HippologieNotions de base sur le cheval
Pourquoi les chevaux font-ils le flehmen ? La science derrière cette drôle de grimace
Image de Friese.
Votre cheval ne se moque pas de vous. Quand un cheval tend l’encolure, lève la tête et retrousse la lèvre supérieure par-dessus ses naseaux, il analyse une odeur. Ce geste s’appelle le flehmen, et il envoie l’odeur vers un second organe olfactif dont la plupart des gens ignorent que les chevaux sont pourvus.
Ce que vous avez sous les yeux
La séquence est toujours à peu près la même. Le cheval flaire quelque chose, lève la tête, tend l’encolure, retrousse la lèvre supérieure vers le haut et l’arrière jusqu’à découvrir les incisives et les gencives, et tient la pose quelques secondes en inspirant. Puis la lèvre retombe et le programme normal reprend.
Le nom est allemand. Flehmen signifie à peu près « découvrir les dents du haut », et il a été introduit comme terme scientifique en 1930 par Karl Max Schneider, le directeur du zoo de Leipzig. Personne n’a jamais trouvé de meilleur mot, alors nous l’avons emprunté.
Le second nez
Niché dans le plancher de la cavité nasale se trouve l’organe voméronasal, aussi appelé organe de Jacobson. C’est un capteur chimique, distinct de la muqueuse ordinaire du nez qui gère les odeurs de tous les jours, et il dispose de sa propre ligne vers le cerveau : ses signaux vont vers une région appelée bulbe olfactif accessoire, qui alimente les zones du cerveau chargées de la reproduction et du comportement social.
C’est un spécialiste. Là où le nez principal traite les odeurs aériennes en général, l’organe voméronasal est réglé sur les phéromones et autres signaux chimiques lourds, du genre de ceux que l’on trouve dans l’urine, la sueur et les liquides de mise bas.
La posture du flehmen est le mode de livraison de l’échantillon. Selon la vétérinaire comportementaliste Sharon Crowell-Davis, qui étudie le flehmen chez le cheval depuis des décennies, cette posture aide à faire entrer les molécules odorantes dans l’organe. On pense que la lèvre retroussée sur les naseaux retient l’air pendant que cela se produit.
Chez la plupart des animaux qui pratiquent le flehmen, l’organe voméronasal s’ouvre dans la bouche. Les chevaux font exception : le leur ne communique qu’avec les voies nasales, ce qui cadre avec un animal incapable de respirer par la bouche.
Qui le fait, et quand
Les étalons sont ceux qui le font le plus. Le déclencheur classique est l’urine ou le crottin d’une jument : l’étalon flaire, puis fait le flehmen, parfois plusieurs fois de suite. Cela ressemble à un élément de la cour, mais il vaut mieux y voir un travail de recherche. Crowell-Davis le décrit comme un amorçage chimique du comportement reproducteur, et non comme une étape immédiate de l’accouplement. La vue joue aussi un rôle. Lors d’une expérience, des étalons qui pouvaient regarder des juments uriner faisaient le flehmen plus souvent que des étalons dont la vue était masquée.
Les juments le font moins, à une grande exception près. Dans les toutes premières heures après le poulinage, une jument fait souvent le flehmen à répétition en sentant son poulain nouveau-né et les liquides de mise bas. Cela fait sans doute partie de la façon dont elle apprend qui est son poulain. (Si vous attendez un poulain, notre calculateur de gestation vous dira quand commencer à perdre le sommeil.)
Les poulains le font dès les premières semaines de vie, et les jeunes mâles semblent être les plus assidus de tous. Dans une étude de terrain sur des poulains de race Welsh, les mâles faisaient le flehmen environ une fois par heure en journée et les pouliches environ une fois toutes les cinq heures. Une étude ultérieure, qui a testé des poulains en conditions contrôlées, n’a trouvé aucune différence réelle entre les sexes ; l’écart tient donc peut-être davantage à ce que les jeunes mâles vont renifler çà et là qu’à une quelconque différence d’équipement.
Les hongres le font aussi. La castration ne retire ni l’organe ni la curiosité.
En dehors du sexe et des poulains, le déclencheur est généralement tout ce qui est nouveau ou fort : un aliment inconnu, un vermifuge, un liniment, votre crème pour les mains, une carotte qui a traîné dans un drôle d’endroit. Bien des chevaux feront le flehmen sur commande si vous leur présentez une odeur inédite, et c’est l’astuce qui se cache derrière un très grand nombre de photos de « cheval qui rit ». (Nous avons toute une galerie de sourires de chevaux.)
Quand la lèvre retroussée est un avertissement
Un flehmen dont la cause est évidente est normal et sans danger. Un flehmen sans odeur pour l’expliquer peut être un signe d’inconfort.
Le Merck Veterinary Manual comme l’American College of Veterinary Surgeons citent le retroussement de la lèvre supérieure parmi les signes de colique. À lui seul, il ne veut pas dire grand-chose. Prenez-le au sérieux si le cheval présente aussi l’un de ces signes :
- il gratte le sol, ou se retourne pour regarder son flanc
- il se couche et se relève, ou se roule
- il refuse de manger
- il transpire sans avoir travaillé
- il fait moins de crottins que d’habitude
Cette combinaison impose d’appeler le vétérinaire, sans tarder. Comme les chevaux ne peuvent pas vomir, un ventre douloureux peut devenir grave plus vite qu’on ne s’y attendrait. Nous avons un guide à part pour distinguer une roulade de plaisir d’une roulade de colique.
Les chevaux ne sont pas les seuls
Le flehmen se rencontre un peu partout chez les mammifères. Les chats en font une version plus discrète, la gueule légèrement entrouverte et un air de vague dégoût. Les chèvres, les moutons, les girafes, les lamas, les tapirs, les rhinocéros, les lions et les tigres le font tous, et les éléphants ont leur propre variante. Parmi les plus proches parents du cheval, les zèbres et les ânes le font aussi.
Les humains, non. Chez l’adulte, l’organe est généralement considéré comme un vestige sans connexion fonctionnelle avec le cerveau, ce qui explique peut-être pourquoi tout ce numéro nous paraît si drôle.
En bref
- Le flehmen est une façon d’échantillonner une odeur, pas l’expression d’une émotion.
- Il achemine l’odeur vers l’organe voméronasal, un second capteur chimique situé dans le nez.
- Les étalons le font le plus, les juments le font autour du poulinage, et les poulains des deux sexes commencent jeunes.
- Les odeurs nouvelles ou âcres le déclenchent chez n’importe quel cheval.
- Des retroussements de lèvre répétés sans odeur à incriminer, accompagnés d’autres signes de douleur, sont une raison d’appeler le vétérinaire.
Les chevaux lisent bien plus de choses avec leur nez que nous ne le pensons, nous y compris. À ce sujet, voyez les recherches sur les chevaux qui sentent les émotions humaines.
Traduit de l’anglais. Lire la version originale