HipologiaNoções básicas sobre cavalos
Por que os cavalos fazem o reflexo de flehmen? A ciência por trás do engraçado lábio arregaçado
Imagem de Friese.
Seu cavalo não está rindo de você. Quando um cavalo estica o pescoço, levanta a cabeça e enrola o lábio superior para trás, por cima das narinas, ele está analisando um cheiro. O movimento se chama reflexo de flehmen e envia o odor a um segundo órgão olfativo que a maioria das pessoas nem sabe que os cavalos têm.
O que você está vendo
A sequência é sempre mais ou menos a mesma. O cavalo fareja alguma coisa, ergue a cabeça, estica o pescoço, enrola o lábio superior para cima e para trás até aparecerem os dentes da frente e as gengivas, e mantém a pose por alguns segundos enquanto inspira. Depois o lábio desce e tudo volta ao normal.
O nome é alemão. Flehmen significa mais ou menos “arreganhar os dentes superiores” e foi introduzido como termo científico em 1930 por Karl Max Schneider, diretor do Zoológico de Leipzig. Nunca se encontrou palavra melhor, então a tomamos emprestada.
O segundo nariz
Alojado no assoalho da cavidade nasal fica o órgão vomeronasal, também conhecido como órgão de Jacobson. É um sensor químico, separado do revestimento comum do nariz que cuida dos cheiros do dia a dia, e tem sua própria linha direta com o cérebro: seus sinais vão para uma região chamada bulbo olfatório acessório, que alimenta as partes do cérebro ligadas à reprodução e ao comportamento social.
É um especialista. Enquanto o nariz principal lida com os cheiros transportados pelo ar em geral, o órgão vomeronasal é sintonizado para feromônios e outros sinais químicos pesados, do tipo encontrado na urina, no suor e nos líquidos do parto.
A pose de flehmen é a forma de entregar a amostra. Segundo a veterinária comportamentalista Sharon Crowell-Davis, que estuda o flehmen em cavalos há décadas, a postura ajuda a levar as moléculas de odor para dentro do órgão. Acredita-se que enrolar o lábio por cima das narinas sirva para reter o ar enquanto isso acontece.
Na maioria dos animais que fazem flehmen, o órgão vomeronasal se abre para a boca. Os cavalos são a exceção: o deles se liga apenas às passagens nasais, o que combina com um animal que não consegue respirar pela boca.
Quem faz, e quando
Os garanhões são os que mais fazem. O gatilho clássico é a urina ou as fezes de uma égua: o garanhão fareja e depois faz flehmen, às vezes várias vezes seguidas. Parece fazer parte do cortejo, mas é mais bem entendido como pesquisa. Crowell-Davis o descreve como uma preparação química para o comportamento reprodutivo, e não como uma parte imediata do acasalamento. A visão também tem seu papel. Em um experimento, garanhões que podiam ver as éguas urinarem fizeram flehmen com mais frequência do que garanhões cuja visão estava bloqueada.
As éguas fazem menos, com uma grande exceção. Nas primeiras horas depois do parto, a égua muitas vezes faz flehmen repetidamente enquanto cheira o potro recém-nascido e os líquidos do parto. Provavelmente é parte de como ela aprende quem é o seu potro. (Se você está à espera de um potro, nossa calculadora de gestação dirá quando começar a perder o sono.)
Os potros fazem desde as primeiras semanas de vida, e os machos parecem ser os mais entusiasmados de todos. Em um estudo de campo com potros de pônei galês, os machos fizeram flehmen cerca de uma vez por hora durante o dia, e as fêmeas, cerca de uma vez a cada cinco horas. Um estudo posterior, que testou potros em condições controladas, não encontrou diferença real entre os sexos, de modo que essa distância talvez tenha mais a ver com o que os potros machos andam cheirando por aí do que com alguma diferença de equipamento.
Os cavalos castrados também fazem. A castração não remove o órgão nem a curiosidade.
Fora do sexo e dos potros, o gatilho costuma ser qualquer coisa nova ou forte: uma ração desconhecida, um vermífugo, um linimento, seu creme para as mãos, uma cenoura que esteve em algum lugar estranho. Muitos cavalos fazem flehmen na hora se você lhes oferecer um cheiro novo, e esse é o truque por trás de muitíssimas fotografias de “cavalo rindo”. (Temos uma galeria inteira de sorrisos de cavalos.)
Quando o lábio arregaçado é um aviso
O flehmen com uma causa evidente é normal e inofensivo. O flehmen sem nenhum cheiro que o explique pode ser sinal de desconforto.
Tanto o Merck Veterinary Manual quanto o American College of Veterinary Surgeons incluem o arregaçar do lábio superior entre os sinais de cólica. Sozinho, significa pouco. Leve a sério se o cavalo também estiver fazendo alguma destas coisas:
- cavando o chão ou virando-se para olhar o flanco
- deitando e levantando de novo, ou rolando
- recusando a comida
- suando sem ter trabalhado
- defecando menos do que o habitual
Essa combinação significa ligar para o veterinário, sem demora. Como os cavalos não conseguem vomitar, uma barriga dolorida pode se agravar mais depressa do que você imagina. Temos um guia à parte para distinguir uma rolada feliz de uma rolada de cólica.
Os cavalos não são os únicos
O flehmen aparece em muitos mamíferos. Os gatos fazem uma versão mais sutil, com a boca ligeiramente entreaberta e uma expressão de leve nojo. Cabras, ovelhas, girafas, lhamas, antas, rinocerontes, leões e tigres todos fazem, e os elefantes têm a sua própria variação. Entre os parentes mais próximos do cavalo, zebras e jumentos também fazem.
Os humanos não. Nos adultos, o órgão é em geral considerado um vestígio sem ligação funcional com o cérebro, o que talvez explique por que achamos a cena toda tão engraçada.
A versão resumida
- O flehmen é uma forma de analisar um cheiro, não uma expressão de emoção.
- Ele leva o odor ao órgão vomeronasal, um segundo sensor químico no nariz.
- Os garanhões são os que mais fazem, as éguas fazem na época do parto, e os potros de ambos os sexos começam cedo.
- Cheiros novos ou fortes o desencadeiam em qualquer cavalo.
- Arregaçar o lábio repetidamente sem nenhum cheiro que o justifique, junto com outros sinais de dor, é motivo para chamar o veterinário.
Os cavalos leem pelo nariz muito mais do que imaginamos, inclusive a nós. Sobre isso, veja a pesquisa sobre cavalos que sentem pelo cheiro as emoções humanas.
Traduzido do inglês. Ler o original