Sind Zebras nur Pferde im Schlafanzug? Der wahre Unterschied zwischen Zebras, Pferden und Eseln

Nein. Ein Zebra ist kein Pferd im Schlafanzug, und wenn es überhaupt irgendetwas im Schlafanzug ist, dann ein Esel. Alle drei gehören zur selben Gattung, Equus, gehen aber seit Millionen von Jahren getrennte Wege. Sie tragen unterschiedlich viele Chromosomen, verhalten sich unterschiedlich, und nur zwei von ihnen haben sich je bereit erklärt, für uns zu arbeiten.

Eine Familie, drei Zweige

Jedes lebende Mitglied der Pferdefamilie gehört zur einzigen Gattung Equus. Laut einer Studie von 2013 zu alter Pferde-DNA lebte ihr letzter gemeinsamer Vorfahr vor etwa 4 bis 4,5 Millionen Jahren. Ungefähr damals trennte sich die Linie, die zu den Pferden führt, von der Linie, die zu allem anderen führt. Esel und Zebras blieben länger zusammen und gingen erst vor etwa 2 Millionen Jahren auseinander.

Der Stammbaum sieht also so aus:

• Pferde: das Hauspferd und sein wilder Vetter, das Przewalski-Pferd.
• Esel: der Afrikanische Wildesel und seine Hausform, der Hausesel, dazu die asiatischen Wildesel (der Onager und der Kiang). Wir haben sie in Die Equus- und Asinus-Mitglieder der Familie kennengelernt.
• Zebras: drei Arten, alle afrikanisch.

Ein Zebra und ein Esel sind folglich enger miteinander verwandt als eines von beiden mit einem Pferd. Daher das Schlafanzug-Problem.

Die Zahlen

Schauen Sie sich die Chromosomenspalte an. Ein Pferd hat 64 und ein Bergzebra 32, genau halb so viele. Die Gene sind im Großen und Ganzen dieselben; sie wurden nur über ein paar Millionen Jahre in unterschiedlich viele Päckchen verpackt. Dieses Umpacken ist der Hauptgrund, warum diese Tiere nicht einfach wieder ineinander aufgehen können.

Grevyzebra
Das größte, mit schmalen Streifen, weißem Bauch und großen runden Ohren.

Steppenzebra
Das häufige, rund eine halbe Million Tiere stark, mit breiteren Streifen.

Bergzebra
Das mit der halben Chromosomenzahl eines Pferdes.

Mehr dazu, wie man die drei auseinanderhält, steht in Zebra-Arten erkennen und Die Familie der Equiden: Zebras. Das Steppenzebra hatte außerdem eine halb gestreifte Unterart, das Quagga, das im neunzehnten Jahrhundert durch Bejagung ausgerottet wurde.

Zu diesen Streifen

Unter dem Fell ist die Haut eines Zebras schwarz; die beste Antwort auf die alte Frage lautet also: „schwarz mit weißen Streifen“.

Wozu die Streifen gut sind, darüber wird seit 150 Jahren gestritten. Tarnung, das Verwirren von Raubtieren, Kühlung und gegenseitiges Erkennen wurden alle vorgeschlagen. Die Erklärung mit den meisten Belegen ist weniger glamourös: Streifen halten stechende Fliegen ab. In einem Experiment von 2019 zogen Forscher um Tim Caro gewöhnlichen Pferden zebragestreifte Decken an und stellten fest, dass Fliegen Mühe hatten, auf ihnen zu landen – genau wie auf echten Zebras.

Pferde und Esel sind übrigens nicht völlig streifenlos. Dun-Pferde tragen oft schwache zebraartige Streifen an den Beinen und einen Aalstrich über den Rücken, und die meisten Esel tragen ein Kreuz über den Schultern. Die Muster sind alt und ziehen sich durch die ganze Familie. Für eine weniger wissenschaftliche Darstellung gibt es immer noch Wie das Zebra zu seinen Streifen kam.

Warum niemand ein Zebra reitet

Pferde wurden in den Steppen der heutigen Ukraine und Kasachstans domestiziert; die frühesten Belege datieren auf etwa 4000–3500 v. Chr. Esel wurden vor mehr als 5.000 Jahren in Nordafrika domestiziert. Zebras, die während der gesamten Menschheitsgeschichte in Afrika Seite an Seite mit Menschen lebten, wurden es nie.

An Versuchen hat es nicht gefehlt. Zebras zogen in römischen Arenen Wagen. Deutsche Kolonialoffiziere in Ostafrika probierten sie mit wenig Erfolg zum Reiten und Fahren aus. Und im England des späten neunzehnten Jahrhunderts richtete der Zoologe Walter Rothschild ein Zebragespann vor der Kutsche ab und fuhr damit zum Buckingham Palace.

Ein Zebra kann man zähmen. Das Zebra hat noch nie jemand domestiziert. In diesem Unterschied steckt die ganze Geschichte.

Zähmen ist, was man mit einem einzelnen Tier macht. Domestikation ist, was mit einer Population über viele Generationen gezielter Zucht geschieht, und dafür braucht man Tiere, die Gefangenschaft dulden, sich darin bereitwillig fortpflanzen und nicht aus Prinzip versuchen, ihre Pfleger zu verletzen. Zebras scheitern am Temperament. Eine Vermutung lautet, dass sie sich unter starkem Druck durch Afrikas Raubtiere entwickelt haben, frühe Menschen eingeschlossen, und daraus reaktiver und aggressiver hervorgingen als die Wildpferde und Wildesel, mit denen die Menschen anderswo anfingen. Ein Zebra, das sich in die Enge getrieben fühlt, tritt und beißt im Ernst.

Es gibt auch einen sozialen Unterschied. Steppen- und Bergzebras leben in kleinen Familiengruppen aus einem Hengst, mehreren Stuten und ihren Fohlen, ganz ähnlich wie Wildpferde. Grevyzebras tun das nicht: Hengste halten Reviere, und die Stuten kommen und gehen und bilden nur lose Verbände.

Wenn sie sich kreuzen

Unterschiedliche Chromosomenzahlen hindern diese Tiere nicht an der Paarung. Sie hindern aber in der Regel den Nachwuchs daran, selbst Nachwuchs zu bekommen.

• Maultier: Eselvater, Pferdemutter. Mit 63 Chromosomen, in der Mitte zwischen 62 und 64, sind Maultiere fast immer unfruchtbar. Die umgekehrte Kreuzung, der Maulesel, ist seltener. Siehe Pferdehybriden.
• Zorse: Zebravater, Pferdemutter. Eine Kreuzung mit einem Steppenzebra hat 54 Chromosomen. Lernen Sie einige kennen in Das Zorse: eine genetische Laune des Schicksals.
• Zonkey oder Zedonk: Zebra gekreuzt mit Esel. Bilder gibt es in Zedonk und Zebret.

Zusammenfassend heißen die Zebrakreuzungen Zebroide. Sie sehen meist aus wie der Nicht-Zebra-Elternteil mit Streifen an Beinen, Hals und manchmal am Körper, und sie erben in der Regel gleich eine ordentliche Portion Zebra-Attitüde mit.

Eclyse, ein Zorse mit Scheckmuster von ihrer Pferdemutter. Bild von Fährtenleser unter der Lizenz CC BY-SA 4.0

Pferd, Esel oder Zebra: eine Bestimmungshilfe

Sollten Sie je unsicher sein:

• Mähne. Die Mähne eines Pferdes fällt zur Seite, und es hat einen Schopf. Zebra- und Eselmähnen stehen aufrecht wie eine Bürste, ohne nennenswerten Schopf.
• Schweif. Der Schweif eines Pferdes trägt von oben an langes Haar. Zebras und Esel haben einen Schwanz mit Quaste, eher wie eine Kuh.
• Ohren. Kurz beim Pferd, lang beim Esel. Bei Zebras unterschiedlich, und das Grevyzebra trägt das größte, rundeste Paar.
• Stimme. Pferde wiehern. Esel schreien ihr „I-ah“. Der Hauptruf des Steppenzebras ist ein hohes Bellen, und ein Grevyzebra-Hengst schreit wie ein Esel. Keines von beiden klingt auch nur entfernt nach Pferd.
• Streifen. Ein ziemlich deutlicher Hinweis.

Wie es ihnen geht

Pferde und Esel gibt es zu Dutzenden Millionen. Ihre wilden Verwandten sind in einer ganz anderen Lage. Das Grevyzebra wird auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet geführt, das Bergzebra als gefährdet und selbst das vertraute Steppenzebra als potenziell gefährdet; zu den Ursachen zählen Lebensraumverlust, Jagd und die Konkurrenz mit Nutzvieh.

Also nein, keine Pferde im Schlafanzug. Es sind drei alte Zweige einer Familie, und jeder hat einen anderen Weg genommen. Das Pferd wurde schneller, der Esel zäher, und das Zebra behielt seine Streifen und seine Unabhängigkeit.

Wenn Sie sehen möchten, wo die domestizierten Zweige gelandet sind: Unser Bereich Pferderassen ist ein guter Ort, um sich zu verlieren.