Les chevaux dorment-ils debout ? (Oui, mais il y a un hic)

Oui, les chevaux dorment debout. Ils peuvent verrouiller leurs membres et somnoler des heures durant sans tomber. Le hic, c’est que le sommeil debout n’est que du sommeil léger. Pour le sommeil paradoxal, un cheval doit se coucher, et celui qui ne le fait jamais finira par fléchir des genoux.

Comment fonctionne le coup du sommeil debout

Les chevaux possèdent ce que les anatomistes appellent l’appareil de soutien passif : un agencement de ligaments et de tendons qui maintient les articulations des membres en place presque sans effort musculaire.

Aux antérieurs, des brides et des tendons font office de haubans et empêchent le genou, le boulet et le pied de se plier une fois les muscles relâchés. Les postérieurs sont plus ingénieux. Un ligament du grasset accroche la rotule sur une crête à l’extrémité du fémur, et comme le grasset et le jarret sont solidaires et ne peuvent fléchir qu’ensemble, verrouiller l’un verrouille l’autre. C’est pourquoi un cheval qui somnole se tient d’aplomb sur trois membres, le quatrième, un postérieur, fléchi et reposant sur la pince. De temps à autre, il change et repose l’autre.

Pour une proie, c’est une très bonne affaire. Un cheval endormi debout est à une ou deux secondes du galop. Un cheval étendu de tout son long doit d’abord remettre une demi-tonne à la verticale.

Le hic : le sommeil paradoxal exige le sol

Le sommeil du cheval se décline dans les deux mêmes grandes catégories que le nôtre. Le sommeil à ondes lentes est le plus léger et le plus calme, et un cheval peut s’y adonner debout, la tête basse, les oreilles molles et la lèvre inférieure pendante. Le sommeil paradoxal est le sommeil profond pendant lequel les muscles du corps se relâchent complètement, et aucun système de verrouillage des membres ne peut tenir debout un cheval dont les muscles se sont éteints.

Le sommeil paradoxal ne survient donc que couché : soit étendu de tout son long sur le côté, soit en décubitus sternal, les membres repliés sous le corps et le bout du nez appuyé au sol, comme le cheval de la photo ci-dessus.

Dans l’ensemble des études réunies par une revue scientifique de 2022, les chevaux dormaient en moyenne un peu moins de quatre heures sur 24, dont seulement 40 minutes environ de sommeil paradoxal.

Ces chiffres proviennent d’une revue des recherches sur le sommeil équin signée Linda Greening et Sebastian McBride, qui prennent soin de préciser que la plupart des études sont petites et enregistrent surtout la nuit. Le schéma est pourtant constant. Les chevaux dorment en de nombreuses courtes périodes plutôt que d’une seule traite, principalement aux heures sombres, et un cycle complet de sommeil dure une quarantaine de minutes, contre deux heures environ chez l’humain. La part de sommeil paradoxal arrive par séquences de quelques minutes.

Quarante minutes par jour, cela ne paraît pas grand-chose. Ce n’est pas facultatif pour autant.

Il faut bien que quelqu’un monte la garde

Observez un groupe de chevaux au repos dans un pré : vous les verrez rarement tous couchés en même temps. Certains sont étendus, d’autres se tiennent debout au-dessus d’eux, et ils échangent. Les chercheurs décrivent cela comme une sorte de tour de garde pour la vigilance du groupe, et c’est la raison pour laquelle un cheval dort mieux en compagnie de congénères en qui il a confiance. Dans l’une des études de la revue, des chevaux passés d’un groupe au pré à des boxes individuels dormaient sensiblement moins.

Les poulains font autrement. Ils passent bien plus de temps étendus dans la journée que les chevaux adultes, le plus souvent avec la jument qui monte la garde au-dessus d’eux.

Ce qui empêche un cheval de se coucher

Un cheval doit se sentir suffisamment en sécurité et à l’aise pour se coucher, et être sûr de pouvoir se relever. Les raisons habituelles pour lesquelles il cesse de le faire :

• La douleur. L’arthrose et les pieds sensibles font du coucher et, pire, du relever une épreuve. Les vieux chevaux en sont le cas d’école.
• Une litière trop mince. Des études ont montré qu’une litière de moins de 10 cm (4 pouces) environ d’épaisseur réduisait nettement le temps passé couché, et que les chevaux se couchaient davantage sur la paille que sur les copeaux de bois.
• Le manque de place. Des boxes plus grands étaient associés à des périodes de coucher plus longues. Un cheval qui craint de rester coincé contre une paroi restera debout.
• Un sentiment d’insécurité. Une nouvelle écurie, un compagnon disparu, un voisin agressif, l’isolement, ou une écurie bruyante aux lumières allumées toute la nuit.

Si vous aménagez un box, nos pages sur l’hébergement et les soins généraux du cheval couvrent les bases. Une litière épaisse ne sert pas qu’à faire généreux.

À quoi ressemble le manque de sommeil

Un cheval peut tenir plusieurs jours avec le seul sommeil debout. Ensuite, la dette de sommeil paradoxal commence à se voir, et les signes sont assez caractéristiques :

• Le cheval s’assoupit, sa tête descend de plus en plus bas et ses genoux commencent à fléchir.
• Il se rattrape dans un sursaut, ou ne se rattrape pas et tombe sur les genoux ou sur le nez.
• Des écorchures et des croûtes inexpliquées apparaissent sur la face antérieure des boulets et des genoux, ou sur la tête.
• Il est somnolent et éteint dans la journée, s’assoupissant parfois en plein pansage ou à l’attache.
• La litière est intacte le matin et il n’a jamais de copeaux ni de boue sur les flancs.

Ce qui se passe, c’est que le cheval glisse dans le sommeil paradoxal alors qu’il est debout, que les muscles lâchent, et qu’il commence à s’affaisser. Pendant des années, on a qualifié ces chevaux de narcoleptiques. Des chercheurs de l’université Ludwig-Maximilian de Munich, qui ont enregistré des chevaux atteints pendant la nuit, sont arrivés à une autre conclusion : chez la plupart des chevaux adultes, ces effondrements traduisent un déficit de sommeil paradoxal dû au fait de ne pas se coucher. Dans leur étude portant sur environ trois douzaines de ces chevaux, les individus se sont effondrés entre 4 et 199 fois au cours d’un seul enregistrement de 24 heures, et dans 86 pour cent des cas environ, une phase de sommeil paradoxal était en cours pendant l’effondrement ou juste avant. La vraie narcolepsie existe bel et bien chez le cheval, mais elle est rare.

Que faire

Appelez votre vétérinaire. Un cheval qui fléchit ou s’effondre a d’abord besoin d’un examen sérieux, parce qu’il faut écarter les problèmes cardiaques et neurologiques, et parce que la douleur est l’une des causes les plus fréquentes et qu’elle peut souvent être traitée.

Ensuite, c’est un travail de détective. Une caméra bon marché dans le box pendant la nuit vous dira si le cheval se couche seulement. Puis reprenez la liste ci-dessus : davantage de litière, un box plus grand ou plus de sorties au pré, un compagnon calme à portée de vue, un déménagement loin du cheval qui le harcèle par-dessus la cloison. Beaucoup de chevaux recommencent à se coucher une fois trouvée la raison pour laquelle ils avaient arrêté.

Réponses rapides

Combien de temps dorment les chevaux ? Environ trois à quatre heures sur 24 en moyenne, par courtes périodes, même si le chiffre varie beaucoup d’un cheval à l’autre et d’une étude à l’autre.

Est-ce mauvais signe si mon cheval se couche beaucoup ? Un cheval étendu au soleil, qui respire tranquillement et se lève quand vous approchez, se fait simplement plaisir. Un cheval couché bien plus longtemps que d’habitude, qui ne cesse de se lever et de se recoucher ou qui a l’air mal à l’aise, c’est une autre affaire : lisez notre guide sur les roulades et la colique et appelez votre vétérinaire.

Les zèbres et les ânes font-ils pareil ? Ils sont construits sur le même plan, et une photo de zèbre ou d’âne endormi de tout son long n’est pas difficile à trouver. Plus de détails sur la parentèle dans zèbres, chevaux et ânes.