Les zèbres sont-ils juste des chevaux en pyjama ? La vraie différence entre zèbres, chevaux et ânes

Non. Un zèbre n’est pas un cheval en pyjama, et s’il est quoi que ce soit en pyjama, c’est un âne. Tous trois appartiennent au même genre, Equus, mais chacun suit son propre chemin depuis des millions d’années. Ils n’ont pas le même nombre de chromosomes, ne se comportent pas de la même façon, et seuls deux d’entre eux ont un jour accepté de travailler pour nous.

Une famille, trois branches

Tous les membres vivants de la famille du cheval appartiennent au seul genre Equus. D’après une étude de 2013 sur l’ADN ancien de chevaux, leur dernier ancêtre commun vivait il y a environ 4 à 4,5 millions d’années. C’est vers cette époque que la lignée menant aux chevaux s’est séparée de celle menant à tout le reste. Les ânes et les zèbres sont restés ensemble plus longtemps et ne se sont quittés qu’il y a environ 2 millions d’années.

L’arbre généalogique se présente donc ainsi :

• Les chevaux : le cheval domestique et son cousin sauvage, le cheval de Przewalski.
• Les ânes : l’âne sauvage d’Afrique et sa forme domestique, l’âne, plus les ânes sauvages d’Asie (l’onagre et le kiang). Nous les avons rencontrés dans les membres Equus et Asinus de la famille.
• Les zèbres : trois espèces, toutes africaines.

Un zèbre et un âne sont donc plus proches l’un de l’autre que ni l’un ni l’autre ne l’est d’un cheval. D’où le problème du pyjama.

Les chiffres

Regardez la colonne des chromosomes. Un cheval en a 64 et un zèbre de montagne 32, exactement moitié moins. Les gènes sont globalement les mêmes ; ils ont simplement été répartis en un nombre différent de paquets en quelques millions d’années. Ce reconditionnement est la principale raison pour laquelle ces animaux ne peuvent pas tout bonnement se fondre de nouveau les uns dans les autres.

Zèbre de Grévy
Le plus grand, avec des rayures étroites, un ventre blanc et de grandes oreilles rondes.

Zèbre des plaines
Le plus commun, fort d’environ un demi-million d’individus, aux rayures plus larges.

Zèbre de montagne
Celui qui a moitié moins de chromosomes qu’un cheval.

Pour apprendre à distinguer les trois, voyez Connaître les espèces de zèbres et La famille des équidés : les zèbres. Le zèbre des plaines avait aussi une sous-espèce à demi rayée, le quagga, que la chasse a exterminée au XIXe siècle.

À propos de ces rayures

Sous le poil, la peau du zèbre est noire : la meilleure réponse à la vieille question est donc « noir à rayures blanches ».

À quoi servent les rayures, on en débat depuis 150 ans. Le camouflage, la confusion des prédateurs, la thermorégulation et la reconnaissance entre individus ont tous été avancés. L’explication la mieux étayée est moins glamour : les rayures rebutent les mouches piqueuses. Dans une expérience de 2019, des chercheurs dirigés par Tim Caro ont habillé des chevaux ordinaires de couvertures zébrées et ont constaté que les mouches avaient du mal à s’y poser, exactement comme sur de vrais zèbres.

Les chevaux et les ânes ne sont d’ailleurs pas totalement dépourvus de rayures. Les chevaux dun portent souvent de légères zébrures sur les membres et une raie de mulet le long du dos, et la plupart des ânes arborent une croix sur les épaules. Ce sont des motifs anciens que l’on retrouve dans toute la famille. Pour une version moins scientifique, il y a toujours Comment le zèbre a eu ses rayures.

Pourquoi personne ne monte de zèbre

Le cheval a été domestiqué dans les steppes de ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et le Kazakhstan, les indices les plus anciens datant d’environ 4000–3500 avant notre ère. L’âne a été domestiqué en Afrique du Nord il y a plus de 5 000 ans. Les zèbres, qui ont côtoyé les hommes en Afrique pendant toute l’histoire de l’humanité, ne l’ont jamais été.

Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Des zèbres ont tiré des chars dans les arènes romaines. Des officiers coloniaux allemands en Afrique de l’Est les ont essayés à la selle et à l’attelage, sans grand succès. Et dans l’Angleterre de la fin du XIXe siècle, le zoologiste Walter Rothschild a dressé un attelage de zèbres à tirer une voiture et l’a mené jusqu’au palais de Buckingham.

On peut apprivoiser un zèbre. Personne n’a jamais domestiqué le zèbre. Toute l’histoire tient dans cette différence.

Apprivoiser, c’est ce que l’on fait à un animal. La domestication, c’est ce qui arrive à une population au fil de nombreuses générations d’élevage sélectif, et il faut pour cela des animaux qui tolèrent la captivité, s’y reproduisent volontiers et ne cherchent pas à blesser leurs gardiens par principe. Les zèbres échouent sur le tempérament. Selon une hypothèse, ils ont évolué sous la forte pression des prédateurs d’Afrique, premiers humains compris, et en sont ressortis plus réactifs et plus agressifs que les chevaux et les ânes sauvages avec lesquels les hommes ont commencé ailleurs. Un zèbre qui se sent acculé rue et mord pour de bon.

Il y a aussi une différence sociale. Les zèbres des plaines et de montagne vivent en petits groupes familiaux composés d’un étalon, de plusieurs juments et de leurs poulains, à peu près comme les chevaux sauvages. Pas les zèbres de Grévy : les étalons tiennent des territoires et les juments vont et viennent, ne formant que des associations lâches.

Quand ils se croisent

Des nombres de chromosomes différents n’empêchent pas ces animaux de s’accoupler. En règle générale, ils empêchent en revanche leur descendance d’avoir une descendance.

• Le mulet : père âne, mère jument. Avec 63 chromosomes, à mi-chemin entre 62 et 64, les mulets sont presque toujours stériles. Le croisement inverse, le bardot, est plus rare. Voir Les hybrides du cheval.
• Le zorse : père zèbre, mère jument. Un croisement avec un zèbre des plaines a 54 chromosomes. Faites-en la connaissance dans Le zorse : un caprice de la génétique.
• Le zonkey ou zedonk : un zèbre croisé avec un âne. Il y a des photos dans Zedonk et zebret.

Collectivement, les croisements de zèbre sont appelés zébroïdes. Ils ressemblent en général au parent qui n’est pas un zèbre, avec des rayures sur les membres, l’encolure et parfois le corps, et ils ont tendance à hériter au passage d’une bonne dose de caractère de zèbre.

Eclyse, un zorse dont la robe pie vient de sa mère jument. Image de Fährtenleser sous licence CC BY-SA 4.0

Cheval, âne ou zèbre : guide de terrain

Au cas où vous auriez un jour un doute :

• La crinière. Celle du cheval retombe, et il a un toupet. Les crinières du zèbre et de l’âne se dressent comme une brosse, sans toupet digne de ce nom.
• La queue. Celle du cheval porte de longs crins dès la base. Les zèbres et les ânes ont une queue terminée par un toupet, plus proche de celle d’une vache.
• Les oreilles. Courtes chez le cheval, longues chez l’âne. Chez les zèbres, cela varie, et le zèbre de Grévy porte la paire la plus grande et la plus ronde.
• La voix. Les chevaux hennissent. Les ânes braient. Le cri principal du zèbre des plaines est un aboiement aigu, et l’étalon de Grévy brait. Ni l’un ni l’autre ne ressemble de près ou de loin à un cheval.
• Les rayures. Un indice assez parlant.

Comment ils se portent

Les chevaux et les ânes se comptent par dizaines de millions. Leurs parents sauvages sont dans une tout autre situation. Le zèbre de Grévy est classé En danger par la Liste rouge de l’UICN, le zèbre de montagne Vulnérable et même le familier zèbre des plaines Quasi menacé, la perte d’habitat, la chasse et la concurrence avec le bétail figurant parmi les causes.

Donc non, pas des chevaux en pyjama. Ce sont trois vieilles branches d’une même famille, et chacune a pris une route différente. Le cheval est devenu plus rapide, l’âne plus endurant, et le zèbre a gardé ses rayures et son indépendance.

Si vous voulez voir où ont abouti les branches domestiques, notre rubrique des races de chevaux est un bon endroit où se perdre.