Cavalli con gli occhi azzurri: quali razze e quali mantelli li portano?

Un cavallo può avere gli occhi azzurri in due modi. O porta due copie del gene cream (un cremello, un perlino o uno smoky cream, i cui occhi sono sempre di un azzurro pallido), oppure porta una pezzatura bianca, il più delle volte splashed white o frame overo, che lascia l’occhio privo di pigmento. Ecco perché gli occhi azzurri compaiono nei Paint, nei Quarter Horse, nei Miniature, nei Gypsy Vanner e negli islandesi, e solo di rado in un arabo o in un frisone.

Un occhio azzurro non è un tipo di occhio diverso. Gli occhi marroni sono marroni perché l’iride è piena di pigmento; togli il pigmento e quello che vedi è azzurro, per la stessa ragione per cui lo è il cielo. Quindi la domanda “quali cavalli hanno gli occhi azzurri?” in realtà è “quali geni spengono il pigmento nell’iride?”. Da secoli gli uomini di cavalli chiamano il risultato occhio gazzuolo (in inglese wall eye, glass eye o china eye); abbiamo un’intera galleria di cavalli con l’occhio gazzuolo, se vuoi guardarne qualcuno negli occhi.

Prima via: una doppia dose di cream

Il gene cream è una diluizione: sbiadisce il colore del mantello. Una copia trasforma un sauro in un palomino e un baio in un buckskin, e lascia gli occhi marroni. Due copie fanno molto di più:

• sauro + due cream = cremello
• baio + due cream = perlino
• morello + due cream = smoky cream

Tutti e tre vanno dal crema al bianco sporco, con pelle rosa e occhi azzurro pallido, ogni volta. Gli occhi sono di un azzurro tenue e lattiginoso, nettamente più chiaro dell’azzurro elettrico che deriva da una pezzatura bianca. Un tempo questi cavalli venivano chiamati “albini” e alcuni registri li rifiutavano; non sono albini, e quelle regole sono in gran parte scomparse.

Poiché il cream è un gene semplice, questo è l’unico tipo di cavallo con gli occhi azzurri che si possa programmare. Due palomini hanno una probabilità su quattro di avere un puledro cremello; un genitore cremello trasmette il cream a ogni puledro. Prova le combinazioni nel nostro calcolatore del mantello del puledro.

Razze: qualsiasi razza che porti il cream. Tra queste il Quarter Horse, il Paint, il Miniature, i pony Welsh, il Connemara, l’islandese, il Lusitano e l’andaluso, e l’Akhal-Teke, in cui i mantelli crema chiaro fanno parte della fama della razza. Il cream è assente nell’arabo e non si trova nel frisone, quindi un “arabo cremello” o non è di razza pura o non è cremello.

Seconda via: le pezzature bianche

L’altro modo di perdere il pigmento in un occhio è portare un gene per le marcature bianche. Le cellule che producono il pigmento nascono vicino alla colonna vertebrale dell’embrione e migrano verso l’esterno; le pezzature bianche sono ciò che vedi là dove non sono mai arrivate. Se non raggiungono l’iride, l’occhio è azzurro. Ecco perché un occhio azzurro da pezzatura si trova così spesso in una testa bianca, e perché un cavallo può avere un occhio azzurro e uno marrone, o un occhio metà e metà.

Splashed white. Un cavallo che sembra essere stato immerso nella vernice bianca partendo dai piedi: arti bianchi, ventre bianco e un’ampia testa bianca. Lo splashed white è la pezzatura da occhi azzurri per eccellenza. Il laboratorio di genetica della UC Davis, che esegue il test, descrive questi cavalli come aventi “spesso uno o due occhi azzurri”. Se ne conoscono otto mutazioni diverse. La più comune, chiamata SW1, si ritiene abbia diverse centinaia di anni ed è stata trovata in Quarter Horse, Paint, Appaloosa, Morgan, Trakehner, Miniature, Shetland, pony Welsh, Gypsy Cob, Knabstrupper e cavalli islandesi.

Frame overo. Macchie bianche frastagliate lungo i fianchi, “incorniciate” dal colore, di solito con molto bianco sulla testa. Un cavallo frame minimo può sembrare quasi a tinta unita, senza altro che lo riveli se non una lista e un occhio azzurro. Il frame si trova soprattutto nei Paint, nei Quarter Horse, nei Miniature e nei purosangue inglesi, e porta con sé un serio avvertimento, più sotto.

Tobiano. Le grandi macchie arrotondate del classico pezzato. Gli occhi dei tobiano sono di solito marroni, anche se uno o entrambi possono essere azzurri o parzialmente azzurri.

Cavalli a tinta unita. Un cavallo quasi senza bianco addosso può comunque avere un occhio azzurro, quando porta un gene splash o frame che si manifesta appena. Sono questi a lasciare la gente di stucco.

Al contrario, la maggior parte dei cavalli bianco dominante, bianchi dal naso alla coda, ha normali occhi marroni, e così pure i grigi diventati bianchi con l’età. Un mantello bianco, da solo, non ti dice nulla sull’occhio.

Quelli che non sono proprio azzurri

• Champagne. I puledri champagne nascono con occhi verde-azzurri che crescendo si scuriscono fino all’ambra. L’American Cream Draft è la razza champagne più conosciuta.
• Pearl con cream. Un cavallo con un gene pearl e un gene cream sembra un doppio cream, con pelle chiara e occhi azzurri o verdi. È una specialità iberica.
• Tiger eye. Un’iride gialla, ambrata o arancione acceso che si trova solo nel Paso Fino portoricano, causata da due varianti di un unico gene che non hanno alcun effetto sul mantello. Non è azzurra, ma merita un’occhiata.

Un occhio azzurro è un problema?

Di per sé, no. Un’iride azzurra è un’iride con meno pigmento, non un’iride malata, e non ci sono prove valide che i cavalli con gli occhi azzurri vedano peggio di quelli con gli occhi marroni. Non sono ciechi, non hanno cecità notturna e non sono selvaggi, qualunque cosa dicano le vecchie storie dei mercanti di cavalli.

Le cose che contano davvero viaggiano insieme agli occhi azzurri, più che esserne causate:

• Pelle rosa. Gli occhi azzurri sono di solito accompagnati da pelle non pigmentata tutt’intorno, e la pelle rosa si scotta. La palpebra è inoltre, nel cavallo, la sede più comune del carcinoma squamocellulare, un tumore della pelle che predilige la cute non pigmentata, e si ritiene che la luce solare vi abbia un ruolo. Una maschera antimosche con protezione UV è la precauzione abituale. Qualsiasi piaga, nodulo o zona escoriata su una palpebra che non guarisce va fatta vedere dal veterinario prima possibile.
• Sordità. Alcuni cavalli splashed white sono sordi, perché le stesse cellule pigmentate mancanti sono necessarie nell’orecchio interno. In uno studio su cavalli Paint sordi, tutti avevano bianco esteso su testa e arti e la maggior parte aveva due occhi azzurri. Moltissimi splashed white sentono perfettamente, e i cavalli sordi possono vivere e lavorare normalmente, ma vale la pena saperlo se il tuo cavallo sembra stranamente indifferente ai rumori.
• Lethal white. Un puledro che eredita il gene frame da entrambi i genitori nasce tutto bianco e muore nel giro di pochi giorni, perché il suo intestino non si è mai sviluppato correttamente. Per questo i cavalli frame, compresi quelli che sembrano a tinta unita, andrebbero sottoposti al test del DNA prima della riproduzione, e per questo non si accoppia mai frame con frame. Una singola copia non causa alcun problema del genere.

Se stai per comprare un cavallo con gli occhi azzurri, compralo. Se stai per farlo riprodurre, prima fai il test.

Quali razze hanno gli occhi azzurri? L’elenco in breve

Come	Colore degli occhi	Dove lo vedrai
Doppio cream	Azzurro pallido, sempre	Akhal-Teke, Quarter Horse, Lusitano, pony Welsh e Connemara, Miniature
Splashed white	Azzurro brillante, spesso entrambi gli occhi	Paint, Quarter Horse, islandese, Gypsy Vanner, Shetland, Morgan
Frame overo	Azzurro brillante, uno o entrambi	Paint, Quarter Horse, Miniature, purosangue inglese
Tobiano	Di solito marrone, a volte azzurro	Paint, Gypsy Vanner, Pintabian
Champagne	Verde-azzurro alla nascita, poi ambra	American Cream Draft, Quarter Horse, Tennessee Walking Horse

Altro da guardare: le nostre vecchie gallerie di cavalli con gli occhi azzurri e di altri cavalli con gli occhi azzurri, la guida completa ai mantelli del cavallo e il calcolatore del mantello del puledro, se ti va di progettarne uno.