¿Por qué hacen los caballos el reflejo de Flehmen? La ciencia detrás de esa mueca tan tonta

Imagen de Friese.

Tu caballo no se está riendo de ti. Cuando un caballo estira el cuello, levanta la cabeza y enrolla el labio superior hacia atrás por encima de los ollares, está analizando un olor. El gesto se llama reflejo de Flehmen, y manda el olor a un segundo órgano olfativo que la mayoría de la gente no sabe que los caballos tienen.

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La secuencia es siempre más o menos la misma. El caballo olfatea algo, levanta la cabeza, estira el cuello, enrolla el labio superior hacia arriba y hacia atrás hasta enseñar los incisivos y las encías, y mantiene la pose unos segundos mientras inspira. Luego el labio baja y se reanuda el servicio normal.

El nombre es alemán. Flehmen significa más o menos “enseñar los dientes de arriba”, y lo introdujo como término científico en 1930 Karl Max Schneider, director del zoológico de Leipzig. Nadie dio con una palabra mejor, así que la tomamos prestada.

La segunda nariz

Escondido en el suelo de la cavidad nasal está el órgano vomeronasal, también conocido como órgano de Jacobson. Es un sensor químico, independiente de la mucosa nasal corriente que se ocupa de los olores de diario, y tiene línea propia con el cerebro: sus señales van a una región llamada bulbo olfatorio accesorio, que alimenta las partes del cerebro encargadas de la reproducción y la conducta social.

Es un especialista. Mientras la nariz principal se ocupa de los olores del aire en general, el órgano vomeronasal está afinado para las feromonas y otras señales químicas pesadas, de las que hay en la orina, el sudor y los líquidos del parto.

La postura del Flehmen es la forma de entregar la muestra. Según la etóloga veterinaria Sharon Crowell-Davis, que lleva décadas estudiando el Flehmen en los caballos, la postura ayuda a llevar las moléculas de olor hasta el órgano. Se cree que enrollar el labio sobre los ollares retiene el aire dentro mientras eso ocurre.

En la mayoría de los animales que hacen el Flehmen, el órgano vomeronasal se abre a la boca. Los caballos son la excepción: el suyo solo conecta con las fosas nasales, lo que cuadra con un animal que no puede respirar por la boca.

Quién lo hace, y cuándo

Los sementales son los que más lo hacen. El desencadenante clásico es la orina o las boñigas de una yegua: el semental olfatea y luego hace el Flehmen, a veces varias veces seguidas. Parece parte del cortejo, pero se entiende mejor como investigación. Crowell-Davis lo describe como una preparación química para la conducta reproductiva y no como una parte inmediata del apareamiento. La vista también cuenta. En un experimento, los sementales que podían ver orinar a las yeguas hacían el Flehmen más a menudo que los que tenían la visión tapada.

Las yeguas lo hacen menos, con una gran excepción. En las primeras horas tras el parto, una yegua suele hacer el Flehmen repetidamente mientras huele a su potro recién nacido y los líquidos del parto. Probablemente forma parte de cómo aprende quién es su potro. (Si estás esperando un potro, nuestra calculadora de gestación te dirá cuándo empezar a perder el sueño.)

Los potros lo hacen desde las primeras semanas de vida, y los machos parecen ser los más entusiastas de todos. En un estudio de campo con potros de poni galés, los machos hacían el Flehmen más o menos una vez por hora durante el día y las hembras, una vez cada cinco horas. Un estudio posterior que puso a prueba a los potros en condiciones controladas no halló una diferencia real entre sexos, así que la brecha quizá tenga más que ver con lo que los potrillos van olisqueando por ahí que con ninguna diferencia de equipamiento.

Los caballos castrados también lo hacen. La castración no quita ni el órgano ni la curiosidad.

Fuera del sexo y los potros, el desencadenante suele ser cualquier cosa nueva o fuerte: un pienso desconocido, un antiparasitario, un linimento, tu crema de manos, una zanahoria que ha estado en algún sitio raro. Muchos caballos hacen el Flehmen a demanda si les ofreces un olor novedoso, que es el truco que hay detrás de muchísimas fotos de “caballos riéndose”. (Tenemos toda una galería de sonrisas de caballo.)

Cuando la mueca es un aviso

El Flehmen con una causa evidente es normal e inofensivo. El Flehmen sin ningún olor que lo explique puede ser señal de malestar.

Tanto el Merck Veterinary Manual como el American College of Veterinary Surgeons incluyen el gesto de levantar el labio superior entre los signos de cólico. Por sí solo significa poco. Tómatelo en serio si el caballo además hace alguna de estas cosas:

• escarbar, o girarse a mirarse el flanco
• tumbarse y volver a levantarse, o revolcarse
• rechazar la comida
• sudar sin haber trabajado
• hacer menos boñigas de lo habitual

Esa combinación significa llamar al veterinario, y pronto. Como los caballos no pueden vomitar, una barriga dolorida puede ponerse seria más deprisa de lo que esperarías. Tenemos una guía aparte para distinguir un revolcón feliz de uno de cólico.

Los caballos no son los únicos

El Flehmen aparece por todos los mamíferos. Los gatos hacen una versión más sutil, con la boca entreabierta y expresión de leve asco. Cabras, ovejas, jirafas, llamas, tapires, rinocerontes, leones y tigres lo hacen todos, y los elefantes tienen su propia variante. Entre los parientes más cercanos del caballo, las cebras y los burros también lo hacen.

Los humanos no. En los adultos, el órgano se considera en general un vestigio sin conexión funcional con el cerebro, y quizá por eso toda la actuación nos hace tanta gracia.

La versión corta

• El Flehmen es una forma de tomar muestra de un olor, no una expresión de emoción.
• Lleva el olor al órgano vomeronasal, un segundo sensor químico que hay en la nariz.
• Los sementales son los que más lo hacen, las yeguas lo hacen en torno al parto, y los potros de ambos sexos empiezan pronto.
• Los olores nuevos o penetrantes lo provocan en cualquier caballo.
• Levantar el labio una y otra vez sin un olor al que echarle la culpa, junto con otros signos de dolor, es motivo para llamar al veterinario.

Los caballos leen por la nariz mucho más de lo que les reconocemos, y eso nos incluye a nosotros. Para eso, mira la investigación sobre cómo los caballos huelen las emociones humanas.