Pourquoi les chevaux se roulent-ils ? 5 raisons (et quand c’est mauvais signe)

La plupart du temps, un cheval se roule parce que cela fait du bien. Cela gratte là où il ne peut pas se gratter, sèche un poil en sueur, ajoute une couche de poussière et étire le dos. Une roulade normale se termine par un cheval qui se relève, s’ébroue comme un chien mouillé et s’en va manger. Quand cette fin manque, ouvrez l’œil.

À quoi ressemble une roulade normale

Il y a tout un rituel. Le cheval choisit un endroit, en général souple, poussiéreux ou sablonneux, et souvent un endroit qu’il a déjà utilisé. Il renifle le sol, tourne en rond, gratte peut-être une ou deux fois, puis plie les genoux et se couche. Il se frotte un côté contre le sol, les jambes en l’air, et peut basculer complètement pour faire l’autre côté, ou bien se relever et se recoucher pour terminer le travail.

Vient alors la partie importante. Le cheval se relève, se campe sur ses pieds et s’ébroue du bout du nez à la queue, en soulevant un nuage de poussière. Après quoi il poursuit sa journée comme si de rien n’était.

1. Pour se gratter là où il n’arrive pas

Un cheval peut atteindre une bonne partie de son corps avec les dents et un postérieur, mais pas son dos, son garrot ni le haut de sa croupe. Le sol s’en charge. Les roulades sont les plus fréquentes à la mue de printemps, quand le poil d’hiver qui se détache rend le cheval fou, et elles laissent des preuves derrière elles : un tapis de poils en forme de cheval.

2. Pour régler le problème de la sueur

Ôtez la selle d’un cheval qui a travaillé, et il y a de fortes chances qu’il se roule à la première occasion. La sueur démange en séchant, et la zone de la selle et de la sangle a été comprimée pendant une heure. La roulade sèche le poil par frottement et atteint les endroits où reposait le harnachement.

Même chose à l’heure de la douche. Tout propriétaire qui a lâché au pré un gris fraîchement shampouiné l’a regardé marcher droit vers le coin le plus boueux et réduire à néant le travail de tout un après-midi. Le cheval ne le fait pas par méchanceté. Il se sèche et remet son poil dans l’état qui lui plaît.

3. Pour enfiler une couche de poussière ou de boue

Se rouler, c’est aussi la façon dont le cheval entretient lui-même sa robe. On pense qu’une pellicule de poussière ou de boue séchée protège quelque peu des insectes piqueurs et du soleil ardent, et aide le poil à résister aux intempéries. Voilà pourquoi les chevaux recherchent les zones nues et poussiéreuses en été et paraissent si contents d’eux une fois couverts d’une croûte de boue.

Ils ne sont pas les seuls de la famille à le faire.

Un zèbre prenant un bain de poussière.

Image de Arno & Louise

Un âne les quatre fers en l’air.

Image de Glisglis

Les zèbres et les ânes se roulent pour les mêmes raisons que les chevaux.

4. Pour s’étirer et se détendre

La roulade fait travailler les muscles du dos, de l’encolure et du ventre d’une manière que la station debout et la marche ne permettent pas. Les chevaux se roulent souvent quand on les lâche au pré après un séjour au box, ou après le travail, et tout le numéro fait penser à quelqu’un qui envoie valser ses chaussures après une longue journée. Un cheval ne se roule en général que là où il se sent en sécurité, car sur le dos, les jambes en l’air, un animal-proie est à peu près aussi vulnérable qu’il peut l’être : des roulades régulières au pré sont donc un indice raisonnable d’un cheval détendu.

5. Parce que tout le monde le fait

La roulade est contagieuse. Un cheval se couche et, très vite, le suivant renifle le même endroit. Les chevaux en groupe ont tendance à partager leurs coins à roulades et à s’y succéder. Ils en repartent couverts de la même poussière et de la même odeur, ce qui contribue peut-être bien à les marquer comme un groupe.

Quand la roulade est mauvais signe

La roulade est aussi l’un des signes classiques de la colique, c’est-à-dire d’une douleur abdominale. Les manuels vétérinaires la citent aux côtés du fait de gratter le sol, de se regarder le flanc, de se coucher, de transpirer et de retrousser la lèvre supérieure. Un cheval qui souffre se couche et se roule pour tenter d’échapper à la douleur qu’il a dans le ventre.

La différence saute presque toujours aux yeux une fois que l’on sait quoi regarder.

Le cœur d’un cheval au repos bat environ 28 à 44 fois par minute. Si le vôtre se roule bizarrement et que vous savez prendre un pouls, une fréquence nettement supérieure est une information utile pour le vétérinaire.

Que faire si vous soupçonnez une colique

1. Appelez votre vétérinaire. Faites-le maintenant, pas après une heure d’observation. Décrivez ce que fait le cheval, depuis combien de temps cela dure et s’il a fait des crottins. La colique va du petit épisode de gaz à l’urgence chirurgicale, et l’on ne peut pas savoir laquelle de l’extérieur.
2. Retirez la nourriture, et demandez au vétérinaire s’il faut laisser l’eau.
3. Ne donnez aucun médicament, sauf si le vétérinaire vous le dit. Les antalgiques peuvent masquer les signes que le vétérinaire a besoin de voir.
4. Veillez à la sécurité du cheval, et à la vôtre. Un cheval qui reste debout ou couché tranquillement peut être laissé ainsi. S’il cherche à se jeter au sol et à se débattre, emmenez-le dans un endroit spacieux au sol souple, comme une carrière ou un paddock, où il risque moins de se blesser ou de se coincer contre un mur. Une marche tranquille en main peut aider à apaiser un cheval qui cherche sans cesse à se coucher, mais ne le faites pas marcher pendant des heures et ne vous mettez pas sur la trajectoire d’un cheval en proie à une douleur violente.

Se rouler provoque-t-il une torsion de l’intestin ? Des générations de gens de cheval ont appris qu’il fallait à tout prix maintenir debout un cheval en colique, parce que la roulade provoquerait une torsion. Les vétérinaires voient aujourd’hui généralement les choses dans l’autre sens : la torsion ou l’obstruction vient d’abord, et la roulade est la réaction du cheval. La vraie raison d’empêcher les roulades violentes, c’est le risque de blessure. Il se trouve d’ailleurs que les vétérinaires roulent parfois un cheval exprès, sous anesthésie, pour remettre en place une portion de côlon déplacée.

Si la colique peut devenir si grave si vite, cela tient pour beaucoup au fait que les chevaux ne peuvent pas vomir.

D’autres cas où il faut être attentif

• Un cheval qui se coince. De temps à autre, un cheval se roule dans son box et se retrouve les jambes repliées contre la paroi, incapable de ramener ses pieds sous lui. Un cheval coincé peut paniquer et se blesser, et c’est un animal puissant dans un espace réduit : faites donc venir quelqu’un d’expérimenté et restez à l’écart des membres. Un box assez grand et une bonne litière bien épaisse rendent la chose moins probable.
• Un cheval qui se roule sous la selle. En général dans l’eau, le sable ou la neige profonde, et en général annoncé par des grattements et un brusque fléchissement des genoux. Gardez-lui la tête haute et portez-le en avant. Il s’agit plus souvent de démangeaisons ou de tentation que de maladie, mais cela peut casser un arçon et n’a rien de drôle pour le cavalier.
• Des frottements et des roulades incessants. Un cheval qui se roule et se frotte bien plus que ses compagnons a peut-être un problème de peau : poux, acariens ou allergie aux piqûres d’insectes. Demandez à votre vétérinaire.
• Un vieux cheval qui ne se roule plus, ou qui se couche avec une difficulté manifeste. La raideur et les douleurs articulaires font du coucher et du relever un vrai travail, et un tel cheval a peut-être aussi cessé de se coucher pour dormir. Plus de détails dans les chevaux dorment-ils debout ?

En bref

Une roulade suivie d’un bon ébrouement, c’est un cheval en bonne santé qui prend soin de lui, et il n’y a pas lieu de s’inquiéter, sinon pour l’état de votre tapis de selle propre. Des roulades à répétition, sans s’ébrouer, avec des grattements, de la sueur ou un désintérêt pour la nourriture, c’est une raison d’appeler le vétérinaire. Si vous ne savez pas à quel cas vous avez affaire, appelez quand même.

Vous trouverez d’autres conseils sur la gestion au quotidien dans les conseils généraux de soins du cheval.