Les dents du cheval trahissent son âge : comment estimer l’âge d’un cheval à ses dents

On peut donner l’âge d’un cheval d’après ses dents à quelques mois près jusqu’à cinq ans, à un an ou deux près entre cinq et dix ans, et seulement de façon approximative ensuite. Les dents du jeune cheval arrivent selon un calendrier. Celles du cheval plus âgé ne font que s’user, et l’usure dépend du cheval.

L’âge se lit presque entièrement sur les incisives, les douze dents de devant : six en haut et six en bas. On les nomme par paires, du milieu vers l’extérieur : les pinces, les mitoyennes et les coins. Un cheval adulte a entre 36 et 44 dents en tout, selon qu’il a ou non des crochets et des dents de loup, mais les molaires sont trop au fond pour être d’une grande aide.

Placez-vous à l’épaule du cheval, pas devant lui. Écartez doucement les lèvres pour voir la face avant et le profil des mâchoires ; pour voir les tables dentaires, il faudra ouvrir la bouche, ce qui s’apprend au mieux auprès de quelqu’un qui le fait tous les jours. Si le cheval proteste, laissez faire le vétérinaire.

De la naissance à cinq ans : lire le calendrier

Les poulains ont des dents de lait, petites, blanches, en forme de coquille, avec un collet bien marqué au niveau de la gencive. Les dents définitives sont plus grosses, plus carrées et plus jaunes. Le passage des unes aux autres est l’horloge la plus fiable dont dispose un cheval.

Âge	Ce que l’on voit
Première semaine	Les pinces de lait sont sorties
4–6 semaines	Mitoyennes de lait
6–9 mois	Coins de lait
2 ans ½	Les pinces définitives remplacent les pinces de lait
3 ans ½	Mitoyennes définitives
4 ans ½	Coins définitifs
4–5 ans	Crochets (canines), surtout chez les mâles
5 ans	Une « bouche faite » : toutes les dents définitives sont en place

La version des vieux hommes de cheval pour les poulains, huit jours, huit semaines et huit mois, est assez proche pour être retenue. Les dents de loup, ces petites dents surnuméraires situées devant les molaires supérieures, apparaissent vers cinq ou six mois, si tant est que le cheval en ait.

Ainsi, un cheval qui a quatre grandes incisives définitives au milieu et de petites dents de lait aux coins a trois ans et demi, à quelques mois près, et vous pouvez l’affirmer avec une certaine assurance.

De cinq à dix ans : cornets et étoiles

Une fois toutes les dents définitives en place, c’est l’usure de la table dentaire qu’on lit.

• Les cornets. Chaque incisive neuve présente un creux sombre au milieu de sa table. À mesure que la dent s’use, le creux devient moins profond puis disparaît. Par tradition, les cornets s’effacent sur les pinces inférieures vers six ans, sur les mitoyennes inférieures à sept ans et sur les coins inférieurs à huit ans, les dents supérieures suivant vers neuf, dix et onze ans. D’un cheval qui n’a plus de cornets, on dit qu’il a « rasé ».
• Les étoiles dentaires. À mesure que le cornet s’efface, une seconde marque apparaît entre lui et le bord antérieur de la dent : d’abord un trait brun-jaune foncé, plus tard une tache plus ronde, plus proche du centre. C’est le sommet de la cavité pulpaire, comblé par une dentine plus sombre. Les étoiles apparaissent d’abord sur les pinces, dès cinq ou six ans selon certains auteurs et quelques années plus tard selon d’autres.
• La queue d’aronde de sept ans. Un petit crochet en surplomb se forme souvent à l’arrière du coin supérieur vers sept ans, s’use, et peut revenir au début de la dizaine. Il est célèbre, et peu fiable.

Dix ans et plus : sillons, formes et angles

Image de Garry

• Le sillon de Galvayne. Un trait vertical sombre sur la face externe du coin supérieur. D’après les manuels, il apparaît à la gencive vers dix ans, atteint la moitié de la dent à quinze ans et toute sa longueur à vingt ans, puis s’efface par le haut, de sorte qu’il a à moitié disparu à vingt-cinq ans et complètement à trente. Il porte le nom de Sidney Galvayne, un homme de cheval du XIXe siècle qui en a fait la promotion comme méthode.
• La forme des tables. Vues de dessus, les tables des incisives inférieures sont de larges ovales chez un jeune cheval, s’arrondissent au début de la dizaine, puis deviennent triangulaires, plus profondes d’avant en arrière que larges, dans le grand âge.
• L’angle des mâchoires. De profil, les incisives supérieures et inférieures d’un jeune cheval se rejoignent presque à la verticale, comme les mors d’une pince. Avec l’âge, elles s’inclinent de plus en plus vers l’avant, et les dents paraissent plus longues à mesure que les gencives se rétractent. C’est de là que vient l’expression anglaise « long in the tooth » (mot à mot, « long de la dent »), qui se dit de quelqu’un qui prend de l’âge.

Est-ce vraiment précis ?

Moins que ne le laissent croire les jolis tableaux, et la profession l’a dit elle-même.

En 1995, une équipe britannique a publié une série d’études portant sur 434 pur-sang anglais dont l’âge était connu par leurs papiers. On a demandé à des cliniciens expérimentés de leur donner un âge d’après leurs dents. Leurs estimations divergeaient entre elles et s’écartaient de la vérité, et les erreurs augmentaient avec l’âge des chevaux ; les auteurs ont qualifié l’estimation de l’âge d’un cheval âgé de supposition éclairée. Ils ont jugé la queue d’aronde et le sillon de Galvayne sans valeur pratique, et l’étoile dentaire le meilleur d’un ensemble de signes imparfaits.

Une étude belge portant sur 212 chevaux est arrivée l’année suivante à peu près à la même conclusion : les dates d’éruption et les étoiles dentaires étaient les repères les plus sûrs, les marques des tables disparaissaient des années plus tard que ne le disaient les manuels, et l’on ne pouvait se fier ni au sillon ni à la queue d’aronde. La même équipe a ensuite montré que la race compte. Les chevaux de trait usaient leurs dents plus vite que les trotteurs, et les pur-sang arabes plus lentement que les uns et les autres.

D’autres facteurs dérèglent aussi l’horloge : une pâture caillouteuse ou sableuse, une alimentation à base d’aliments mous, le tic à l’appui et la forme de la bouche de chaque individu.

Un résumé honnête :

Âge du cheval	Précision que donnent les dents
Moins de 5 ans	À quelques mois près
De 5 à 10 ans	À un an ou deux près
De 10 à 20 ans	« Une douzaine d’années », « une quinzaine », « pas loin de vingt »
Plus de 20 ans	« Vieux », honnêtement

Qu’en faire ?

• Fiez-vous aux papiers plutôt qu’aux dents. Un livret, des papiers d’enregistrement ou une fiche de puce électronique portant une date de naissance valent mieux que n’importe quelle bouche. Lorsque les papiers et les dents se contredisent franchement chez un jeune cheval, posez des questions.
• Méfiez-vous des affirmations précises sur les chevaux âgés. « Va sur ses neuf ans » dans une annonce, et une bouche rasée avec un long sillon : ce n’est pas le même cheval. Une visite d’achat comprendra l’estimation du vétérinaire lui-même.
• Faites contrôler les dents pour elles-mêmes. Un examen dentaire au moins une fois par an compte bien plus pour le cheval que sa date d’anniversaire. Les pointes tranchantes, les crochets et les dents usées ou manquantes ont une incidence sur sa façon de manger et sur son comportement en filet.

Une fois que vous avez un âge, le calculateur d’âge le convertira en années humaines, ce qui n’est pas de la science non plus, mais est nettement plus amusant. Et si le cheval maigrit à mesure que ses dents s’usent, la notation de l’état corporel vous aidera à suivre son évolution.