon box après mon exercice quotidien et m’attachait ma couverture, et James arrivait du grenier à grains avec de l’avoine, quand le maître entra dans l’écurie. Il avait l’air plutôt grave et tenait une lettre ouverte à la main. John ferma la porte de mon box, porta la main à sa casquette et attendit les ordres.

« Bonjour, John, dit le maître. Je voudrais savoir si vous avez quelque reproche à faire à James. »

« Un reproche, monsieur ? Non, monsieur. »

« Est-il appliqué dans son travail et respectueux envers vous ? »

« Oui, monsieur, toujours. »

« Vous ne trouvez jamais qu’il néglige son travail quand vous avez le dos tourné ? »

« Jamais, monsieur. »

« C’est bien ; mais je dois poser une autre question. N’avez-vous aucune raison de soupçonner, quand il sort avec les chevaux pour les exercer ou porter un message, qu’il s’attarde à bavarder avec ses connaissances, ou qu’il entre dans des maisons où il n’a que faire, en laissant les chevaux dehors ? »

« Non, monsieur, certainement pas ; et si quelqu’un a dit cela de James, je ne le crois pas, et je n’ai pas l’intention de le croire tant qu’on ne me l’aura pas prouvé loyalement devant témoins ; ce n’est pas à moi de dire qui a essayé de salir la réputation de James, mais je dirai ceci, monsieur : un jeune homme plus posé, plus agréable, plus honnête et plus dégourdi, je n’en ai jamais eu dans cette écurie. Je peux me fier à sa parole et je peux me fier à son travail ; il est doux et habile avec les chevaux, et je préférerais les lui confier plutôt qu’à la moitié des jeunes gens que je connais en chapeaux galonnés et en livrées ; et quiconque veut un certificat de James Howard, dit John avec un hochement de tête décidé, qu’il vienne trouver John Manly. »

Le maître était resté tout ce temps grave et attentif, mais quand John eut fini son discours, un large sourire se répandit sur son visage et, regardant avec bonté vers James, qui était resté tout ce temps immobile à la porte, il dit : « James, mon garçon, pose l’avoine et viens ici ; je suis très heureux de constater que l’opinion de John sur ton caractère s’accorde si exactement avec la mienne. John est un homme prudent, dit-il avec un sourire malicieux, et il n’est pas toujours facile d’obtenir son avis sur les gens, alors j’ai pensé qu’en battant le buisson de ce côté, les oiseaux s’envoleraient, et que j’apprendrais vite ce que je voulais savoir ; passons donc maintenant aux affaires. J’ai une lettre de mon beau-frère, Sir Clifford Williams, de Clifford Hall. Il me demande de lui trouver un jeune palefrenier digne de confiance, d’environ vingt ou vingt et un ans, qui connaisse son métier. Son vieux cocher, qui est chez lui depuis trente ans, commence à faiblir, et il veut un homme pour travailler avec lui et se familiariser avec ses méthodes, qui soit capable, quand le vieil homme sera mis à la retraite, de prendre sa place. Il aurait dix-huit shillings par semaine pour commencer, une tenue d’écurie, une tenue de cocher, une chambre au-dessus de la remise et un garçon sous ses ordres. Sir Clifford est un bon maître, et si tu pouvais obtenir la place, ce serait un bon début pour toi. Je ne veux pas me séparer de toi, et si tu nous quittais, je sais que John perdrait son bras droit. »

« Ça, c’est sûr, monsieur, dit John, mais je ne voudrais pour rien au monde lui faire de l’ombre. »

« Quel âge as-tu, James ? » dit le maître.

« Dix-neuf ans en mai prochain, monsieur. »

« C’est jeune ; qu’en pensez-vous, John ? »

« Eh bien, monsieur, c’est jeune ; mais il est aussi posé qu’un homme, il est fort et bien bâti, et bien qu’il n’ait pas beaucoup d’expérience de la conduite, il a une main légère et ferme et l’œil vif, il est très soigneux, et je suis tout à fait sûr qu’aucun de ses chevaux ne sera ruiné faute d’avoir eu les pieds et les fers surveillés. »

« Votre parole ira le plus loin, John, dit le maître, car Sir Clifford ajoute en post-scriptum : “Si je pouvais trouver un homme formé par votre John, je le préférerais à tout autre” ; alors, James, mon garçon, réfléchis-y, parles-en à ta mère à l’heure du dîner, et fais-moi savoir ensuite ce que tu souhaites. »

Quelques jours après cette conversation, il fut définitivement convenu que James irait à Clifford Hall dans un mois ou six semaines, selon ce qui conviendrait à son maître, et qu’en attendant il recevrait toute la pratique de la conduite qu’on pourrait lui donner. Je n’avais jamais vu la voiture sortir aussi souvent ; quand la maîtresse ne sortait pas, le maître conduisait lui-même le cabriolet à deux roues ; mais maintenant, que ce fût pour le maître, les demoiselles ou une simple course, Ginger et moi étions attelés à la voiture et James nous conduisait. Au début, John montait avec lui sur le siège, lui expliquant ceci et cela, puis James conduisit seul.

Ensuite, c’était merveille de voir dans combien d’endroits le maître allait en ville le samedi, et par quelles drôles de rues on nous conduisait. Il ne manquait jamais de se rendre à la gare juste au moment où le train arrivait, et où fiacres et voitures, charrettes et omnibus essayaient tous de franchir le pont en même temps ; ce pont demandait de bons chevaux et de bons cochers quand la cloche de la gare sonnait, car il était étroit, et il y avait un virage très serré pour monter à la gare, où il n’aurait pas été du tout difficile aux gens de se rentrer dedans s’ils n’ouvraient pas l’œil et ne gardaient pas leur sang-froid.

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