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Chapitre 38. Dolly et un vrai gentleman

L’hiver arriva tôt, avec beaucoup de froid et d’humidité. Il y eut de la neige, du grésil ou de la pluie presque tous les jours pendant des semaines, qui ne cédaient la place qu’à des vents cinglants ou à de fortes gelées. Les chevaux en souffrirent tous beaucoup. Quand le froid est sec, deux bonnes couvertures épaisses suffisent à nous garder au chaud ; mais quand c’est une pluie battante, elles sont vite trempées et ne servent plus à rien. Certains cochers avaient une housse imperméable à jeter par-dessus, ce qui était une bonne chose ; mais d’autres étaient si pauvres qu’ils ne pouvaient protéger ni eux-mêmes ni leurs chevaux, et beaucoup souffrirent énormément cet hiver-là. Nous, les chevaux, quand nous avions travaillé la moitié de la journée, nous rentrions dans nos écuries sèches et pouvions nous reposer, tandis qu’eux devaient rester assis sur leur siège, parfois dehors jusqu’à une ou deux heures du matin s’ils avaient une soirée à attendre.

Quand les rues étaient glissantes de givre ou de neige, c’était le pire de tout pour nous, les chevaux. Un mille de ce genre de trajet, avec une charge à tirer et sans appui ferme, nous épuisait plus que quatre sur une bonne route ; chaque nerf et chaque muscle de notre corps est tendu pour garder l’équilibre ; et, par-dessus tout, la peur de tomber est plus épuisante que tout le reste. Si les routes sont vraiment très mauvaises, on munit nos fers de crampons, mais au début cela nous rend nerveux.

Quand le temps était très mauvais, beaucoup d’hommes allaient s’asseoir dans la taverne voisine et demandaient à quelqu’un de guetter pour eux ; mais ils perdaient souvent une course de cette façon, et ne pouvaient pas, comme disait Jerry, y rester sans dépenser d’argent. Lui n’allait jamais au Rising Sun ; il y avait un café tout près où il se rendait de temps en temps, ou bien il achetait quelque chose à un vieil homme qui venait à notre station avec des bidons de café chaud et des pâtés. À son avis, les spiritueux et la bière rendaient ensuite un homme plus frileux, et des vêtements secs, une bonne nourriture, la bonne humeur et une épouse attentionnée à la maison étaient les meilleures choses pour tenir un cocher au chaud. Polly lui apportait toujours de quoi manger quand il ne pouvait pas rentrer, et parfois il apercevait la petite Dolly qui guettait au coin de la rue pour s’assurer que « papa » était à la station. Si elle le voyait, elle repartait à toutes jambes et revenait bientôt avec quelque chose dans un bidon ou un panier, une soupe chaude ou un pudding que Polly avait préparé. C’était étonnant qu’une si petite chose puisse traverser sans danger la rue, souvent encombrée de chevaux et de voitures ; mais c’était une petite fille courageuse, et elle considérait comme un grand honneur d’apporter « le premier plat de papa », comme il l’appelait. Tout le monde l’aimait à la station, et il n’y avait pas un homme qui ne l’aurait fait traverser sans risque, si Jerry n’avait pu le faire lui-même.

Par une journée froide et venteuse, Dolly avait apporté à Jerry un bol de quelque chose de chaud et se tenait près de lui pendant qu’il le mangeait. Il avait à peine commencé qu’un monsieur, marchant vers nous très vite, leva son parapluie. Jerry toucha son chapeau en réponse, donna le bol à Dolly et s’apprêtait à retirer ma couverture, quand le monsieur, se hâtant, s’écria : « Non, non, finissez votre soupe, mon ami ; je n’ai pas beaucoup de temps, mais je peux attendre que vous ayez terminé et que vous ayez mis votre petite fille en sûreté sur le trottoir. » Ce disant, il s’installa dans le fiacre. Jerry le remercia gentiment et revint vers Dolly.

« Tiens, Dolly, ça c’est un gentleman ; c’est un vrai gentleman, Dolly ; il a du temps et de l’attention pour le confort d’un pauvre cocher et d’une petite fille. »

Jerry finit sa soupe, fit traverser l’enfant, puis reçut l’ordre de conduire à Clapham Rise. Plusieurs fois par la suite, le même monsieur prit notre fiacre. Je crois qu’il aimait beaucoup les chiens et les chevaux, car chaque fois que nous le conduisions à sa porte, deux ou trois chiens sortaient en bondissant à sa rencontre. Parfois il faisait le tour et me caressait, disant de sa manière calme et agréable : « Ce cheval a un bon maître, et il le mérite. » C’était une chose très rare que quelqu’un fasse attention au cheval qui avait travaillé pour lui. J’ai connu des dames qui le faisaient de temps en temps, et ce monsieur, et un ou deux autres, m’ont donné une caresse et un mot gentil ; mais quatre-vingt-dix-neuf personnes sur cent auraient aussi bien pensé à caresser la locomotive à vapeur qui tirait le train.

Le monsieur n’était pas jeune, et ses épaules étaient voûtées vers l’avant comme s’il était toujours en train de se lancer dans quelque chose. Ses lèvres étaient minces et serrées, bien qu’elles eussent un sourire très agréable ; son regard était vif, et il y avait quelque chose dans sa mâchoire et dans le mouvement de sa tête qui faisait penser qu’il était très déterminé dans tout ce qu’il entreprenait. Sa voix était agréable et bienveillante ; n’importe quel cheval se serait fié à cette voix, bien qu’elle fût tout aussi décidée que tout le reste de sa personne.

Un jour, lui et un autre monsieur prirent notre fiacre ; ils s’arrêtèrent devant une boutique de la rue R—-, et pendant que son ami entrait, il resta sur le seuil. Un peu devant nous, de l’autre côté de la rue, une charrette attelée de deux très beaux chevaux stationnait devant un entrepôt de vins ; le charretier n’était pas avec eux, et je ne saurais dire depuis combien de temps ils attendaient, mais ils semblèrent juger qu’ils avaient attendu assez longtemps, et commencèrent à s’éloigner. Ils n’avaient pas fait beaucoup de pas que le charretier sortit en courant et les rattrapa. Il semblait furieux qu’ils aient bougé, et il les punit brutalement à coups de fouet et de rênes, les frappant même à la tête. Notre monsieur vit tout cela et, traversant vivement la rue, dit d’une voix résolue :

« Si vous n’arrêtez pas immédiatement, je vous fais arrêter pour avoir abandonné vos chevaux et pour brutalité. »

L’homme, qui avait manifestement bu, déversa un flot d’injures, mais il cessa de rudoyer les chevaux et, prenant les rênes, monta dans sa charrette ; pendant ce temps, notre ami avait tranquillement tiré un carnet de sa poche et, regardant le nom et l’adresse peints sur la charrette, il y nota quelque chose.

« Qu’est-ce que vous voulez faire avec ça ? » grogna le charretier en faisant claquer son fouet et en se remettant en route. Un signe de tête et un sourire sévère furent la seule réponse qu’il obtint.

En revenant au fiacre, notre ami fut rejoint par son compagnon, qui dit en riant : « J’aurais cru, Wright, que vous aviez assez de vos propres affaires à régler, sans vous soucier des chevaux et des domestiques des autres. »

Notre ami s’immobilisa un instant et, rejetant un peu la tête en arrière : « Savez-vous pourquoi ce monde est aussi mauvais qu’il l’est ?

– Non, dit l’autre.

– Alors je vais vous le dire. C’est parce que les gens ne pensent qu’à leurs propres affaires, et ne veulent pas se donner la peine de défendre les opprimés ni de dénoncer les coupables. Je ne vois jamais une méchanceté de ce genre sans faire ce que je peux, et bien des maîtres m’ont remercié de leur avoir fait savoir comment on traitait leurs chevaux.

– Je voudrais qu’il y ait plus de gentlemen comme vous, monsieur, dit Jerry, car on en a bien besoin dans cette ville. »

Après cela, nous poursuivîmes notre route, et en descendant du fiacre, notre ami disait : « Ma doctrine est celle-ci : si nous voyons une cruauté ou une injustice que nous avons le pouvoir d’arrêter, et que nous ne faisons rien, nous nous rendons complices de la faute. »

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