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Capitolo 43. Un amico nel bisogno

Il giorno delle elezioni arrivò finalmente; a Jerry e a me il lavoro non mancò. Per primo venne un signore corpulento e ansimante con una sacca da viaggio; voleva andare alla stazione di Bishopsgate; poi fummo chiamati da una comitiva che desiderava essere portata al Regent’s Park; e subito dopo ci vollero in una via laterale dove una vecchia signora timida e ansiosa aspettava di essere portata alla banca; lì dovemmo fermarci per riportarla indietro, e proprio mentre l’avevamo fatta scendere un signore dalla faccia rossa, con una manciata di carte, arrivò di corsa senza fiato, e prima che Jerry potesse scendere aveva aperto lo sportello, si era ficcato dentro e aveva gridato: “Posto di polizia di Bow Street, presto!”; così partimmo con lui, e quando dopo un altro giro o due tornammo, al posteggio non c’era nessun’altra vettura. Jerry mi mise la musetta, perché, come disse: “In giornate come queste bisogna mangiare quando si può; quindi mastica pure, Jack, e approfitta del tempo che hai, vecchio mio”.

Scoprii di avere una buona razione di avena schiacciata inumidita con un po’ di crusca; sarebbe stata una delizia in qualunque giorno, ma allora fu un vero ristoro. Jerry era così premuroso e gentile: quale cavallo non farebbe del suo meglio per un padrone simile? Poi tirò fuori uno dei pasticci di carne di Polly e, in piedi accanto a me, cominciò a mangiarlo. Le strade erano molto affollate, e le vetture, con i colori dei candidati addosso, sfrecciavano in mezzo alla gente come se la vita e l’incolumità non contassero niente; quel giorno vedemmo due persone travolte, e una era una donna. I cavalli se la passavano male, poveretti! ma gli elettori là dentro non ci pensavano affatto; molti di loro erano mezzi ubriachi, e gridavano evviva dai finestrini della vettura se passava il loro partito. Erano le prime elezioni che vedevo, e non voglio trovarmi in altre, anche se ho sentito dire che adesso le cose vanno meglio.

Jerry e io non avevamo mangiato che pochi bocconi quando una povera giovane donna, che portava in braccio un bambino pesante, arrivò lungo la strada. Guardava di qua e di là, e sembrava del tutto smarrita. Poco dopo si fece strada fino a Jerry e gli chiese se poteva indicarle la via per il St. Thomas’ Hospital, e quanto c’era per arrivarci. Era venuta dalla campagna quella mattina, disse, su un carro del mercato; non sapeva delle elezioni, e a Londra non conosceva proprio niente. Aveva ottenuto un’impegnativa per l’ospedale per il suo bambino. Il piccolo piangeva con un lamento debole e struggente.

“Povero piccino!” disse, “soffre moltissimo; ha quattro anni e non sa camminare più di un neonato; ma il dottore ha detto che, se riuscissi a farlo entrare in ospedale, potrebbe guarire; vi prego, signore, quanto è lontano, e da che parte è?”

“Ma signora”, disse Jerry, “non potete arrivarci a piedi in mezzo a una folla come questa! sono tre miglia, e quel bambino è pesante.”

“Sì, benedetto lui, lo è; ma io sono forte, grazie a Dio, e se sapessi la strada credo che in qualche modo ce la farei; per favore, ditemi la strada.”

“Non potete farcela”, disse Jerry, “potreste essere travolta e il bambino finire sotto le ruote. Ora sentite, salite su questa vettura, e io vi porto sana e salva all’ospedale. Non vedete che sta per piovere?”

“No, signore, no; non posso, grazie, ho appena il denaro per tornare indietro. Vi prego, ditemi la strada.”

“Statemi a sentire, signora”, disse Jerry, “io a casa ho una moglie e dei cari bambini, e so che cosa prova un padre; ora salite su quella vettura, e vi ci porto per niente. Mi vergognerei di me stesso se lasciassi correre un rischio simile a una donna e a un bambino malato.”

“Il cielo vi benedica!” disse la donna, e scoppiò in lacrime.

“Su, su, coraggio, mia cara, vi ci porto in un momento; venite, lasciate che vi faccia salire.”

Mentre Jerry andava ad aprire lo sportello, due uomini, con i colori sul cappello e all’occhiello, arrivarono di corsa gridando: “Vettura!”

“Occupata”, gridò Jerry; ma uno degli uomini, spingendo da parte la donna, saltò nella vettura, seguito dall’altro. Jerry aveva l’aria severa di un poliziotto. “Questa vettura è già occupata, signori, da quella signora.”

“Signora!” disse uno di loro; “oh! lei può aspettare; i nostri affari sono molto importanti, e poi siamo saliti per primi, è un nostro diritto, e ci resteremo.”

Un sorriso divertito passò sul viso di Jerry mentre chiudeva loro lo sportello. “Benissimo, signori, restate pure quanto vi fa comodo; io posso aspettare mentre vi riposate.” E, voltando loro le spalle, andò dalla giovane donna, che era in piedi vicino a me. “Se ne andranno presto”, disse ridendo; “non datevi pensiero, mia cara.”

E presto se ne andarono, perché quando capirono il trucco di Jerry scesero, coprendolo di ogni sorta di insulti e sbraitando del suo numero e di una citazione in giudizio. Dopo questo piccolo intoppo fummo presto in cammino verso l’ospedale, passando il più possibile per vie secondarie. Jerry suonò il grande campanello e aiutò la giovane donna a scendere.

“Grazie mille volte”, disse lei; “da sola non sarei mai arrivata fin qui.”

“Non c’è di che, di cuore, e spero che il caro bambino stia presto meglio.”

La guardò entrare dalla porta, e disse piano tra sé: “In quanto l’avete fatto a uno di questi minimi”. Poi mi diede una pacca sul collo, come faceva sempre quando qualcosa gli faceva piacere.

La pioggia ora veniva giù fitta, e proprio mentre lasciavamo l’ospedale la porta si aprì di nuovo, e il portiere gridò: “Vettura!” Ci fermammo, e una signora scese i gradini. Jerry parve riconoscerla subito; lei si tirò indietro il velo e disse: “Barker! Jeremiah Barker, siete voi? Sono molto contenta di trovarvi qui; siete proprio l’amico che mi ci vuole, perché oggi è molto difficile trovare una vettura in questa parte di Londra”.

“Sarò fiero di servirvi, signora; sono proprio contento di essermi trovato qui. Dove posso portarvi, signora?”

“Alla stazione di Paddington, e poi, se siamo in anticipo, come credo che saremo, mi racconterete tutto di Mary e dei bambini.”

Arrivammo alla stazione in anticipo e, trovandosi al coperto, la signora rimase un bel po’ a parlare con Jerry. Capii che era stata la padrona di Polly, e dopo molte domande su di lei disse:

“Come vi trovate con il lavoro di vetturino in inverno? So che l’anno scorso Mary era piuttosto in ansia per voi.”

“Sì, signora, lo era; avevo una brutta tosse che mi sono trascinato fin dentro la stagione calda, e quando mi trattengono fuori fino a tardi lei si preoccupa parecchio. Vedete, signora, è un lavoro a tutte le ore e con qualunque tempo, e questo mette alla prova la costituzione di un uomo; ma me la cavo abbastanza bene, e mi sentirei del tutto perso se non avessi dei cavalli a cui badare. Sono cresciuto con questo mestiere, e temo che non riuscirei altrettanto bene in nient’altro.”

“Ebbene, Barker”, disse lei, “sarebbe un gran peccato che metteste seriamente a rischio la vostra salute in questo lavoro, non solo per voi ma anche per Mary e per i bambini; ci sono molti posti dove cercano buoni cocchieri o buoni stallieri, e se mai pensaste di dover lasciare questo lavoro di vetturino fatemelo sapere.”

Poi, mandando qualche parola affettuosa a Mary, gli mise qualcosa in mano, dicendo: “Ci sono cinque scellini per ciascuno dei due bambini; Mary saprà come spenderli”.

Jerry la ringraziò e parve molto contento, e uscendo dalla stazione arrivammo finalmente a casa, e io, almeno, ero stanco.

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