Perché i cavalli fanno il flehmen? La scienza dietro quel buffo labbro arricciato

Immagine di Friese.

Il tuo cavallo non sta ridendo di te. Quando un cavallo allunga il collo, solleva la testa e rovescia il labbro superiore sopra le narici, sta analizzando un odore. Il gesto si chiama flehmen e invia l’odore a un secondo organo olfattivo che la maggior parte delle persone non sa che i cavalli possiedono.

Che cosa stai guardando

La sequenza è sempre più o meno la stessa. Il cavallo annusa qualcosa, alza la testa, distende il collo, arriccia il labbro superiore verso l’alto e all’indietro fino a scoprire gli incisivi e le gengive, e mantiene la posa per qualche secondo mentre inspira. Poi il labbro ricade e tutto torna alla normalità.

Il nome è tedesco. Flehmen significa all’incirca “scoprire i denti superiori”, e fu introdotto come termine scientifico nel 1930 da Karl Max Schneider, direttore dello zoo di Lipsia. Nessuno ha mai trovato una parola migliore, per cui l’abbiamo presa in prestito.

Il secondo naso

Nascosto nel pavimento della cavità nasale c’è l’organo vomeronasale, noto anche come organo di Jacobson. È un sensore chimico, distinto dalla normale mucosa del naso che si occupa degli odori di tutti i giorni, e ha una linea diretta tutta sua con il cervello: i suoi segnali arrivano a una regione chiamata bulbo olfattivo accessorio, che alimenta le aree del cervello legate alla riproduzione e al comportamento sociale.

È uno specialista. Mentre il naso principale si occupa degli odori trasportati dall’aria in generale, l’organo vomeronasale è tarato sui feromoni e su altri segnali chimici pesanti, del tipo che si trova nell’urina, nel sudore e nei liquidi del parto.

La posa del flehmen è il modo in cui il campione viene recapitato. Secondo la veterinaria comportamentalista Sharon Crowell-Davis, che studia il flehmen nei cavalli da decenni, la postura aiuta a spostare le molecole odorose dentro l’organo. Si ritiene che arricciare il labbro sopra le narici serva a trattenere l’aria mentre questo avviene.

Nella maggior parte degli animali che fanno il flehmen, l’organo vomeronasale si apre nella bocca. I cavalli sono l’eccezione: il loro comunica soltanto con le vie nasali, il che ben si adatta a un animale che non può respirare con la bocca.

Chi lo fa, e quando

Gli stalloni sono quelli che lo fanno di più. Lo stimolo classico è l’urina o lo sterco di una cavalla: lo stallone annusa, poi fa il flehmen, a volte più volte di seguito. Sembra far parte del corteggiamento, ma è meglio intenderlo come una ricerca. Crowell-Davis lo descrive come una preparazione chimica al comportamento riproduttivo e non come una parte immediata dell’accoppiamento. Anche la vista ha il suo ruolo. In un esperimento, gli stalloni che potevano guardare le cavalle urinare facevano il flehmen più spesso di quelli a cui la visuale era impedita.

Le cavalle lo fanno meno, con una grossa eccezione. Nelle prime ore dopo il parto una fattrice spesso fa il flehmen ripetutamente mentre annusa il puledro appena nato e i liquidi del parto. Probabilmente fa parte del modo in cui impara a riconoscere il suo puledro. (Se stai aspettando un puledro, il nostro calcolatore della gestazione ti dirà quando cominciare a perdere il sonno.)

I puledri lo fanno fin dalle prime settimane di vita, e i maschi sembrano i più entusiasti di tutti. In uno studio sul campo su puledri di pony Welsh, i maschi facevano il flehmen circa una volta all’ora durante il giorno e le femmine circa una volta ogni cinque ore. Uno studio successivo, che ha esaminato i puledri in condizioni controllate, non ha trovato una vera differenza tra i sessi, per cui il divario potrebbe dipendere più da ciò che i giovani maschi vanno in giro ad annusare che da una qualche differenza di dotazione.

I castroni lo fanno anche loro. La castrazione non toglie né l’organo né la curiosità.

Al di là del sesso e dei puledri, lo stimolo è di solito qualsiasi cosa nuova o intensa: un mangime sconosciuto, un vermifugo, un linimento, la tua crema per le mani, una carota che è stata in qualche posto strano. Moltissimi cavalli fanno il flehmen a comando se gli offri un odore nuovo, ed è questo il trucco dietro a tantissime fotografie di “cavalli che ridono”. (Abbiamo un’intera galleria di sorrisi equini.)

Quando il labbro arricciato è un avvertimento

Il flehmen con una causa evidente è normale e innocuo. Il flehmen senza un odore che lo spieghi può essere un segno di malessere.

Sia il Merck Veterinary Manual sia l’American College of Veterinary Surgeons elencano l’arricciamento del labbro superiore tra i segni di colica. Da solo significa poco. Prendilo sul serio se il cavallo fa anche una di queste cose:

• raspa, o si gira a guardarsi il fianco
• si sdraia e si rialza, o si rotola
• rifiuta il cibo
• suda senza aver lavorato
• produce meno feci del solito

Questa combinazione significa chiamare il veterinario, e subito. Poiché i cavalli non possono vomitare, un addome dolorante può aggravarsi più in fretta di quanto ti aspetteresti. Abbiamo una guida a parte per distinguere una rotolata felice da una da colica.

I cavalli non sono gli unici

Il flehmen si ritrova un po’ in tutti i mammiferi. I gatti ne fanno una versione più discreta, con la bocca leggermente socchiusa e un’espressione di lieve disgusto. Capre, pecore, giraffe, lama, tapiri, rinoceronti, leoni e tigri lo fanno tutti, e gli elefanti ne hanno una variante tutta loro. Tra i parenti più stretti del cavallo, lo fanno anche zebre e asini.

Gli esseri umani no. Negli adulti l’organo è in genere considerato un vestigio senza un collegamento funzionante con il cervello, e forse è per questo che troviamo l’intera esibizione così divertente.

In breve

• Il flehmen è un modo per analizzare un odore, non un’espressione emotiva.
• Porta l’odore all’organo vomeronasale, un secondo sensore chimico nel naso.
• Gli stalloni lo fanno di più, le cavalle lo fanno intorno al parto, e i puledri di entrambi i sessi cominciano presto.
• Gli odori nuovi o pungenti lo scatenano in qualsiasi cavallo.
• Un labbro arricciato di continuo senza un odore a cui dare la colpa, insieme ad altri segni di dolore, è un motivo per chiamare il veterinario.

I cavalli leggono con il naso molto più di quanto pensiamo, noi compresi. A questo proposito, leggi la ricerca sui cavalli che fiutano le emozioni umane.