Ces chevaux célèbres qui ont changé le monde

Les chevaux célèbres ramassent les légendes comme un gris ramasse les taches de crottin. En voici dix qui ont réellement changé quelque chose (une bataille, une race, un sport, une science), en tenant ce que disent les archives à l’écart de ce que l’on a ajouté depuis.

Cheval	Dates	Connu pour	Type
Bucéphale	mort en 326 av. J.-C.	Cheval de guerre d’Alexandre le Grand	Non consigné
Marengo	vers 1793–1831	Le cheval de bataille gris de Napoléon	Pur-sang arabe
Copenhagen	1808–1836	A porté Wellington à Waterloo	Surtout pur-sang anglais
Figure	1789–1821	A fondé la race Morgan	Le premier Morgan
Eclipse	1764–1789	Invaincu ; ancêtre de la plupart des chevaux de course	Pur-sang anglais
Comanche	mort en 1891	Survivant de Little Bighorn	Non consigné
Hans le Malin	actif en 1904	A appris à la science à tester en aveugle	Trotteur russe
Seabiscuit	1933–1947	Le match de 1938	Pur-sang anglais
Sergeant Reckless	morte en 1968	Marine américaine décorée	Halla
Secretariat	1970–1989	La Triple Couronne de 1973	Pur-sang anglais

Bucéphale

Attesté : aussi attesté que quelque chose peut l’être quand les récits qui nous sont parvenus ont été écrits environ quatre siècles plus tard. Plutarque rapporte qu’un marchand thessalien proposa le cheval au père d’Alexandre, Philippe, pour la somme énorme de treize talents, que personne ne parvenait à le monter, et que le jeune Alexandre remarqua que le cheval avait peur de sa propre ombre et le tourna face au soleil. Plutarque et Arrien s’accordent à dire qu’il mourut vers l’époque de la bataille de l’Hydaspe, en 326 av. J.-C., âgé d’une trentaine d’années, et qu’Alexandre fonda une ville, Bucéphalie, en sa mémoire.

Légende ou controverse : la façon dont il est mort. Plutarque rapporte que la plupart des auteurs parlaient de blessures reçues au combat ; Arrien affirme sans détour que ce fut l’âge et l’épuisement. Les histoires selon lesquelles il mangeait des hommes et serait né le même jour qu’Alexandre viennent du Roman d’Alexandre, plus tardif et en grande partie fictif. Aucun des deux auteurs antiques ne nomme de race : « thessalien » décrit donc le vendeur plutôt que le cheval. Nous en disons davantage sur ce duo ici.

Marengo

Attesté : le National Army Museum de Londres conserve le squelette d’un petit étalon arabe gris, d’environ 14 mains, emmené en Angleterre après Waterloo en 1815, où il vécut jusqu’en 1831. Selon le musée, Napoléon l’aurait acquis en Égypte en 1799 et lui aurait donné le nom de sa victoire de Marengo, et le cheval aurait été blessé huit fois au cours de sa carrière.

Légende ou controverse : que Napoléon ait jamais eu un cheval appelé Marengo. L’auteure Jill Hamilton, qui a consacré un livre à la question, fait remarquer que ce nom n’apparaît pas dans les registres des écuries impériales et suggère que le squelette appartient à un cheval enregistré sous un autre nom. Napoléon a monté un très grand nombre de pur-sang arabes gris ; celui-ci en était très probablement un. Le nom est peut-être une fioriture ajoutée après coup.

Copenhagen

Attesté : né en 1808, petit-fils d’Eclipse (ci-dessous) par son père Meteor, Copenhagen eut une carrière de courses brève et sans éclat avant d’être emmené à la guerre d’Espagne, où le duc de Wellington l’acheta. Le duc le monta toute la journée à Waterloo. Il mourut au domaine du duc, Stratfield Saye, en 1836, à l’âge de 28 ans, et y fut enterré avec les honneurs militaires.

Légende ou controverse : le temps exact que le duc passa en selle. Seize, dix-sept et dix-huit heures ont toutes été imprimées ; « toute la journée » est la version honnête. On le qualifie souvent de pur-sang anglais, et il l’était en grande partie, mais sa grand-mère était fille d’un arabe et d’une jument de chasse, ce qui lui coûta sa place au stud-book.

Figure

Un Morgan moderne. Tous, sans exception, remontent à un seul petit étalon bai.

Attesté : un poulain bai né en Nouvelle-Angleterre en 1789 arriva entre les mains de Justin Morgan, instituteur et compositeur à Randolph, dans le Vermont. Figure passa par de nombreux propriétaires, gagna sa vie en travaillant et mourut dans le Vermont en 1821, après un coup de pied d’un autre cheval resté sans soins. Par trois fils en particulier (Sherman, Bulrush et Woodbury), il fonda le Morgan, l’une des premières races américaines, qui façonna ensuite le Trotteur américain, l’American Saddlebred et le Tennessee Walker.

Légende ou controverse : son ascendance. Le père est traditionnellement donné comme un cheval nommé True Briton, mais l’American Morgan Horse Association elle-même dit que la question reste ouverte. Les récits du tout petit cheval qui battait tout le Vermont à la traction comme à la course ont été couchés par écrit des décennies plus tard et se sont bonifiés avec l’âge.

Eclipse

Attesté : né en 1764, l’année d’une éclipse de Soleil, il courut dix-huit fois et ne fut jamais battu, plusieurs de ces victoires étant des walk-overs, personne ne voulant se présenter contre lui. Au haras, il engendra des centaines de gagnants. Son squelette est conservé au Royal Veterinary College de Londres, et une étude menée en 2012 par des chercheurs de Cambridge et du RVC a conclu que la majeure partie, crâne compris, est authentiquement le sien.

Légende ou controverse : la fameuse prédiction selon laquelle il finirait premier et les autres « nulle part » est attribuée au parieur Dennis O’Kelly ; c’est une tradition plutôt qu’un fait consigné. Le chiffre souvent cité selon lequel 95 % des pur-sang anglais descendent de lui demande des précautions : les travaux de génétique montrent qu’environ 95 % des lignées mâles remontent à un seul étalon fondateur, Darley Arabian, et que presque toutes passent par Eclipse.

Comanche

Attesté : Comanche était la monture du capitaine Myles Keogh, du 7e de cavalerie, à Little Bighorn en juin 1876. Deux jours après la bataille, des soldats le trouvèrent grièvement blessé sur le terrain. Il fut soigné et remis sur pied, et coula ses vieux jours au régiment jusqu’à sa mort en 1891. Son corps naturalisé est toujours exposé au University of Kansas Natural History Museum.

Légende ou controverse : qu’il ait été le seul survivant de la bataille. Ce n’est pas le cas : des milliers de Lakotas, de Cheyennes et d’Arapahos y ont survécu, de même que beaucoup de chevaux de cavalerie, dont la plupart sont repartis avec les vainqueurs. Comanche fut le seul être vivant que l’armée récupéra sur la partie du champ de bataille où se trouvait Custer. Ses origines n’ont jamais été consignées ; on le décrit généralement comme en partie mustang, et toute précision supplémentaire relève de la conjecture.

Hans le Malin

Attesté : à Berlin, en 1904, un professeur à la retraite, Wilhelm von Osten, présenta au public un cheval qui donnait le résultat d’opérations en frappant du sabot. Une commission de treize experts ne trouva aucune supercherie. Puis le psychologue Oskar Pfungst refit les tests dans les règles. Quand la personne qui interrogeait connaissait la réponse, Hans les réussissait presque toutes ; quand elle ne la connaissait pas, ou se tenait hors de vue, il n’en réussissait presque aucune. Hans lisait d’infimes mouvements involontaires de la tête de la personne et arrêtait ses coups de sabot au signal.

Légende ou controverse : qu’il ait été une imposture. Personne ne trichait, et lire un humain d’aussi près est malin en soi. L’« effet Hans le Malin » est la raison pour laquelle les expériences sur les animaux (et sur les gens) sont désormais menées en aveugle. Pfungst le qualifiait de trotteur russe ; on l’identifie généralement comme un Trotteur Orlov.

Seabiscuit

Attesté : né en 1933, il mit du temps à trouver sa forme et acheva une longue carrière avec 33 victoires en 89 sorties. Le 1er novembre 1938, il battit War Admiral, vainqueur de la Triple Couronne, de quatre longueurs dans un match à deux à Pimlico, en établissant le record de la piste, et fut élu Cheval de l’année. Après une grave blessure à un membre, il revint remporter le Santa Anita Handicap de 1940, ce qui fit de lui le cheval le plus riche de l’histoire des courses à l’époque.

Légende ou controverse : très peu de chose, ce qui est inhabituel. L’histoire de l’outsider de la Grande Dépression est en grande partie vraie, même s’il était un petit-fils bien né de Man o’ War, et non un cheval sorti de nulle part. Nous avons raconté plus longuement son histoire et le match.

Sergeant Reckless

Attesté : en octobre 1952, un lieutenant des Marines américains acheta une petite jument alezane à l’hippodrome de Séoul pour 250 $ de sa poche, afin de porter les munitions d’une section de canons sans recul du 5e régiment de Marines. Pendant la bataille de l’avant-poste Vegas, en mars 1953, elle fit 51 voyages en une seule journée, seule pour la plupart, transportant 386 obus pesant plus de 9 000 livres sur quelque 35 miles de collines, sous le feu. Elle fut blessée deux fois, promue sergent en 1954 puis sergent-chef, prit sa retraite à Camp Pendleton, en Californie, et mourut en 1968. En 2016, elle reçut la médaille Dickin du PDSA.

Légende ou controverse : sa race. On la dit souvent poney mongol, mais le National Museum of the Marine Corps la décrit comme un cheval Halla : le croisement de course coréen entre le poney de Jeju local et le pur-sang anglais. Son nom coréen est généralement traduit par Flamme du matin.

Secretariat

Attesté : en 1973, il devint le premier vainqueur de la Triple Couronne en 25 ans. Son temps de 1:59.40 dans le Kentucky Derby reste le plus rapide jamais réalisé, tout comme ses Belmont Stakes : un mile et demi en 2:24, gagnés de 31 longueurs. Son temps dans les Preakness a été contesté pendant des décennies, le chronomètre de la piste ayant mal fonctionné ; en 2012, la Maryland Racing Commission a réexaminé le film et l’a fixé à 1:53 tout rond, un record à l’époque où il l’a couru. Il est mort en 1989.

Légende ou controverse : le cœur de 22 livres. Le vétérinaire qui pratiqua l’autopsie, le Dr Thomas Swerczek, décrivit un cœur sain, bien plus gros que tous ceux qu’il avait vus, mais il ne le pesa pas. Le chiffre est son estimation. Vous en saurez plus sur lui ici.

Deux qui n’ont pas tout à fait leur place sur la liste

• Incitatus, le cheval de course de Caligula, n’a jamais été fait consul. Les auteurs antiques disent seulement que l’empereur en aurait eu le projet, et ils ne comptaient pas parmi ses admirateurs.
• Warrior, un pur-sang anglais qui porta le général Jack Seely pendant quatre ans sur le front de l’Ouest et en revint, a reçu en 2014 une médaille Dickin honorifique au nom de tous les animaux ayant servi pendant la Première Guerre mondiale.

Dans la même veine, voyez les chevaux de course célèbres, Phar Lap et son grand cœur et les chevaux de la mythologie, où la vérification des faits est plus facile.