Le zebre sono solo cavalli in pigiama? La vera differenza tra zebre, cavalli e asini

No. Una zebra non è un cavallo in pigiama e, se proprio è qualcosa in pigiama, è un asino. Tutti e tre appartengono allo stesso genere, Equus, ma da milioni di anni vanno ciascuno per la propria strada. Hanno un numero diverso di cromosomi, si comportano in modo diverso e solo due di loro hanno mai accettato di lavorare per noi.

Una famiglia, tre rami

Tutti i membri viventi della famiglia del cavallo appartengono all’unico genere Equus. Secondo uno studio del 2013 sul DNA antico del cavallo, il loro più recente antenato comune visse circa 4-4,5 milioni di anni fa. Più o meno allora la linea che porta ai cavalli si separò da quella che porta a tutti gli altri. Gli asini e le zebre rimasero insieme più a lungo e si divisero solo circa 2 milioni di anni fa.

L’albero genealogico, quindi, è questo:

• Cavalli: il cavallo domestico e il suo cugino selvatico, il cavallo di Przewalski.
• Asini: l’asino selvatico africano e la sua forma domestica, l’asino, più gli asini selvatici asiatici (l’onagro e il kiang). Li abbiamo conosciuti tra i membri Equus e Asinus della famiglia.
• Zebre: tre specie, tutte africane.

Una zebra e un asino sono dunque più strettamente imparentati tra loro di quanto ciascuno dei due lo sia con un cavallo. Da qui il problema del pigiama.

I numeri

Guarda la colonna dei cromosomi. Un cavallo ne ha 64 e una zebra di montagna 32, esattamente la metà. I geni sono in gran parte gli stessi; nel giro di qualche milione di anni sono stati semplicemente impacchettati in un numero diverso di pacchetti. Questo reimpacchettamento è il motivo principale per cui questi animali non possono semplicemente tornare a fondersi l’uno nell’altro.

Zebra di Grévy
La più grande, con strisce strette, ventre bianco e grandi orecchie rotonde.

Zebra di pianura
Quella comune, forte di circa mezzo milione di esemplari, con strisce più larghe.

Zebra di montagna
Quella con la metà dei cromosomi di un cavallo.

Per saperne di più su come distinguere le tre specie, leggi Conosci le specie di zebra e Ti presento la famiglia degli Equidi: le zebre. La zebra di pianura aveva anche una sottospecie striata solo per metà, il quagga, sterminato dalla caccia nell’Ottocento.

A proposito di quelle strisce

Sotto il mantello la pelle di una zebra è nera, perciò la risposta migliore alla vecchia domanda è “nera a strisce bianche”.

Sulla funzione delle strisce si discute da 150 anni. Sono stati proposti il mimetismo, il confondere i predatori, il tenersi al fresco e il riconoscersi a vicenda. La spiegazione sostenuta dal maggior numero di prove è meno affascinante: le strisce scoraggiano gli insetti che pungono. In un esperimento del 2019, alcuni ricercatori guidati da Tim Caro hanno vestito dei comuni cavalli con coperte zebrate e hanno scoperto che le mosche facevano fatica a posarsi su di loro, proprio come sulle zebre vere.

Cavalli e asini non sono del tutto privi di strisce, tra l’altro. I cavalli dun (falbi con marcature primitive) hanno spesso lievi zebrature sugli arti, simili a quelle della zebra, e una riga mulina lungo la schiena, e la maggior parte degli asini porta una croce sulle spalle. Sono disegni antichi, che attraversano tutta la famiglia. Per un resoconto meno scientifico c’è sempre Come la zebra ebbe le sue strisce.

Perché nessuno monta una zebra

I cavalli furono addomesticati nelle steppe delle attuali Ucraina e Kazakistan, e le prove più antiche risalgono al 4000–3500 a.C. circa. Gli asini furono addomesticati in Nord Africa più di 5.000 anni fa. Le zebre, che in Africa hanno vissuto accanto all’uomo per l’intera storia dell’umanità, non lo sono mai state.

Non che non ci si sia provato. Le zebre tirarono i cocchi nelle arene romane. Gli ufficiali coloniali tedeschi in Africa orientale le provarono da sella e da attacco, con scarso successo. E nell’Inghilterra di fine Ottocento lo zoologo Walter Rothschild addestrò un tiro di zebre a trainare una carrozza e la guidò fino a Buckingham Palace.

Una zebra si può domare. Nessuno ha mai addomesticato la zebra. Tutta la storia sta in questa differenza.

Domare è ciò che si fa con un singolo animale. La domesticazione è ciò che accade a una popolazione nel corso di molte generazioni di allevamento selettivo, e per questo servono animali che tollerino la cattività, vi si riproducano facilmente e non cerchino per principio di ferire chi li accudisce. Le zebre sono bocciate in temperamento. Un’ipotesi è che si siano evolute sotto la forte pressione dei predatori africani, primi esseri umani compresi, e ne siano uscite più reattive e più aggressive dei cavalli e degli asini selvatici da cui si partì altrove. Una zebra che si sente messa alle strette calcia e morde sul serio.

C’è anche una differenza sociale. Le zebre di pianura e di montagna vivono in piccoli gruppi familiari formati da uno stallone, diverse femmine e i loro puledri, più o meno come i cavalli selvatici. Le zebre di Grévy no: gli stalloni difendono un territorio e le femmine vanno e vengono, formando solo associazioni poco stabili.

Quando si incrociano

Un numero diverso di cromosomi non impedisce a questi animali di accoppiarsi. Di norma, però, impedisce alla prole di avere prole a sua volta.

• Mulo: padre asino, madre cavalla. Con 63 cromosomi, a metà strada tra 62 e 64, i muli sono quasi sempre sterili. L’incrocio inverso, il bardotto, è più raro. Vedi Ibridi del cavallo.
• Zorse: padre zebra, madre cavalla. Un incrocio con una zebra di pianura ha 54 cromosomi. Ne puoi conoscere alcuni in Lo zorse: uno scherzo genetico del destino.
• Zonkey o zedonk: zebra incrociata con asino. Trovi delle foto in Zedonk e zebret.

Nel loro insieme gli incroci di zebra si chiamano zebroidi. Di solito somigliano al genitore non zebra, con in più le strisce sugli arti, sul collo e a volte sul corpo, e tendono a ereditare insieme a queste anche una buona dose del caratterino della zebra.

Eclyse, uno zorse con un disegno pezzato ereditato dalla madre cavalla. Immagine di Fährtenleser con licenza CC BY-SA 4.0

Cavallo, asino o zebra: una guida da campo

Se mai ti capitasse di avere un dubbio:

• Criniera. La criniera del cavallo ricade di lato e c’è il ciuffo. La criniera di zebre e asini sta dritta come una spazzola, senza un ciuffo degno di questo nome.
• Coda. La coda del cavallo ha crini lunghi fin dall’attaccatura. Zebre e asini hanno una coda con il fiocco in fondo, più simile a quella di una mucca.
• Orecchie. Corte nel cavallo, lunghe nell’asino. Le zebre variano, e la zebra di Grévy ha il paio più grande e più rotondo.
• Voce. I cavalli nitriscono. Gli asini ragliano. Il verso principale della zebra di pianura è un latrato acuto, e uno stallone di Grévy raglia. Nessuno dei due ricorda minimamente un cavallo.
• Strisce. Un indizio piuttosto rivelatore.

Come se la passano

Cavalli e asini si contano a decine di milioni. I loro parenti selvatici sono in una situazione molto diversa. La zebra di Grévy è classificata come In pericolo dalla Lista Rossa IUCN, la zebra di montagna come Vulnerabile e perfino la familiare zebra di pianura come Quasi minacciata; tra le cause ci sono la perdita di habitat, la caccia e la competizione con il bestiame.

Quindi no, non sono cavalli in pigiama. Sono tre antichi rami di una sola famiglia, e ciascuno ha preso una strada diversa. Il cavallo è diventato più veloce, l’asino più resistente, e la zebra si è tenuta le sue strisce e la sua indipendenza.

Se vuoi vedere dove sono arrivati i rami domestici, la nostra sezione sulle razze di cavalli è un bel posto in cui perdersi.