Combien de temps vit un cheval ? L’espérance de vie selon les races

En moyenne, un cheval domestique vit 25 à 30 ans. La taille compte plus que tout ce qui figure sur le pedigree : les poneys et les miniatures atteignent régulièrement la trentaine et parfois la quarantaine, tandis que les géants des races de trait ont tendance à vivre moins longtemps. Le record, établi il y a deux siècles et jamais battu, est de 62 ans.

La réponse honnête à propos des races

La moyenne de 25 à 30 ans est le chiffre donné par le Merck Veterinary Manual, qui ajoute que la longévité dépend de la santé, des soins et de la taille, et que les chevaux miniatures peuvent vivre 40 ans ou plus.

Au-delà, méfiez-vous de tout tableau qui donne une espérance de vie précise pour chaque race. Personne n’a suivi des milliers de Morgans ou de Percherons de la naissance à la mort pour en publier le résultat. Ce qui existe, c’est une tendance générale sur laquelle vétérinaires et propriétaires s’accordent, et une donnée hospitalière utile : lorsque des chercheurs ont passé en revue 467 chevaux de 20 ans et plus soignés dans un hôpital universitaire américain dans les années 1990, les poneys étaient surreprésentés parmi les animaux de 30 ans et plus.

Voici donc cette tendance, avec des exemples tirés de nos fiches de races. Les tailles sont celles indiquées sur la fiche de chaque race ; les espérances de vie sont des fourchettes habituelles, pas des promesses.

Être une race de trait ne fait pourtant pas tout. Les races de travail plus petites peuvent être très endurantes : notre fiche sur le cheval de la Forêt-Noire (14.2 – 15.3 mains) décrit un petit trait solide, réputé pour sa longévité.

Falabella
Un miniature de 6.1 – 7 mains. Les petits ont tendance à durer.

Islandais
Petit, solide et typique des types rustiques du Nord.

Shire
À 17 mains, l’un des géants. La taille a un prix.

Pourquoi les poneys enterrent les grands chevaux

Personne n’a d’explication complète, mais on observe la même chose chez les chiens : au sein d’une espèce, les petits ont tendance à vivre plus longtemps. Une tonne de cheval sollicite davantage les articulations, les pieds et le cœur au cours d’une vie que 200 kilos de poney. Les poneys descendent aussi de souches de montagne et de lande façonnées par des hivers rudes et des pâturages pauvres, sans que personne les ait sélectionnés sur la vitesse ou la taille.

L’avantage du poney a son revers. Ce même métabolisme économe qui maintenait ses ancêtres en vie sur un coteau des Shetland le rend très facile à suralimenter sur une prairie moderne, et un poney en surpoids est un candidat tout désigné à la fourbure.

Ce qui décide vraiment de la durée de vie d’un cheval

La race fixe la fourchette. Voici ce qui décide de la place qu’y occupera votre cheval.

• Les dents. Les dents du cheval poussent lentement tout au long de sa vie et s’usent à la mastication. Chez un très vieux cheval, elles finissent par être usées jusqu’au bout, et un cheval qui ne peut pas mâcher ne peut pas tirer parti de sa nourriture. Des contrôles dentaires réguliers et, plus tard, des aliments trempés peuvent faire gagner des années.
• Le poids. Les chevaux gras font des fourbures et fatiguent leurs articulations. Les vieux chevaux maigres vous disent généralement quelque chose de leurs dents ou de leur santé. Le calculateur de poids et le calculateur de ration vous évitent de devoir deviner dans un cas comme dans l’autre.
• L’intestin. Dans l’étude hospitalière citée plus haut, la colique était le premier motif de consultation des vieux chevaux, suivie de la boiterie. Des habitudes régulières, du fourrage en abondance et de l’eau en permanence sont la meilleure protection qui soit.
• Les hormones. Le dysfonctionnement de l’hypophyse (DPIH, ou maladie de Cushing du cheval) figurait parmi les diagnostics les plus fréquents chez ces chevaux âgés, surtout les plus de 30 ans, et il était fortement lié à la fourbure. Il se soigne : un vieux cheval au long poil frisé qui ne mue pas a donc besoin d’un vétérinaire, pas seulement d’une tonte.
• Le travail et l’usure. Un cheval travaillé avec bon sens reste plus sain qu’un cheval travaillé dur trop jeune, ou laissé oisif et en surpoids.
• Les soins en général. La vaccination, la vermifugation, de bons pieds et quelqu’un qui remarque tôt les petits changements. Nos pages sur les soins du cheval détaillent la routine.

Et en années humaines ?

La conversion habituelle compte la première année du cheval pour 6,5 années humaines, la deuxième pour 3,5 et chaque année suivante pour 2,5. Sur cette échelle :

• un cheval de 20 ans en a environ 55
• un cheval de 25 ans en a 67 et demi
• un cheval de 30 ans en a 80
• un poney de 40 ans en a 105, et il a bien le droit de faire sa mauvaise tête

Vous pouvez calculer le chiffre de votre propre cheval avec le calculateur d’âge du cheval.

Une curiosité, tant que nous en sommes aux anniversaires : pour la plupart des compétitions, tous les chevaux de l’hémisphère Nord prennent officiellement un an le 1er janvier, quel que soit leur jour de naissance réel, et le 1er août dans l’hémisphère Sud.

Les plus vieux chevaux connus

Old Billy est né en 1760 et mort le 27 novembre 1822, à l’âge de 62 ans. Aucun cheval ne s’en est approché depuis.

Old Billy détient le record Guinness du plus vieux cheval de tous les temps. Né à Woolston, dans le Cheshire, en Angleterre, il a passé sa vie de travail à haler des péniches pour la Mersey and Irwell Navigation Company. Les témoignages le décrivent comme un cheval bai brun de type cob, avec une liste blanche, toisant moins de 15 mains : un cheval de travail, mais pas un géant. Son crâne est conservé au Manchester Museum.

À l’échelle humaine, Old Billy est arrivé à 160 ans. Notre calculateur d’âge s’arrête de compter à 50, ce qu’il aurait sans doute pris pour une attaque personnelle.

Sugar Puff, un hongre de 10 mains croisé Shetland-Exmoor du West Sussex, en Angleterre, a été reconnu par le Guinness comme le plus vieux poney vivant du monde. Il est mort en 2007 à l’âge de 56 ans.

Tous deux étaient britanniques et aucun n’était grand. Tirez-en vos propres conclusions.

À partir de quand un cheval est-il vieux ?

La plupart des vétérinaires commencent à parler de « senior » aux alentours de 20 ans, bien que beaucoup de chevaux travaillent encore à cet âge et qu’un cheval de 20 ans en forme puisse avoir un tiers de sa vie devant lui. L’âge en années compte moins que la façon dont le cheval se porte. Surveillez son poids, ses dents, son poil et l’aisance avec laquelle il se relève après s’être couché (un vieux cheval qui ne se couche plus du tout est peut-être en manque de sommeil), et faites intervenir votre vétérinaire tôt quand quelque chose change.

Et puis profitez-en. Un bon vieux cheval, il n’y a rien de mieux.