¿Son las cebras simples caballos en pijama? La diferencia real entre cebras, caballos y burros

No. Una cebra no es un caballo en pijama, y si es algo en pijama, es un burro. Los tres pertenecen al mismo género, Equus, pero llevan millones de años yendo cada uno por su lado. Tienen distinto número de cromosomas, se comportan de forma diferente, y solo dos de ellos aceptaron alguna vez trabajar para nosotros.

Una familia, tres ramas

Todos los miembros vivos de la familia del caballo pertenecen a un único género, Equus. Según un estudio de 2013 sobre ADN antiguo de caballo, su antepasado común más reciente vivió hace entre 4 y 4,5 millones de años. Por entonces el linaje que conduce a los caballos se separó del linaje que conduce a todo lo demás. Los asnos y las cebras siguieron juntos más tiempo y no se despidieron hasta hace unos 2 millones de años.

Así que el árbol genealógico queda así:

• Caballos: el caballo doméstico y su primo salvaje, el caballo de Przewalski.
• Asnos: el asno salvaje africano y su forma doméstica, el burro, además de los asnos salvajes asiáticos (el onagro y el kiang). Los conocimos en los miembros Equus y Asinus de la familia.
• Cebras: tres especies, todas africanas.

Por tanto, una cebra y un burro están más emparentados entre sí que cualquiera de los dos con un caballo. De ahí el problema del pijama.

Las cifras

Fíjate en la columna de los cromosomas. Un caballo tiene 64 y una cebra de montaña tiene 32, exactamente la mitad. Los genes son a grandes rasgos los mismos; simplemente se han empaquetado en distinto número de paquetes a lo largo de unos cuantos millones de años. Ese reempaquetado es la razón principal por la que estos animales no pueden volver a fundirse sin más unos con otros.

Cebra de Grévy
La más grande, con rayas estrechas, vientre blanco y orejas grandes y redondas.

Cebra de llanura
La común, con alrededor de medio millón de ejemplares, de rayas más anchas.

Cebra de montaña
La que tiene la mitad de cromosomas que un caballo.

Hay más sobre cómo distinguir las tres en Conoce las especies de cebra y Conoce a la familia de los équidos: las cebras. La cebra de llanura tuvo además una subespecie rayada solo a medias, el quagga, que fue cazado hasta la extinción en el siglo XIX.

A propósito de esas rayas

Debajo del pelo, la piel de la cebra es negra, así que la mejor respuesta a la vieja pregunta es “negra con rayas blancas”.

Para qué sirven las rayas lleva 150 años discutiéndose. Se han propuesto el camuflaje, confundir a los depredadores, mantenerse frescas y reconocerse unas a otras. La explicación con más pruebas a su favor es menos glamurosa: las rayas ahuyentan a las moscas que pican. En un experimento de 2019, unos investigadores dirigidos por Tim Caro vistieron a caballos corrientes con mantas de rayas de cebra y comprobaron que a las moscas les costaba posarse en ellos, igual que les costaba con las cebras de verdad.

Por cierto, los caballos y los burros no carecen del todo de rayas. Los caballos dun suelen tener tenues cebraduras en las extremidades y una raya dorsal a lo largo del lomo, y la mayoría de los burros llevan una cruz sobre las espaldas. Son patrones antiguos que recorren toda la familia. Para una versión menos científica, siempre queda Cómo consiguió la cebra sus rayas.

Por qué nadie monta una cebra

Los caballos se domesticaron en las estepas de lo que hoy son Ucrania y Kazajistán, y los indicios más antiguos datan de alrededor del 4000–3500 a. e. c. Los burros se domesticaron en el norte de África hace más de 5.000 años. Las cebras, que vivieron junto a las personas en África durante toda la historia de la humanidad, nunca lo fueron.

Y no fue por falta de intentos. Las cebras tiraron de carros en los circos romanos. Los oficiales coloniales alemanes en África Oriental las probaron para la monta y el enganche con poco éxito. Y en la Inglaterra de finales del siglo XIX, el zoólogo Walter Rothschild adiestró un tiro de cebras para que arrastrara un carruaje y lo condujo hasta el palacio de Buckingham.

Se puede domar una cebra. Nadie ha domesticado jamás a la cebra. La diferencia lo explica todo.

Domar es lo que se le hace a un animal. La domesticación es lo que le ocurre a una población a lo largo de muchas generaciones de cría selectiva, y para eso hacen falta animales que toleren el encierro, que críen en él con facilidad y que no intenten herir a sus cuidadores por principio. Las cebras suspenden en temperamento. Una hipótesis es que evolucionaron bajo la fuerte presión de los depredadores de África, los primeros humanos incluidos, y salieron de ello más reactivas y más agresivas que los caballos y asnos salvajes con los que empezó la gente en otros lugares. Una cebra que se siente acorralada cocea y muerde en serio.

Hay también una diferencia social. Las cebras de llanura y de montaña viven en pequeños grupos familiares formados por un semental, varias yeguas y sus potros, de forma muy parecida a los caballos salvajes. Las cebras de Grévy no: los sementales defienden territorios y las yeguas van y vienen, formando solo asociaciones laxas.

Cuando se cruzan entre sí

Tener distinto número de cromosomas no impide que estos animales se apareen. Lo que sí impide, por regla general, es que las crías tengan crías.

• Mulo: padre burro, madre yegua. Con 63 cromosomas, a medio camino entre 62 y 64, los mulos son casi siempre estériles. El cruce inverso, el burdégano, es más raro. Mira Híbridos de caballo.
• Cebrallo: padre cebra, madre yegua. Un cruce con una cebra de llanura tiene 54 cromosomas. Conoce a algunos en El cebrallo: un capricho genético del destino.
• Cebrasno: cebra cruzada con burro. Hay fotos en Cebrasnos y cebretos.

En conjunto, los cruces de cebra se llaman cebroides. Suelen parecerse al progenitor que no es cebra, con rayas en las extremidades, el cuello y a veces el cuerpo, y junto con ellas tienden a heredar una buena dosis del carácter de la cebra.

Eclyse, una cebralla con el patrón pío de su madre yegua. Imagen de Fährtenleser con licencia CC BY-SA 4.0

Caballo, burro o cebra: guía de campo

Por si alguna vez te asalta la duda:

• Crin. La crin del caballo cae hacia un lado y tiene tupé. Las crines de la cebra y del burro son tiesas como un cepillo, sin tupé digno de tal nombre.
• Cola. La cola del caballo tiene pelo largo desde arriba. Las cebras y los burros tienen la cola rematada en un mechón, más parecida a la de una vaca.
• Orejas. Cortas en el caballo, largas en el burro. Las cebras varían, y la de Grévy luce el par más grande y redondo.
• Voz. Los caballos relinchan. Los burros rebuznan. La llamada principal de la cebra de llanura es un ladrido agudo, y un semental de Grévy rebuzna. Ninguno de los dos suena ni remotamente a caballo.
• Rayas. Dan alguna pista.

Cómo les va

Los caballos y los burros se cuentan por decenas de millones. Sus parientes salvajes están en una situación muy distinta. La cebra de Grévy figura como En peligro en la Lista Roja de la UICN, la cebra de montaña como Vulnerable e incluso la familiar cebra de llanura como Casi amenazada, con la pérdida de hábitat, la caza y la competencia con el ganado entre las causas.

Así que no, no son caballos en pijama. Son tres ramas antiguas de una misma familia, y cada una tomó un camino distinto. El caballo se hizo más rápido, el burro más duro, y la cebra conservó sus rayas y su independencia.

Si quieres ver adónde fueron a parar las ramas domésticas, nuestra sección de razas de caballos es un buen sitio para perderse.