Les chevaux peuvent-ils vomir ? Pourquoi votre cheval en est physiquement incapable

Non. En pratique, un cheval ne peut pas vomir. Ce qui descend reste en bas, et la tuyauterie est conçue pour s’en assurer. Cela a l’air d’une bonne anecdote à placer en soirée, jusqu’à ce que l’on comprenne ce que cela implique : quand quelque chose tourne mal dans l’estomac d’un cheval, il n’y a pas de sortie de secours.

Pourquoi c’est impossible

Le vomissement est un réflexe coordonné. Le cerveau donne l’ordre, une valve s’ouvre en haut de l’estomac, et les muscles abdominaux compriment l’estomac assez fort pour tout renvoyer par où c’est venu. Le cheval échoue à chaque étape.

• La valve est trop puissante. L’anneau musculaire situé à la jonction de l’œsophage et de l’estomac (le sphincter œsophagien inférieur, ou cardia) est bien plus puissant chez le cheval que chez la plupart des animaux. Il fonctionne comme une valve à sens unique : les aliments et les gaz entrent, et rien ne ressort.
• L’angle est mauvais. L’œsophage rejoint l’estomac selon un angle bas et oblique. Quand l’estomac se dilate, sous l’effet des gaz par exemple, il appuie contre la valve et la maintient fermée plus fermement encore. Plus l’estomac est plein, plus la fermeture est hermétique.
• L’estomac ne peut pas être comprimé. L’estomac du cheval est logé profondément dans la cage thoracique, là où les muscles abdominaux n’ont aucune prise sur lui.
• Le réflexe existe à peine. Les voies nerveuses qui déclenchent le vomissement chez les autres animaux sont peu développées chez le cheval, si tant est qu’elles existent.

Cette explication est celle de Joe Bertone, vétérinaire spécialiste en médecine interne, dans EQUUS. Les chevaux ne sont d’ailleurs pas les seuls. Les rats, les souris et les lapins ne peuvent pas vomir non plus.

L’estomac d’un cheval ne contient qu’environ 8 à 10 litres, soit à peu près deux à deux gallons américains et demi. C’est peu pour un animal qui pèse une demi-tonne.

Personne ne sait avec certitude pourquoi les chevaux ont fini ainsi. Les hypothèses habituelles : un animal fait pour grignoter de petites quantités d’herbe toute la journée, et difficile sur ce qu’il mange, avait rarement besoin de renvoyer quoi que ce soit ; et un estomac bien verrouillé est utile quand votre plan de survie consiste à galoper ventre à terre avec les intestins qui rebondissent contre lui. Ce sont, dans les deux cas, des suppositions éclairées.

« Mais j’ai déjà vu de l’aliment sortir par les naseaux d’un cheval »

C’est probable, et ce n’était pas du vomi. C’était presque certainement une obstruction œsophagienne, ce que l’on appelle couramment un « bouchon œsophagien ».

Chez le cheval, « s’étouffer » ne veut pas dire la même chose que chez l’humain. La trachée est dégagée et le cheval peut respirer. Ce qui est bouché, c’est l’œsophage, généralement par un paquet d’aliment avalé trop vite ou mal mâché. Comme le bouchon se situe au-dessus de cette valve à sens unique, l’aliment et la salive refluent et ressortent par les naseaux.

Le Merck Veterinary Manual en énumère les signes :

• aliment et salive s’écoulant des naseaux
• toux et salivation abondante
• encolure tendue ou arquée, air anxieux
• tentatives répétées d’avaler, de manger ou de boire

Que faire : retirez toute nourriture et toute eau, gardez le cheval au calme et appelez votre vétérinaire. Beaucoup de bouchons se résolvent tout seuls, mais plus ils durent, plus ils peuvent abîmer l’œsophage, et l’aliment qui passe dans la trachée peut provoquer une pneumonie par fausse déglutition. N’essayez pas de le déloger vous-même au tuyau d’arrosage ou à la seringue, et ne proposez rien pour « faire descendre ».

Les causes fréquentes sont les granulés secs ou la pulpe de betterave non trempée mangés à la hâte, le foin englouti par un cheval glouton, et de mauvaises dents qui empêchent de mâcher correctement. Faites donc tremper les aliments qui doivent l’être, ralentissez les goulus et faites contrôler les dents régulièrement.

Pourquoi cela rend la colique si dangereuse

Colique signifie simplement douleur abdominale, et la plupart des cas sont bénins et passent avec un traitement. C’est l’incapacité de vomir qui rend les cas graves si effrayants.

Si l’intestin est obstrué plus bas, les liquides et les gaz refluent dans ce petit estomac. Chez un chien ou une personne, la pression serait évacuée de la manière désagréable que l’on sait. Chez le cheval, la valve tient bon, la pression continue de monter et, dans les pires cas, l’estomac se rompt. Une rupture de l’estomac est mortelle.

C’est pourquoi l’un des premiers gestes du vétérinaire devant un cheval en colique est de passer une sonde par un naseau jusque dans l’estomac. C’est la sortie que le cheval n’a pas. Si du liquide remonte à flots par la sonde, cela en dit long au vétérinaire sur ce qui se passe, et le vidanger peut sauver la vie du cheval.

Parmi les signes de colique :

• gratter le sol
• se retourner pour regarder son flanc, ou se donner des coups de pied dans le ventre
• se coucher et se relever à répétition, ou se rouler
• retrousser la lèvre supérieure
• transpirer sans avoir travaillé
• se camper comme pour uriner
• bouder sa ration, paraître abattu, faire moins de crottins

Les chevaux les présentent rarement tous. Si le vôtre en montre un seul, appelez votre vétérinaire et retirez la nourriture en attendant. Ne donnez aucun médicament sauf si le vétérinaire vous le demande, car les antalgiques peuvent masquer les signes qu’il a besoin de voir. Les roulades ont leur propre article : pourquoi les chevaux se roulent, et quand c’est le signe d’un problème.

Pas de seconde chance non plus avec les poisons

Un chien qui a mangé quelque chose d’épouvantable, on peut souvent le faire vomir. Un cheval, non : tout ce qui est avalé doit donc faire le trajet complet.

La prévention représente dès lors l’essentiel du travail :

• Connaissez votre pâture. Notre guide des plantes toxiques recense, photos à l’appui, les plantes dangereuses pour les chevaux.
• Fermez la sellerie à clé. Un cheval qui force le coffre à grain peut en manger assez pour distendre son estomac et déclencher colique et fourbure. Si cela arrive, appelez immédiatement votre vétérinaire, même si le cheval a l’air très content de lui. Attendre les symptômes, c’est gaspiller le temps pendant lequel le traitement est le plus efficace.
• Méfiez-vous des tontes et des déchets de jardin. Les tontes de gazon et les tailles de haie jetées par-dessus la clôture sont une cause classique d’ennuis.

Nourrir un cheval qui ne peut pas vomir

Tout le système est conçu pour de petites quantités, souvent. Quelques habitudes en découlent :

• Basez la ration sur le fourrage et laissez le cheval le manger lentement, sur de nombreuses heures. Notre page sur le foin en présente les types.
• Fractionnez les céréales et les concentrés en plusieurs petits repas plutôt qu’en un seul gros.
• Faites tout changement d’alimentation progressivement, sur une semaine ou deux.
• Laissez de l’eau propre à disposition en permanence.
• Calculez ce dont votre cheval a réellement besoin avec le calculateur de ration, et ce qu’il pèse avec le calculateur de poids.

Vous trouverez davantage de bases dans nourrir votre cheval et les soins généraux du cheval. Et si vous voulez savoir ce qu’un cheval fait d’autre de sa lèvre supérieure que d’annoncer un mal de ventre, lisez notre article sur le flehmen.