As zebras são apenas cavalos de pijama? A verdadeira diferença entre zebras, cavalos e jumentos

Não. A zebra não é um cavalo de pijama e, se for alguma coisa de pijama, é um jumento. Os três pertencem ao mesmo gênero, Equus, mas seguem caminhos separados há milhões de anos. Têm números diferentes de cromossomos, comportam-se de maneira diferente, e só dois deles aceitaram trabalhar para nós.

Uma família, três ramos

Todos os membros vivos da família do cavalo pertencem a um único gênero, Equus. Segundo um estudo de 2013 sobre DNA antigo de cavalos, o ancestral comum mais recente deles viveu há cerca de 4 a 4,5 milhões de anos. Por volta dessa época, a linhagem que levou aos cavalos se separou da linhagem que levou a todo o resto. Os asnos e as zebras ficaram juntos por mais tempo e só se separaram há cerca de 2 milhões de anos.

Assim, a árvore genealógica fica deste jeito:

• Cavalos: o cavalo doméstico e o seu primo selvagem, o cavalo de Przewalski.
• Asnos: o asno selvagem africano e a sua forma doméstica, o jumento, além dos asnos selvagens asiáticos (o onagro e o kiang). Nós os conhecemos em os membros Equus e Asinus da família.
• Zebras: três espécies, todas africanas.

Uma zebra e um jumento são, portanto, parentes mais próximos entre si do que qualquer um dos dois é do cavalo. Daí o problema do pijama.

Os números

Olhe a coluna dos cromossomos. Um cavalo tem 64 e uma zebra-da-montanha tem 32, exatamente a metade. Os genes são, em linhas gerais, os mesmos; apenas foram empacotados em números diferentes de pacotes ao longo de alguns milhões de anos. Esse reempacotamento é o principal motivo pelo qual esses animais não conseguem simplesmente se misturar de novo uns com os outros.

Zebra-de-grévy
A maior, com listras estreitas, barriga branca e orelhas grandes e redondas.

Zebra-da-planície
A comum, com cerca de meio milhão de indivíduos e listras mais largas.

Zebra-da-montanha
A que tem metade do número de cromossomos de um cavalo.

Há mais sobre como distinguir as três em Conheça as espécies de zebra e Conheça a família Equidae: as zebras. A zebra-da-planície também teve uma subespécie listrada só pela metade, o quaga, que foi caçado até a extinção no século XIX.

Sobre aquelas listras

Por baixo do pelo, a pele da zebra é preta; por isso, a melhor resposta para a velha pergunta é “preta com listras brancas”.

Para que servem as listras é assunto de discussão há 150 anos. Camuflagem, confundir predadores, manter o corpo fresco e reconhecer umas às outras: tudo isso já foi proposto. A explicação com mais evidências a seu favor é menos glamourosa: as listras afastam as moscas que picam. Em um experimento de 2019, pesquisadores liderados por Tim Caro vestiram cavalos comuns com capas listradas como zebras e constataram que as moscas tinham dificuldade para pousar neles, exatamente como acontecia com zebras de verdade.

Aliás, cavalos e jumentos não são totalmente desprovidos de listras. Cavalos dun (baios com marcas primitivas) muitas vezes têm leves zebruras nas pernas e uma listra de burro ao longo do dorso, e a maioria dos jumentos traz uma cruz sobre as espáduas. São padrões antigos, que percorrem a família inteira. Para um relato menos científico, há sempre Como a zebra ganhou as suas listras.

Por que ninguém monta uma zebra

Os cavalos foram domesticados nas estepes do que hoje são a Ucrânia e o Cazaquistão, e as evidências mais antigas datam de cerca de 4000–3500 a.C. Os jumentos foram domesticados no norte da África há mais de 5.000 anos. As zebras, que conviveram com as pessoas na África durante toda a história humana, nunca foram.

Não foi por falta de tentativa. Zebras puxaram bigas nas arenas romanas. Oficiais coloniais alemães na África Oriental tentaram usá-las para sela e para atrelagem, com pouco sucesso. E, na Inglaterra do fim do século XIX, o zoólogo Walter Rothschild treinou uma parelha de zebras para puxar uma carruagem e foi com ela até o Palácio de Buckingham.

É possível amansar uma zebra. Ninguém jamais domesticou a zebra. A diferença é a história toda.

Amansar é o que se faz com um animal. Domesticação é o que acontece com uma população ao longo de muitas gerações de criação seletiva, e para isso são necessários animais que tolerem o confinamento, que se reproduzam nele com facilidade e que não tentem ferir os tratadores por uma questão de princípio. As zebras são reprovadas no temperamento. Uma hipótese é que elas evoluíram sob forte pressão dos predadores da África, incluindo os primeiros humanos, e saíram disso mais reativas e mais agressivas do que os cavalos e asnos selvagens com que os povos de outros lugares começaram. Uma zebra que se sente encurralada escoiceia e morde para valer.

Há também uma diferença social. As zebras-da-planície e as zebras-da-montanha vivem em pequenos grupos familiares formados por um garanhão, várias éguas e seus potros, bem como fazem os cavalos selvagens. As zebras-de-grévy, não: os garanhões mantêm territórios e as éguas vêm e vão, formando apenas associações frouxas.

Quando eles se cruzam

Números diferentes de cromossomos não impedem que esses animais se acasalem. O que impedem, via de regra, é que a cria tenha crias.

• Mula: pai jumento, mãe égua. Com 63 cromossomos, a meio caminho entre 62 e 64, as mulas são quase sempre estéreis. O cruzamento inverso, o bardoto, é mais raro. Veja Híbridos de cavalo.
• Zorse: pai zebra, mãe égua. Um cruzamento com uma zebra-da-planície tem 54 cromossomos. Conheça alguns em O zorse: uma reviravolta genética do destino.
• Zonkey ou zedonk: zebra cruzada com jumento. Há fotos em Zedonk e zebret.

Em conjunto, os cruzamentos de zebra são chamados de zebroides. Em geral, parecem o progenitor que não é zebra usando listras nas pernas, no pescoço e, às vezes, no corpo, e tendem a herdar junto com elas uma boa dose do gênio da zebra.

Eclyse, um zorse com padrão pampa herdado da mãe égua. Imagem de Fährtenleser sob a licença CC BY-SA 4.0

Cavalo, jumento ou zebra: um guia de campo

Caso algum dia você fique em dúvida:

• Crina. A crina do cavalo cai para o lado e ele tem topete. As crinas da zebra e do jumento ficam em pé como uma escova, praticamente sem topete.
• Cauda. A cauda do cavalo tem pelos longos desde a base. Zebras e jumentos têm a cauda com um tufo na ponta, mais parecida com a de uma vaca.
• Orelhas. Curtas no cavalo, compridas no jumento. Nas zebras variam, e a zebra-de-grévy ostenta o par maior e mais redondo.
• Voz. Os cavalos relincham e nitrem. Os jumentos zurram. O principal chamado da zebra-da-planície é um latido agudo, e o garanhão da zebra-de-grévy zurra. Nenhum dos dois soa nem de longe como um cavalo.
• Listras. Uma pista e tanto.

Como eles estão

Cavalos e jumentos somam dezenas de milhões. Seus parentes selvagens estão em uma situação bem diferente. A zebra-de-grévy é classificada como Em perigo pela Lista Vermelha da IUCN, a zebra-da-montanha como Vulnerável e até a conhecida zebra-da-planície como Quase ameaçada, tendo entre as causas a perda de habitat, a caça e a competição com o gado.

Então não, não são cavalos de pijama. São três ramos antigos de uma mesma família, e cada um seguiu um caminho diferente. O cavalo ficou mais veloz, o jumento ficou mais resistente, e a zebra manteve as listras e a independência.

Se você quiser ver aonde chegaram os ramos domésticos, a nossa seção de raças de cavalos é um bom lugar para se perder.