¿Pueden vomitar los caballos? Por qué tu caballo es físicamente incapaz de devolver

No. A todos los efectos prácticos, un caballo no puede vomitar. Lo que baja, abajo se queda, y la fontanería está hecha para asegurarse de ello. Suena a dato curioso para soltar en una cena hasta que caes en lo que significa: cuando algo va mal en el estómago de un caballo, no hay salida de emergencia.

Por qué no puede ocurrir

El vómito es un reflejo coordinado. El cerebro da la orden, una válvula en la parte alta del estómago se abre, y los músculos abdominales aprietan el estómago con fuerza suficiente para mandarlo todo de vuelta por donde vino. El caballo falla en todos y cada uno de los pasos.

• La válvula es demasiado fuerte. El anillo de músculo donde el esófago se une al estómago (el esfínter esofágico inferior) es mucho más potente en los caballos que en la mayoría de los animales. Funciona como una válvula de un solo sentido: la comida y los gases entran, y no vuelve nada.
• El ángulo no es el adecuado. El esófago entra en el estómago con un ángulo bajo y oblicuo. Cuando el estómago se hincha, por gases por ejemplo, presiona contra la válvula y la mantiene cerrada con más fuerza todavía. Cuanto más lleno el estómago, más firme el cierre.
• El estómago no se puede apretar. El estómago del caballo queda muy dentro de la caja torácica, donde los músculos abdominales no tienen cómo agarrarlo.
• El reflejo apenas existe. Las vías nerviosas que desencadenan el vómito en otros animales están poco desarrolladas en los caballos, si es que existen.

Esa explicación es de Joe Bertone, especialista en medicina interna veterinaria, en un texto para EQUUS. Los caballos no están solos, dicho sea de paso. Las ratas, los ratones y los conejos tampoco pueden vomitar.

El estómago de un caballo solo tiene capacidad para unos 8 a 10 litros, aproximadamente entre dos y dos galones y medio estadounidenses. Es poco para un animal que pesa media tonelada.

Nadie sabe con certeza por qué los caballos acabaron así. Las propuestas habituales son que un animal hecho para mordisquear pequeñas cantidades de hierba todo el día, y remilgado con lo que come, rara vez necesitaba devolver nada, y que un estómago bien sellado resulta útil cuando tu plan de supervivencia consiste en galopar a toda velocidad con los intestinos rebotando contra él. Las dos son conjeturas con fundamento.

“Pero yo he visto salir comida por los ollares de un caballo”

Seguramente sí, y no era vómito. Era, casi con total seguridad, una obstrucción esofágica.

El atragantamiento del caballo no es lo que es en las personas. La tráquea está despejada y el caballo puede respirar. Lo que está obstruido es el esófago, por lo general por un bolo de alimento tragado demasiado deprisa o mal masticado. Como el tapón queda por encima de esa válvula de un solo sentido, el alimento y la saliva retroceden y salen por los ollares.

El Merck Veterinary Manual enumera los signos:

• alimento y saliva saliendo por los ollares
• tos y babeo abundante
• estirar o arquear el cuello, y aspecto de ansiedad
• intentos repetidos de tragar, comer o beber

Qué hacer: retira toda la comida y el agua, mantén al caballo tranquilo y llama a tu veterinario. Muchas obstrucciones se resuelven solas, pero cuanto más dura una, más daño puede hacer al esófago, y el alimento que se va por la tráquea puede causar una neumonía por aspiración. No intentes deshacerla tú con una manguera o una jeringa, y no le ofrezcas nada “para que baje”.

Las causas habituales son los pellets secos o la pulpa de remolacha sin remojar comidos con prisas, el heno engullido por un caballo glotón y una dentadura en mal estado que impide masticar bien. Así que remoja los piensos que hay que remojar, frena a los tragones y haz que le revisen la boca con regularidad.

Por qué esto hace tan peligroso el cólico

Cólico significa sencillamente dolor de barriga, y la mayoría de los casos son leves y se pasan con tratamiento. La incapacidad de vomitar es lo que hace temibles los graves.

Si el intestino está obstruido más abajo, el líquido y los gases retroceden hasta ese estómago pequeño. En un perro o en una persona la presión se aliviaría por la vía desagradable. En un caballo la válvula aguanta, la presión sigue subiendo y, en los peores casos, el estómago se rompe. Una rotura de estómago es mortal.

Por eso una de las primeras cosas que hace un veterinario con un caballo con cólico es pasarle una sonda por el ollar hasta el estómago. Es la salida que el caballo no tiene. Si el líquido sale a chorro por la sonda, eso le dice mucho al veterinario sobre lo que está pasando, y drenarlo puede salvarle la vida al caballo.

Entre los signos de cólico están:

• escarbar el suelo con las manos
• girarse a mirarse el flanco, o darse patadas en la barriga
• tumbarse y levantarse una y otra vez, o revolcarse
• levantar el labio superior
• sudar sin haber trabajado
• estirarse como para orinar
• dejar de comer, estar apagado, hacer menos boñigas

Los caballos rara vez los muestran todos. Si el tuyo muestra alguno, llama a tu veterinario y retira la comida mientras esperas. No le des ningún medicamento a menos que el veterinario te lo indique, porque los analgésicos pueden ocultar los signos que necesita ver. Lo de revolcarse tiene su propio artículo: por qué se revuelcan los caballos, y cuándo es señal de problemas.

Con los venenos tampoco hay segundas oportunidades

A un perro que se come algo terrible a menudo se le puede hacer que lo devuelva. A un caballo no, así que todo lo que traga tiene que hacer el recorrido entero.

Por eso la prevención es casi todo el trabajo:

• Conoce tu prado. Nuestra guía de plantas tóxicas recoge las plantas peligrosas para los caballos, con fotos.
• Cierra con llave el cuarto del pienso. Un caballo que se cuela hasta el arcón del grano puede comer lo suficiente como para distenderse el estómago y desencadenar un cólico y una laminitis. Si ocurre, llama a tu veterinario de inmediato, aunque el caballo parezca encantado consigo mismo. Esperar a los síntomas es desperdiciar el tiempo en que el tratamiento funciona mejor.
• Cuidado con los restos de siega y de jardín. El césped cortado y los recortes de seto echados por encima de la valla son una causa clásica de disgustos.

Alimentar a un caballo que no puede vomitar

Todo el sistema está diseñado para cantidades pequeñas y frecuentes. De ahí salen unas cuantas costumbres:

• Basa la dieta en el forraje y deja que el caballo lo coma despacio a lo largo de muchas horas. Nuestra página sobre el heno repasa los tipos.
• Reparte el grano y los concentrados en varias comidas pequeñas en lugar de una grande.
• Haz cualquier cambio de alimentación poco a poco, a lo largo de una o dos semanas.
• Ten siempre agua limpia a su disposición.
• Calcula cuánto necesita de verdad tu caballo con la calculadora de alimentación, y cuánto pesa con la calculadora de peso.

Hay más sobre lo básico en alimentar a tu caballo y en cuidados generales del caballo. Y si te apetece ver qué más hace un caballo con el labio superior aparte de anunciar un dolor de barriga, lee sobre el reflejo de Flehmen.