Cómo leer el lenguaje corporal del caballo: orejas, cola y ojos, explicados

Empieza por las orejas. Tiesas hacia delante significan que la atención del caballo está delante de él; giradas hacia atrás, que está detrás; pegadas planas contra el cuello, que dejes lo que estás haciendo. Luego contrasta esa lectura con los ojos, el hocico, la cola y los pies, porque una señal suelta es fácil de malinterpretar. La frase es el caballo entero.

Los caballos son animales de presa que viven en grupo, así que están hechos para emitir señales discretas y para leerse unos a otros a distancia. Lo hacen todo el día. Cuanto más sepas leer de todo eso, más seguro y más agradable resultarás de tener cerca.

Orejas

Cada oreja se mueve por su cuenta y apunta adonde está la atención del caballo.

Orejas	Suele significar
Las dos tiesas hacia delante	Interés por algo que tiene delante; si la cabeza está alta y el cuerpo rígido, alarma
Una hacia delante, otra hacia atrás	Atención dividida; habitual en un caballo montado que escucha a su jinete
Caídas suavemente hacia los lados, relajadas	Dormitando o a gusto
Moviéndose rápido adelante y atrás	Inseguro, inquieto, intentando localizar algo
Hacia atrás pero sueltas	Escuchando lo que hay detrás, o concentrado
Pegadas planas contra el cuello	Enfadado o amenazante. Tómatelo en serio
Rígidas hacia atrás o caídas, con la cara tensa	Posible dolor (ver más abajo)

La diferencia entre “hacia atrás” y “pegadas” es lo primero que hay que aprender. Unas orejas hacia atrás con el ojo tranquilo solo están escuchando. Unas orejas aplastadas con tanta fuerza que casi desaparecen en la crin, con la boca apretada y los ollares arrugados, son una amenaza.

Las orejas son también la manera en que los caballos se leen entre sí. En un estudio de 2014, caballos que debían elegir entre dos cubos de pienso siguieron la dirección de la mirada de otro caballo en una fotografía, pero no cuando este tenía tapadas las orejas o los ojos. Tenemos toda una galería de orejas de caballo, por si quieres practicar.

Ojos

• Tranquilos, con los párpados caídos y parpadeos lentos: relajado.
• Muy abiertos, enseñando el blanco: asustado o muy excitado. (Algunos caballos enseñan el blanco siempre, sobre todo los Appaloosa, así que entérate de qué es lo normal en el tuyo.)
• Apretados, con el párpado medio cerrado y arrugas o tensión por encima del ojo: preocupación o dolor.
• Fijos y con la mirada perdida, con el caballo ensimismado: a menudo dolor o enfermedad.

El caballo tiene los ojos a los lados de la cabeza, lo que le da un campo de visión muy amplio, con un punto ciego justo detrás y otro justo delante de la nariz. Por eso te acercas por la espalda y hablas primero.

Ollares, labios y barbilla

• Labio inferior flojo, ollares blandos y redondos: relajado. A un caballo que dormita puede colgarle y temblarle el labio de abajo.
• Ollares dilatados: trabajo intenso, excitación o miedo.
• Labios apretados, mandíbula tensa y una barbilla que parece aplanada o fruncida: tensión o dolor.
• Ollares pinzados y arrugados por detrás, labios tirantes: irritación, normalmente con las orejas pegadas.
• Labio superior levantado, nariz al aire: el reflejo de Flehmen. El caballo está llevando un olor a un órgano especial que tiene en la nariz. No se está riendo de ti.
• Los bostezos no se entienden bien; pueden ser relajación tras una tensión, y bostezar a menudo puede ir asociado a malestar. Aun así tiene gracia.

Cabeza y cuello

Una cabeza baja con el cuello horizontal es de un caballo tranquilo; una cabeza alta sobre un cuello rígido es de uno alerta o asustado. Un cuello estirado y bajo, con las orejas pegadas y la nariz hacia delante, moviéndose como una serpiente, es un caballo que está echando a otro caballo (o a ti).

Cola

Cola	Suele significar
Colgando suelta, balanceándose con el paso	Relajado
Levantada o “en bandera”	Excitado, juguetón, alerta
Apretada contra el cuerpo	Asustado, con frío o incómodo
Moviéndose con pereza	Moscas
Dando latigazos o molinetes	Irritado o dolorido; montado, a menudo una protesta contra la pierna o la mano del jinete

Extremidades y postura

• Un pie descansando sobre la punta del casco, con la cadera caída: relajándose. Normal.
• Escarbar: impaciencia o frustración; con otros signos, cólico.
• Dar patadas contra el suelo: moscas, o irritación.
• Una mano “apuntando” hacia delante, o cambios constantes de peso: dolor en los cascos o en las extremidades. Llama al veterinario.
• Un pie levantado con las orejas hacia atrás, o la grupa girada hacia ti: un aviso de que hay una coz disponible. Sal de su alcance y ponte a la altura de la espalda.

Juntándolo todo

Relajado

Imagen de Ies

La cabeza a la altura de la cruz o más baja. Las orejas hacia los lados o a su aire. Los ojos medio cerrados, el labio inferior flojo. Un pie descansando, la cola quieta. Respiración lenta. Este es el caballo que quieres cepillar, coger en el prado y ensillar.

Alerta

Imagen de Armin Ulrich

La cabeza arriba, las dos orejas y los dos ojos clavados en lo mismo, los ollares abiertos, el cuerpo inmóvil. Puede que levante la cola. Un caballo alerta está reuniendo información y todavía no ha decidido qué hacer con ella. Dale un momento para mirar.

Inquieto o asustado

La cabeza alta, el blanco de los ojos a la vista, las orejas sin parar, los ollares dilatados, quizá un resoplido fuerte. El hocico está tenso, los músculos duros, la cola apretada o tiesa hacia arriba, y los pies no se están quietos. Puede que el caballo haga boñigas una y otra vez. En un caballo el miedo se convierte en movimiento muy deprisa, así que mantén la calma, no te pongas en su camino y no te enrolles el ramal en la mano.

Dolorido

El dolor es el estado más difícil de leer, porque un animal que evolucionó siendo cazado no anuncia su debilidad. Por eso los investigadores se han fijado mucho en la cara. La Horse Grimace Scale, publicada en 2014 por Emanuela Dalla Costa y sus colegas a partir del trabajo con caballos que se recuperaban de una castración rutinaria, puntúa seis signos del 0 al 2:

1. orejas rígidas hacia atrás
2. tensión alrededor del ojo, con el párpado medio cerrado
3. tensión por encima del ojo, de modo que resalta el reborde óseo
4. músculos de la masticación prominentes y tensos
5. boca tensa con la barbilla marcada
6. ollares tensos y perfil aplanado

Un grupo danés dirigido por Karina Gleerup describió al año siguiente una cara de dolor equina muy parecida: orejas bajas o asimétricas, el ojo en ángulo con la mirada tensa y ausente, los ollares dilatados hacia los lados, y tensión en los labios, la barbilla y los músculos de la mandíbula.

Más allá de la cara, fíjate en el caballo que se queda al fondo del box con la cabeza baja, no quiere moverse, cambia el peso de un lado a otro, se mira los flancos, escarba, se tumba y se levanta una y otra vez, rechina los dientes o deja de comer. Montado, el Ridden Horse Pain Ethogram desarrollado por Sue Dyson recoge 24 conductas, desde las orejas hacia atrás y los coletazos hasta la boca abierta y el movimiento torcido; un caballo que muestra ocho o más probablemente tiene un problema musculoesquelético.

Cualquiera de ellas es motivo para llamar al veterinario. Un caballo que se revuelca, suda y se mira la barriga tiene un cólico mientras no se demuestre lo contrario, y eso es una urgencia.

Enfadado

Imagen de Dani_vr

Las orejas planas. Los ollares pinzados y arrugados, la boca apretada o abierta enseñando los dientes. El cuello serpenteando, la cola dando latigazos. La grupa gira hacia el objetivo, o se levanta un pie. Los caballos casi siempre avisan antes de morder o cocear, y los avisos van subiendo más o menos en ese orden. Hazles caso, dale espacio al caballo y luego averigua contra qué protestaba. El mal genio repentino en un caballo normalmente agradable es muy a menudo dolor.

Ellos también te leen a ti

Funciona en los dos sentidos. En un experimento de 2016, los caballos a los que se mostraron fotografías de caras humanas enfadadas las miraron con el ojo izquierdo, como hacen con lo que consideran amenazante, y su frecuencia cardíaca subió más deprisa que cuando se les mostraron caras alegres. Los investigadores que catalogaron los músculos faciales del caballo para un sistema de codificación llamado EquiFACS contaron 17 movimientos faciales distintos, más de los que se han encontrado en los chimpancés.

Así que suelta el aire, baja los hombros y acércate en diagonal. El caballo se fijó en tu humor antes de que tú te fijaras en sus orejas.

Para más caras, mira nuestra galería de expresiones faciales del caballo; y si estás a punto de traer un caballo a casa, la lista para tu primer caballo cubre lo demás.