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Chapitre 43. Un ami dans le besoin

Le jour de l’élection arriva enfin ; le travail ne manqua pas pour Jerry et moi. Vint d’abord un gros monsieur essoufflé avec un sac de voyage ; il voulait aller à la gare de Bishopsgate ; puis nous fûmes appelés par un groupe qui désirait être conduit à Regent’s Park ; ensuite on nous demanda dans une rue latérale où une vieille dame timide et anxieuse attendait qu’on la conduise à la banque ; là, nous dûmes attendre pour la ramener, et à peine l’avions-nous déposée qu’un monsieur au visage rouge, une poignée de papiers à la main, arriva en courant, tout essoufflé, et avant que Jerry ait pu descendre, il avait ouvert la portière, s’était engouffré à l’intérieur et avait crié : « Poste de police de Bow Street, vite ! » ; nous partîmes donc avec lui, et quand, après une ou deux autres courses, nous revînmes, il n’y avait plus aucun autre fiacre à la station. Jerry me mit ma musette, car, comme il disait : « Il faut manger quand on peut, des jours comme ceux-ci ; alors mâche, Jack, et profite bien de ton temps, mon vieux. »

Je trouvai une bonne ration d’avoine concassée humectée d’un peu de son ; ce serait un régal n’importe quel jour, mais c’était très réconfortant à ce moment-là. Jerry était si attentionné et si bon — quel cheval ne ferait pas de son mieux pour un tel maître ? Puis il sortit un des pâtés en croûte de Polly et, debout près de moi, se mit à le manger. Les rues étaient pleines de monde, et les fiacres, arborant les couleurs des candidats, fonçaient à travers la foule comme si la vie et les membres des gens ne comptaient pour rien ; nous vîmes deux personnes renversées ce jour-là, dont une femme. Les chevaux passaient un mauvais moment, les pauvres ! mais les électeurs à l’intérieur ne s’en souciaient guère ; beaucoup étaient à moitié ivres, poussant des hourras par les fenêtres du fiacre quand leur propre parti passait. C’était la première élection que je voyais, et je ne tiens pas à en voir une autre, bien que j’aie entendu dire que les choses vont mieux maintenant.

Jerry et moi n’avions pas avalé beaucoup de bouchées quand une pauvre jeune femme, portant un enfant lourd, s’avança dans la rue. Elle regardait de tous côtés et semblait tout à fait désorientée. Bientôt elle se dirigea vers Jerry et lui demanda s’il pouvait lui indiquer le chemin de l’hôpital St. Thomas, et à quelle distance il se trouvait. Elle était arrivée de la campagne le matin même, dit-elle, dans une charrette de marché ; elle ne savait rien de l’élection, et ne connaissait pas du tout Londres. Elle avait obtenu un billet d’admission à l’hôpital pour son petit garçon. L’enfant pleurait d’une voix faible et plaintive.

« Pauvre petit ! dit-elle, il souffre beaucoup ; il a quatre ans et ne peut pas plus marcher qu’un bébé ; mais le docteur a dit que si je pouvais le faire entrer à l’hôpital, il pourrait guérir ; je vous en prie, monsieur, à quelle distance est-ce ; et de quel côté ?

– Mais, madame, dit Jerry, vous ne pouvez pas y aller à pied à travers une foule pareille ! c’est à trois milles d’ici, et cet enfant est lourd.

– Oui, Dieu le bénisse, il l’est ; mais je suis forte, Dieu merci, et si je connaissais le chemin, je crois que je m’en sortirais d’une façon ou d’une autre ; s’il vous plaît, indiquez-moi le chemin.

– Vous n’y arriverez pas, dit Jerry, vous pourriez être renversée et l’enfant écrasé. Écoutez, montez donc dans ce fiacre, et je vous conduirai saine et sauve à l’hôpital. Vous ne voyez pas que la pluie arrive ?

– Non, monsieur, non ; je ne peux pas, merci, j’ai tout juste assez d’argent pour rentrer. S’il vous plaît, indiquez-moi le chemin.

– Écoutez-moi bien, madame, dit Jerry, j’ai une femme et de chers enfants à la maison, et je connais les sentiments d’un père ; allons, montez dans ce fiacre, et je vous y conduirai pour rien. J’aurais honte de moi si je laissais une femme et un enfant malade courir un risque pareil.

– Que le ciel vous bénisse ! » dit la femme, et elle fondit en larmes.

« Là, là, courage, ma chère, je vous y conduis tout de suite ; venez, laissez-moi vous installer à l’intérieur. »

Comme Jerry allait ouvrir la portière, deux hommes, arborant des couleurs à leur chapeau et à leur boutonnière, accoururent en criant : « Fiacre ! »

« Pris ! » cria Jerry ; mais l’un des hommes, bousculant la femme, bondit dans le fiacre, suivi de l’autre. Jerry prit un air aussi sévère qu’un policier. « Ce fiacre est déjà pris, messieurs, par cette dame.

– Une dame ! dit l’un d’eux ; oh ! elle peut attendre ; notre affaire est très importante, d’ailleurs nous sommes montés les premiers, c’est notre droit, et nous resterons. »

Un sourire amusé passa sur le visage de Jerry tandis qu’il refermait la portière sur eux. « Très bien, messieurs, restez donc aussi longtemps qu’il vous plaira ; je peux attendre pendant que vous vous reposez. » Et leur tournant le dos, il s’approcha de la jeune femme, qui se tenait près de moi. « Ils seront bientôt partis, dit-il en riant ; ne vous inquiétez pas, ma chère. »

Et ils furent bientôt partis, car lorsqu’ils comprirent la ruse de Jerry, ils descendirent, l’abreuvant de toutes sortes d’injures et tempêtant à propos de son numéro et d’une convocation au tribunal. Après ce petit contretemps, nous fûmes bientôt en route pour l’hôpital, passant autant que possible par les petites rues. Jerry tira la grande cloche et aida la jeune femme à descendre.

« Merci mille fois, dit-elle ; je n’aurais jamais pu arriver ici toute seule.

– C’est de bon cœur, et j’espère que le cher enfant ira bientôt mieux. »

Il la regarda franchir la porte, et se dit doucement à lui-même : « Toutes les fois que vous avez fait ces choses à l’un de ces plus petits… » Puis il me tapota l’encolure, ce qu’il faisait toujours quand quelque chose lui faisait plaisir.

La pluie tombait maintenant dru, et juste comme nous quittions l’hôpital, la porte se rouvrit et le portier cria : « Fiacre ! » Nous nous arrêtâmes, et une dame descendit les marches. Jerry sembla la reconnaître aussitôt ; elle releva sa voilette et dit : « Barker ! Jeremiah Barker, c’est vous ? Je suis très contente de vous trouver ici ; vous êtes justement l’ami qu’il me faut, car il est très difficile de trouver un fiacre dans ce quartier de Londres aujourd’hui.

– Je serai fier de vous servir, madame ; je suis bien content d’être passé par ici. Où puis-je vous conduire, madame ?

– À la gare de Paddington, et ensuite, si nous avons le temps, comme je le pense, vous me raconterez tout sur Mary et les enfants. »

Nous arrivâmes à la gare en bonne heure, et, étant à l’abri, la dame resta un bon moment à parler avec Jerry. Je compris qu’elle avait été la maîtresse de Polly, et après avoir pris beaucoup de nouvelles d’elle, elle dit :

« Comment trouvez-vous que le métier de cocher vous convient en hiver ? Je sais que Mary était assez inquiète pour vous l’an dernier.

– Oui, madame, elle l’était ; j’ai eu une mauvaise toux qui m’a poursuivi jusque dans la belle saison, et quand je rentre tard, elle se fait vraiment beaucoup de souci. Voyez-vous, madame, c’est à toute heure et par tous les temps, et ça met à l’épreuve la constitution d’un homme ; mais je m’en tire assez bien, et je me sentirais tout perdu si je n’avais pas de chevaux à soigner. J’ai été élevé là-dedans, et je crains de ne pas être aussi bon à autre chose.

– Eh bien, Barker, dit-elle, ce serait grand dommage que vous risquiez sérieusement votre santé dans ce travail, non seulement pour vous-même mais pour Mary et les enfants ; il y a beaucoup de places où l’on demande de bons cochers ou de bons palefreniers, et si jamais vous pensez devoir abandonner le fiacre, faites-le-moi savoir. »

Puis, chargeant Jerry de messages affectueux pour Mary, elle lui mit quelque chose dans la main en disant : « Voici cinq shillings pour chacun des deux enfants ; Mary saura comment les dépenser. »

Jerry la remercia et parut très content, et, sortant de la gare, nous arrivâmes enfin à la maison, et moi, du moins, j’étais fatigué.

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